– Вполне может быть, – согласилась Сия, и остальные закивали. – И я просто почувствовала, что могу вам доверять, а помощь мне очень-очень нужна, – продолжила свою мысль Вана. – Но если это все и правда так, если организаторы отбора еще и нашу совместимость просчитывали, мне страшно даже представить, какие для этого потребовались ресурсы, – заметила Энту. – И неужели все эти усилия – только для того, чтобы выбрать десять девушек для работы в УПД? – Ну, во-первых, это же, так сказать, первая партия, значит, все должно быть в наилучшем виде, и девушки действительно должны быть самые-самые, – сказала Сия. – Первая партия? Ты хочешь сказать, что будут еще такие отборы? – заинтересовалась Аулэ. – Я практически в этом уверена, – ответила Сия. – Ради всего лишь десяти девушек действительно не стоило бы затевать такое масштабное мероприятие. Конечно, это будут уже не отборы невест, а просто конкурсы профессионального мастерства, скорее всего, даже ежегодные. – А что «во-вторых»? – спросила Вана. – А во-вторых, – продолжила Сия, – вполне вероятно, что и другие девушки, которые покажут хорошие результаты, получат интересные предложения по работе, пусть и не в УПД. – Хорошо бы, – мечтательно вздохнула Аулэ, – а то я совсем не уверена, что попаду в десятку лучших. – Ты это брось! – строго сказала Энту. – Мы все обязательно туда попадем. – Предчувствие? – уточнила Аулэ. – Оно самое, – утвердительно кивнула Энту. – Так, это все, конечно, очень увлекательно, но надо подготовиться к приему, времени осталось совсем мало, – прервала обсуждение перспектив Вана. – Давай садись вот тут перед зеркалом, я сделаю тебе макияж, не бойся, совсем легкий, тут другой и не подойдет. И, усадив Энту, Вана принялась за дело. Когда Вана закончила, Энту была вынуждена признать, что так она действительно выглядит лучше, хотя в глубине души девушка и не была уверена, что ей так уж нужно это самое «лучше». Танцевальный зал показался Аулэ просто огромным, во всяком случае он не шел ни в какое сравнение с торжественным залом в мэрии Тарджи. Когда она поделилась своим впечатлением с Энту, та в ответ заметила, что у них в приюте торжественного зала вообще не было, был только зал, который называли общим и который использовался и для собраний, и для проведения праздников, и для занятий танцами. – И вообще, я считаю, что главное – это не какой зал, а какие люди в нем собрались, – добавила она. – Надеюсь, нашу компанию прелестные неоры сочтут для себя подходящей? – с улыбкой поинтересовался внезапно появившийся рядом Доусэ. – Сочтут, – благосклонно кивнула Аулэ, а Энту подумала, что если речь идет еще и об Агуду, то она бы поспорила, но вслух возражать не стала. Целенаправленно двигаясь в сторону накрытых для фуршета столов, Доусэ привел девушек туда, где уже находился не только Агуду, но и Ювениу с Энтисом. – Мне кажется, один из них все-таки Хесс, – чуть слышно шепнула Энту Ване. – А другой – наверняка Тарку, – так же тихо ответила та, – но я так и не могу понять, кто из них кто. Каких только угощений не было на этих богато накрытых столах! И малюсенькие бутербродики с мясом, рыбой и паштетами, и корзиночки из пресного теста с разными салатами, и крошечные пирожные с кремом и взбитыми сливками! – Эх, – вздохнула Энту, перепробовав все, до чего смогла дотянуться, – тут все такое вкусное, но все равно жаль, что мороженого нет. – А ты любишь мороженое? – поинтересовался Агуду, упорно маячивший рядом, несмотря на постоянные попытки Энту отойти от него подальше. – Просто обожаю! – не стала скрывать Энту. – Особенно земляничное люблю. Вот попаду в десятку лучших, перееду в Джиалэу и буду каждый день его есть! И она мечтательно улыбнулась. – А что, в Тарджи нет земляничного мороженого? – удивился Агуду. – Иногда привозят, но редко. Землянику же возят из Норчифриу, поэтому мороженое с ней получается довольно дорогое, а возить его в Тарджи – еще дороже, – пояснила Энту. – А чем клубничное хуже? По-моему, на вкус они одинаковые, – пожал плечами Агуду. – Да ты что! – возмущенно воскликнула Энту. – Нет, вкус, конечно, похож. Но запах! Запах-то совершенно другой! – Так ты его ешь или нюхаешь? – со смехом поинтересовался Агуду. – Ты ничего не понимаешь! Это же все взаимосвязано. И запах тоже очень важен, – пояснила Энту. Она могла бы еще долго рассуждать о запахах и их роли в жизни, но тут музыка заиграла громче и начались танцы. Доусэ тут же подхватил Аулэ и закружился с ней в вальсе. Они оказались такой красивой парой, так слаженно двигались и так восхитительно смотрелись вместе, что увлеченная этим зрелищем Энту даже не обратила внимания на то, кто пригласил Вану и Сию, только заметила краем глаза, что их уже нет рядом. А вот Агуду остался и даже подошел поближе, вроде как чтобы продолжить разговор, несмотря на громкую музыку, но почему-то ничего не сказал, а только щекотно дышал Энту практически в самое ухо. Аулэ казалось, что Доусэ прижимает ее к себе слишком тесно, что это ужасно неприлично и все на них смотрят и чуть ли не показывают пальцами, что было, разумеется, не так. Сперва она попыталась чуть отодвинуться, но, когда поняла, что не получается, внезапно расслабилась и полностью отдалась танцу, доверившись партнеру. И это оказалось так восхитительно прекрасно, что Аулэ была готова танцевать весь вечер напролет вообще без перерыва и даже расстроилась, когда первый танец закончился. Но музыка почти сразу же заиграла снова, и Доусэ снова закружил ее в вальсе. Собственно, других танцев программа вечера и не предусматривала, поскольку все остальные считались более сложными и, как пояснила накануне участницам неора Налкайидэ, от них на всякий случай решили отказаться. Когда закончился первый танец, Энту подумала о том, что неплохо было бы присесть на один из стоящих вдоль стен стульев и в дальнейшем наблюдать за танцующими сидя. Есть ей больше не хотелось, поэтому стоять у столов смысла не было. Но реализовать свое намерение она не успела, поскольку, едва музыка заиграла снова, Агуду схватил ее за руку и решительно потащил к танцующим. – Пусти сейчас же! – возмущенно зашипела Энту, пытаясь вырвать руку. Но избавиться от хватки наглого Агуду ей не удалось, более того, мужчина резко притиснул ее к себе и тоже закружил в вальсе, крепко обхватив левой рукой за талию. Энту запаниковала, она совершенно не понимала, как надо двигаться, постоянно наступала на ноги партнеру и спотыкалась. Но Агуду это, казалось, ничуть не смущало, он только прижимал ее к себе все крепче и крепче и даже и не думал останавливаться. Когда этот мучительный танец наконец-то закончился, Энту так быстро отскочила от ослабившего хватку Агуду, что чуть не упала, и, неловко взмахнув левой рукой, вляпалась во что-то мягкое и липкое. Оказалось, что она отпрыгнула аж до самого стола с пирожными, и теперь вся ладонь была перепачкана кремом. Энту растерянно шарила взглядом по столу в поисках салфеток, которые все никак не находились, и вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за запястье испачканной левой руки. Она обернулась и встретилась взглядом с Агуду, который поднес заляпанную ладошку к губам и стал медленно-медленно слизывать крем, продолжая пристально смотреть Энту в глаза. Ошарашенная девушка в ужасе застыла, ей казалось, что все вокруг немедленно на них уставились и начали перешептываться и хихикать. Возможно, это и было игрой ее воображения, но потрясенная Энту слышала смешки вполне отчетливо. Она дернула левой рукой раз, другой, но Агуду держал крепко. Тогда Энту вслепую зашарила свободной правой по столу за своей спиной и, нащупав какой-то стакан, резким движением выплеснула его содержимое прямо в лицо продолжающему пристально смотреть на нее мужчине. Не долетев до Агуду дюймов десять[21], жидкость пролилась на пол, видимо, он был защищен каким-то артефактом. Но от неожиданности Агуду моргнул и выпустил-таки злосчастную руку. Почувствовав свободу, Энту, не разбирая дороги, кинулась к выходу, натыкаясь на танцующих и только каким-то чудом сохраняя равновесие. Выбежав из зала, она бросилась к лестнице на второй этаж, стремясь как можно быстрее оказаться в своей комнате. Когда она почти достигла площадки второго этажа, везенье закончилось: Энту споткнулась и упала, едва успев выставить руки перед собой. Она сильно ударилась правой коленкой и от острой боли все-таки не выдержала – заплакала. Кое-как поднявшись, она, прихрамывая, побрела в сторону своей комнаты, мысленно взывая к Транзисэу, чтобы мерзкий Агуду не стал ее преследовать. Момент, когда Агуду потащил Энту танцевать, Аулэ пропустила. Не видела она и как подруга отскочила к столу и чуть не упала. Зато как Агуду схватил Энту за руку и стал облизывать ладонь, Аулэ разглядела прекрасно. Скромная провинциальная неора Суавэ была потрясена таким неприличным поведением якобы «достойного молодого человека» и не высказала Доусэ все, что она думает об отвратительном поведении его друга, только потому, что не находила подходящих для этого слов. Когда Энту наконец-то смогла вырваться и выбежала из зала, Аулэ немедленно кинулась за ней, бросив Доусэ, чтобы оставался на месте. Увидев, что подруга упала, Аулэ сама чуть не заплакала, так ей стало горько, что не успела догнать Энту и вовремя ее поддержать. Заслышав за спиной торопливые шаги, Энту предсказуемо решила, что это все-таки Агуду, заторопилась и чуть было не упала снова. Так что возглас: «Постой, это я, Аулэ!» – прозвучал очень вовремя. Аулэ догнала Энту и, обхватив ее за талию, помогла прихрамывающей подруге дойти до комнаты. Там Энту невольно бросила взгляд в зеркало и невесело усмехнулась: волосы растрепались, платье испачкалось, хорошо хоть зачарованная водостойкая тушь не потекла. – Да уж – красотка! – хмыкнула она. – Прямо Энту – пожирательница мужских сердец! Шлепнувшись на кровать, она задрала платье, чтобы посмотреть, что там с коленкой, и только печально вздохнула, увидев здоровенный синяк. – Хорошо хоть колготки целые, а то было бы жаль, они новые совсем, – сказала Энту, соображая, где у нее лежит зелье от синяков. – А что все-таки произошло? – взволнованно поинтересовалась Аулэ. – А то я только видела, как она тебя схватил за руку и… Она растерянно замолчала, не в силах подобрать слова. И Энту рассказала. И про танец, и про то, как чуть не упала и перепачкалась в креме, и про то, что после этого вытворил Агуду, и про то, почему она так и не научилась танцевать. Под конец ей так себя стало жалко, что Энту снова расплакалась. Аулэ кинулась ее утешать, присела рядом на кровать, обняла крепко-крепко и стала гладить по голове, приговаривая, что Энту – самая лучшая подруга на свете, а мерзкий Агуду еще пожалеет. Потом они общими усилиями стащили колготки с начавшей опухать в месте ушиба ноги, намазали пострадавшую коленку зельем от ушибов и даже наложили сверху повязку, чтобы оно лучше впитывалось. Энту сняла испачканное платье и хотела переодеться в любимые свободные брюки и какую-нибудь блузку попроще, но все-таки не рискнула натягивать штаны и надела широкую юбку, решив обойтись без колготок, чтобы не потревожить повязку. – Ты иди, – сказала она Аулэ, – Доусэ там небось совсем без тебя извелся. Еще ведь салют будет. Красивый, наверное, все-таки королевский. – Может, мне лучше остаться с тобой? – Да зачем? Я тут посижу, мне неора Вейшейра разрешила взять из библиотеки несколько журналов, почитаю вот. – А как же салют? Ты же сама сказала, что красивый будет. – Да ладно, из окна посмотрю. – Из этого окна будет не видно. – Ну и пусть. Что я, салютов не видела? – пожала плечами Энту, но, видя, что Аулэ расстроилась, добавила: – Может, выйду в парк, где-нибудь в сторонке постою, посмотрю. Ты иди, ладно? Пусть у меня праздник не задался, но хоть у тебя пусть будет.