— Двести, — попробовал надавить он. — Без торга. Либо платите, либо убирайтесь. — Хорошо, — согласился Воронцов. — Чек «Росского банка» пойдет? — Только монета, — покачал головой ведун. — Или ты видишь в этой дыре отделение банка? Тащится за наличкой на леткор не хотелось, и Константин вытащил мешочек с золотом, а следом камешек, один из тех, что были в сундуке Авии. Так, прихватил десяток разных, на всякий случай. — Пойдет? — показал он его ведуну. — В мешочке три сотни монет, камень еще на двести. — Мало, — дернув щекой, произнес ведун, при этом его глазки алчно заблестели. — Еще один такой же. — Вот ты упырь, — не выдержал Дмитр. — Ты цену назвал, тебе ее дали, не наглей. — Я цену в монетах назвал, — уперся хозяин. — Платите четыреста сорок желтеньких, или убирайтесь. — Подавись, — доставая еще один камень, чуть меньше первого, процедил Константин сквозь зубы. — Больше нет, последние, урод, забрал. Ведун кивнул и молча отступил в сторону, давая пройти в дом. — Тележку дам за вашу щедрость, чтобы в руках не тащить. Бросьте ее потом на поле, мальчишки вернут. «Из принципа с собой заберу», — подумал Воронцов. — Плату на стол. Сейчас проверю, и если не подделки, получите свои батареи, клянусь богами. Проверка на долго не затянулась. Он быстро осмотрел монеты, глянул камни на свет и, оставшись вполне довольным, повел их на задний двор. Там он выдам им тележку, раздолбанную, скрипучую, но на ходу, куда они уложили пару внушительных батарей. Да, нехилые они были — метр в длину, сантиметров сорок в ширину и высоту. Весили, правда, немного — каждая килограмм пять. Дмитр вздохнул и впрягся в тележку, не боярину же волочь. Так и вышли на рыночную площадь. Народу было немного, человек сорок толклись по лавкам и лоткам. Еще человек десять просто шли мимо. Вот только стоящий в самом центре ведун в темном кафтане с посохом, воздетым вверх, словно он к чему-то готовился, вызывал диссонанс. Никто особо на него внимания не обращал, так, косились. Посох Константину не понравился больше всего, он был сделан из позвонков, и не тварей тьмы, а человеческих. Светлые таких не делают, они пользуются теми, что из дерева, и очень редко из костей сильных одержимых. И то их так изготовляют, что непонятно, из чего они сделаны. Воронцов, активировав умение «скорость выстрела» рванул, из кобуры револьвер. Он проделал это так быстро, как мог, но все равно опоздал. Формула веды была закончена, и черный резко опустил посох, буквально вонзив его в землю. Константин опоздал всего на мгновение. Раздался звук, словно кто-то ударил в большой колокол. Боярин успел спустить курок, пули в «Медведе» были заговоренные Ладой, несущие свет. Черный свое получил. Пуля вошла ему под правую лопатку наискось и, видимо, добралась до сердца. Ведун развернулся и бросил взгляд на стоящего в десяти шагах от него Воронцова, и Константин мог поставить все, что у него было на то, что эта падла его узнала. Триумфальная улыбка скользнула по бледным тонким губам черного, он рухнул на колени, а потом уткнулся лицом в грязь. Тьма стала роиться вокруг него и собираться в привычную сферу, видимо, он как-то мог ее скрывать, пока был жив. Но сейчас Константин больше всего интересовал вибрирующий посох, вбитый в землю. Он ждал, что вот сейчас откроется портал, и оттуда полезут привычные твари, и все заволочет тьмой. Но этого не случилось. Примерно половина народа на площади повалилась на землю. Остальные, слегка морщась от неприятной вибрации посоха, застыли, глядя на валяющихся в грязи родственников, друзей и соседей, не понимая, что случилось. Некоторые таращились на Воронцова с револьвером в руке, пытаясь понять, он это устроил, или нет. А вот дальше… Константин моргнул, из упавшей в паре шагов от него женщины поднялась черная призрачная фигура, которая несколько секунд висела в воздухе, вертя безликой головой, после чего она бросилась на стоящего над женщиной мужчину. Черная рука вошла в его грудь, затем резко вышла, словно что выдернула. Все это происходило шагах в пяти от Воронцова, и он отчетливо ощутил не слишком большой всплеск силы. Мужчина несколько мгновений таращился на черный силуэт перед ним, затем с ним что-то произошло. Он неожиданно рванул ворот рубахи, полетели в разные стороны пуговицы, затрещала ткань. Затем он опустил глаза, там, куда ударила тень, расплывалась черная паутинка, которая с каждой секундой становилась все больше. Константин выстрелил в черный силуэт. Хорошо, мужик не стоял на линии огня. Пуля прошла насквозь, и результат не заставил себя ждать. Тень женщины развеялась клочьями черного тумана, который, словно пепел от сожженной газеты, полетел в разными стороны, только у того каемка была алая, а у этого белесая. Он быстро таял, исчезая без следа. Мужик же, вздрогнув, рванул прочь в сторону ворот и быстро исчез за домами. Константин выстрелил еще дважды, уничтожая ближайшие тени, прежде чем они доберутся до кого-нибудь. — Да, что ж за невезение? — пробормотал Воронцов. — Стоит куда-то пойти, как тут же вляпываюсь в дерьмо. Тьма, в отличие от людей, изобрела новое и очень эффективное оружие, и вопрос был только один — черный ведун накрыл весь поселок, или только его центральную часть? — Тут не меньше полутысячи живет, — поворачиваясь к Дмитру, произнес он, — а может, и поболее. Отходим обратно, в дом ведуна! За спиной кока возникла еще одна черная тень. Выстрелить Воронцов не успел, да и не смог бы, Дмитр полностью перекрыл цель. Призрачная рука вошла в спину. Дмитра не защитил ни ментальный оберег от Лады, ни зачарованная одежда, Константин воздел вверх руку, активируя «удар света», его левая кисть окуталась белым, чистым, ярким сиянием, и этого оказалось достаточно, чтобы отогнать тень. Та тут же шарахнулась прочь и попала под выстрел из револьвера. — Ваше сиятельство, — с ужасом произнес Дмитр, — холодно в груди, и словно растет что-то. Что ж со мной приключилось-то? — Не здесь. Хватай тележку и тащи обратно к дому ведуна, попробуем там затвориться, и тебя вылечить. Не боись, не брошу. Кок радостно улыбнулся и, впрягшись, поволок батареи обратно во двор дома, из которого они только вышли. — Сходил, б…, за батарейками, — прошипел Воронцов сквозь зубы, прикидывая, на сколько хватит у него патронов. Сейчас в барабане из семи осталось два. А еще нужно предупредить Юлию и остальных, и надеяться, что эта дрянь не дотянулась до леткора. Глава семнадцатая Воронцов шел бок о бок с Дмитром, тот еще выглядел бодро, но начинал сдавать, постоянно морщился, сбивался с шага. — Ваш сиятельство, а почему мы не через главный вход пошли? — с отдышкой, которая очень не понравилась Воронцову, спросил кок. — Его ведун за нами запер, и артефакт защитный активировал. Там можно тараном лупить, она не шелохнется. Так что, если и удастся в дом проникнуть, то только в обход. Две тени рванулись к ним почти одновременно, одна с правой стороны улицы, вторая с левой. Дистанция была приличная, двигались они не слишком быстро, может, не освоились, а может, это была их максимальная скорость. Константин вскинул револьвер и выстрелил в ту, что была с правой, в левую он отправил сгусток белого света в виде небольшого шарика, не зря улучшил навык до дистанционной атаки, вот сейчас помогло. Пуля, привычно разорвав тень, угодила в стену ближайшего дома, первый этаж которого сложен из плохо обтесанного камня, и рассыпалась яркими искрами. Светляк же угодил второй тени куда-то в область пояса и застрял в ней, черноту словно кислотой разъедать начало. Черный призрачный силуэт умирал молча, только рябью пошел. Все уничтожение заняло буквально пару секунд. Проходя мимо места, где исчезла тень, Константин внимательно посмотрел под ноги, в надежде прихватить хотя бы крохотную сферу тьмы, но ничего не увидел. Жаль. Ворота во двор дома ведуна были закрыты, но Воронцов активировал поиск сокрытого и мысленно обложил хозяина дома сначала по матушке, а потом и батюшку его не забыл, не было ни полшанса пробиться внутрь. Дом превратился в крепость. Видимо, ведун почувствовал всплеск силы черного коллеги и перевел защиту в максимальный режим. — Тень с площади, — предупреждая, выкрикнул Дмитр, который вертел башкой по сторонам. Константин развернулся и, прицелившись, развоплотил очередную черноту. Все, барабан опустел. Он переломил револьвер, и в грязь полетели латунные цилиндрики, воняющих порохом, гильз, только один раздуло, пришлось помочь пальцами. Пяток секунд, и револьвер снова готов к бою, вот только проблема с боеприпасами, у Воронцова остался еще один с заряженными пулями и два с обычными на людей. Сомнительно, что они причинять вред теням. Хорошо что ведами можно кидаться, пока резерв есть, так что, ни в коем случае не использовать «Удар Рода», который так выручил его на третьем плане, этот шарик тут же его резерв в ноль опустит, только если уж совсем прижмет. В дом не попасть, стучаться глупо, не откроет ведун, если вообще жив, нужно другое место. Черная тень, словно призрак, прошла прямо через дверь дома напротив, и тут же получила шарик света. Значит, в обычных домах спрятаться не выйдет. Единственным местом, где можно было укрыться, место силы, сомнительно, что в Астре при Страже тени смогут до них добраться. Константин, в принципе, мог пройти до леткора первым планом, вот только Дмитру эти три сотни метров не преодолеть. Да и не сможет он, как Воронцов, прорвать ткань. Но не бросать же его? Ладно, там видно будет. Как укрытие, капище вполне годилось, осталось только пройти эту сотню шагов. — Беляш, на выход, будешь охранять, — приказал Константин, надеясь, что тени не смогут заразить энергетическую сущность. Прислужник возник возле правой ноги Воронцова, вот только особой решительности у зверька не было, он мелко вздрагивал и боязливо оглядывался по сторонам. — Что с тобой? Ты боишься? — спросил он у своего верного спутника. — Да, хозяин, я ощущаю тьму. И эти твари, я могу поглощать их, но и они могут поглотить меня. — Черт, — выругался Константин, плохо, потерять Беляша неприемлемо. — Давай, вверх, — принял он решение, — будешь летать и сообщать о противнике, некогда мне головой вертеть. Настроение прислужника мгновенно сменилось, летать тому нравилось. Почти мгновенная трансформация, и вот он, взяв короткий разбег, поднялся в воздух. А за спиной уже гремели выстрелы, жители безымянного поселка пытались отбиваться. Кто-то кричал, но сейчас у Константина не было ни единой возможности помочь выжившим. — Идем к месту силы, — приказал Воронцов, — укроемся там, а дальше видно будет. Дмитр кивнул, выглядел он все хуже. Пять минут прошло с момента ранения, а сеть черной паутины уже показалась на оголенной шее. В этот момент раздался вызов по мыслегласу, пришлось погасить «Удар света». Достав кругляш, Константин приставил его к виску. — Что за стрельба? — раздался в голове взволнованный голос Юлии. — Черный ведун атаковал местных. Я его прихлопнул, но дело он свое сделал. Половина народа рухнула наземь, и из них полезли черные тени, которые заражают тех, кто не подвергся атаке. Есть у меня соображения, что первые — это те, в ком было больше тьмы, вторые — в ком больше света. Но это так, теория. Пробиться к воротам не смогу. Одна из теней заразила Дмитра, он с каждым шагом сдает все сильнее. Идем к месту силы, больше тут укрыться негде. Тени боятся света, так что, выставляйте светцы вокруг леткора. У вас все в порядке? — В полном, — ответила боярышня. — Мужики, которых ты прислал, беспокоятся, рвутся назад в город, к семьям, а работа еще не сделана. Радим сейчас малые батареи устанавливает, чтобы поднять «Анну» в воздух и провести ремонт опор. — Не пускай их, погибнут, этот поселок обречен. Черные, видимо, придумали новое оружие. — Очередная тень рванулась к ним из темной подворотни и словила пулю. — Все, милая, дойду до капища, сообщу. Не вздумай сюда идти, еще неизвестно, что эта зараза с людьми делает. Я пока в безопасности. — Хорошо, — ответила боярышня, но в этом коротком слове проскользнуло недовольство. Все же велика была в девушке авантюрная черта. — Береги себя, — наполнив эти два слова теплотой, пожелала Юлия и отключилась. Воронцов убрал мыслеглас в карман и снова призвал «Удар света». И вовремя, прямо на него, выбив стекло и режась осколками, из окна второго этажа спрыгнул человек. Он сбил Воронцова с ног, опрокинув на спину прямо в грязь. Ледяные руки, обжигая кожу, с нечеловеческой силой сомкнулись на горле, лицо, покрытое черной паутиной, было так близко, что Константин разглядел, как она довольно быстро расползается, захватывая еще здоровую кожу. Глазам проклятого тоже досталось, зрачок исчез, сам белок мутный, словно целиком покрыт катарактой, но на ней проступали тонкие ниточки черноты. Изо рта пахло чем-то сладковатым, словно он начал гнить заживо. Дмитр рванулся к нему, но упал лицом вниз. На свечение тварь не реагировала, словно ей было все равно. Воронцов ударил заряженной светом левой рукой в висок. Что сказать? Вышло замечательно. Голова лысеющего мужчины смялась, словно по ней кувалдой двинули. Вмятина вышла внушительная, сантиметров семь-восемь в глубину, на лицо Константина из расколотого смятого черепа плеснуло черной кровью, а тело свалилось на землю. Вскочив, Воронцов подхватил пистолет и, ухватив за воротник Дмитра, поднял на ноги. Тот был плох, его шатало, ноги подгибались, черная паутина уже переползла с шеи на подбородок. Глаза все еще были нормальными карими и смотрели на Константина с надеждой. — Ты как? — вертя головой, поинтересовался Воронцов. — Плохо, Ваше сиятельство, — отозвался его спутник. — Трясет меня. Лед в груди, я ее почти не чувствую. Прикоснулся, даже через одежду холод ощущаю. — Ничего, сейчас дойдем до места силы, поставим тебя на ноги, — подбодрил его Воронцов, хотя знал, что врет, ничего он сам не сможет сделать, одна надежда, что Страж с заразой справится. Они прошли половину пути, когда из ворот дома выскочил мужик в штанах на голое тело, босиком, в руке револьвер. Развернувшись, он дважды выстрелил в открытую дверь, потом бросился бежать в сторону места силы. Воронцов приготовился к неприятностям и угадал, следом за мужиком выскочила девочка-подросток, лет двенадцати, на груди расплываются кровавые пятна, светло-серый сарафан заляпан кровищей, да и вся морда у нее перемазана, словно она кого-то зубами рвала. Замерев на мгновение, она завертела головой, выискивая сбежавшую добычу. Но мужик так улепетывал, что уже ушел в приличный отрыв, и зараженная навелась на Константина, который был всего шагах в дести от нее, причем, судя по повороту головы, Дмитра она игнорировала, похоже, просто воспринимала его, как своего. Воронцов не стал мудрить. С его руки сорвался белый шар света и ударил девчонку в грудь, та словно на препятствие налетела, рухнула на колени, ухватившись за пораженное место, а попавший внутрь нее снаряд, содержащий свет, ярко полыхнул, чернота мгновенно истаяла, словно ее всосало. Она так и осталась стоять на коленях, уронив маленькую головку на грудь. Дмитр и Констатин подошли поближе. Чернота исчезла, поглощенная светом. Вот только с такими ранами не живут. Обугленная дыра размером с приличное яблоко, девчонка несомненно была мертва, так что, считать свет за лекарство нельзя. Воронцов припомнил, как давным-давно читал в родном мире книгу одного известного и очень уважаемого фантаста, и там такое заражение тьмой лечили мощными лампами. Труп девчонки выступал подтверждением этой теории. Значит, возможно помочь и Дмитру, но не сейчас и не здесь, нужно дотащить его до капища, до которого осталось всего ничего три дома, и подняться на крошечный холмик, на котором установлены резные фигуры. Тень вылетела из того же дома, что и мужик с девушкой, когда они миновали его. Беляш вовремя предупредил, и Воронцов с развороту кинул в черный силуэт новую веду. Он даже не стал смотреть, как она растворяется, просто пошел дальше. Его «Удар света» не оставлял раненых, во всяком случае теней он валил с гарантией. Последние двадцать шагов Дмитр висел на нем, кое-как придвигая ногами. Константину пришлось убрать револьвер и волочь тележку самому, что было не так просто, на колеса намотало прилично сырой земли, и они фактически перестали вращаться. — Держись, Дмитр, мы почти дошли, — говорил он, бросив батареи у подножия капища и волоча совсем ослабевшего кока вверх. Беляш раз в пару секунд давал короткую картинку, пока вокруг чисто, а вот в центре поселка полный бардак, тени почти не попадались, зато зараженные ими люди довольно быстро обращались в кровожадных мутантов с черной паутиной на открытых частях тела. Они бросались на тех, кто выжил под ударом и избежал контакта с призрачными черными сущностями. Бороться с ними не получалось, пули их не брали, если только не стрелять в голову. — Беляш, назад, — скомандовал Воронцов, и тут же на него камнем с неба упал прислужник. — Давай в карман, — распорядился Константин, и маленький крылатый зверек растаял в воздухе. Два шага, и он протащил отрубившегося Дмитра через границу, уложив товарища на каменный круг, исчерченный рунами. Константин перевел дыхание, они тут были одни, хотя за минуту до их появления сюда зашла целая семья — муж, жена и две маленькие дочки, лет по пять. Но Астра такова, что скрывала их, только те, кто прошел вместе в контакте, могли видеть друг друга и общаться. — Здравствуй, Черный Вран, — раздался в голове голос очередного Хранителя, — плохой сегодня день.