– А вы уверены, что я вам его дам? – Да. Кокон мигнул алым, зарябил. Ага-а-а. Артефакт-то работает в обе стороны! Улыбку я скрыть не смогла. Да и не попыталась. – Мне кажется, артефакт истины слышит фальшь в вашем ответе, – не удержалась я от колкости. – Мне не хочется его разочаровывать. Разговаривать так с первым советником короля? Отчего-то мне было совершенно не страшно. Может, у меня атрофировалось чувство самосохранения, но я пребывала в полной уверенности, что лорд Уилкинс ничегошеньки мне не сделает. Лорд Уилкинс даже в лице не изменился. Теперь казалось, что иного ответа он от меня и не ждал. Разве что был несколько разочарован тем, что артефакт помешал его планам продавить меня. – Давайте условимся. Те дела, что вы хотите обсудить с графиней Роунвесской, обсуждайте именно с ней. Я не в силах и не вправе давать ответы на любые вопросы, которые не связаны непосредственно со мной. С моими действиями и бездействием. Произнесла я это почти по слогам и с торжеством осмотрела кокон. Хм… А что, если?.. – Но, разумеется, если бы я знала о каких-то планах и если бы они и впрямь существовали, обязательно бы вам сказала. Произнесла и внутренне сжалась. Ожидала, что кокон вновь станет алым, начнет рябить, но… ничего не произошло. Только в груди стало тепло, как будто… Да, точно! Кольцо! Каким-то невероятным образом оно позволяло мне нести любую ерунду. Артефакт принял бы ее за абсолютную истину. – Надеюсь на это, – вежливо произнес лорд Уилкинс. Но что-то в его тоне и взгляде подсказывало, что этот мужчина не поверил ни мне, ни артефакту. * * * – Когда мы сможем отсюда официально уйти? – тихо спросила я Ричарда, едва выбралась из этой моральной пыточной. – Официально? Часа через полтора, думаю, – шепнул он в ответ. – Ты сама говорила, что с нами захочет побеседовать его величество. – Что-то подсказывает, что сегодня ему будет не до нас. – Эрналия, расскажешь, что произошло? О чем тебя спрашивал мой отец? – А вот об этом рассказать не могу, – со вздохом ответила я. – И не по своей воле. Ричард прищурился, но никак не прокомментировал. Позволил мне опереться на его локоть и проводил к балконам. Весь этот недолгий путь я ощущала на себе горячий и вместе с тем тяжелый взгляд. И точно догадывалась, кому он принадлежит. Интересно, сопоставит ли Дарен тот факт, что моя память очень вовремя решила «поплыть», и эти внезапные допросы? Я вот не могу. И чувствую безграничное желание разобраться во всем «от и до». Кольцо в рот, формула… Это я повторяла про себя из раза в раз, боялась, что такая важная информация улетучится из головы, как мелкий песок, который ты изо всех сил пытаешься удержать в руках. – Эрналия, мне не нравится, что происходит, – внезапно произнес Ричард, когда мы дошли до просторной застекленной террасы. – С того самого момента, как мы приехали в столицу, начала происходить какая-то… кхм… ерунда. Я бросила на парня внимательный взгляд. Он и правда выглядел обеспокоенным. Прилизанная по последней столичной моде прическа распалась на волнистые пряди, между бровей залегла тонкая морщинка, губы Ричарда недовольно поджались. И почему я начала испытывать чувство вины? – Ричард, понятия не имею, что происходит, – произнесла так твердо, что сама поверила. Впрочем, почему бы и не поверить? Я действительно не имею понятия. – Вот вы где! За спиной раздался голос, который заставил меня раздраженно дернуться. Я обернулась. Бабушка, собственной персоной. За ее спиной – молчаливая тень матушки и обеспокоенный отец. – Эрналия, почему тебя позвали в эту комнату вместе с остальными? – Бабушка подошла почти вплотную. Каждое слово буквально цедила. – Потому что я покидала зал, – просто ответила я. – И зачем, позволь спросить? – со странным подозрением уточнила она. – Мне об этом при всех надо сообщить? – Я начинала злиться. – Леди Роунвесская, а что вообще происходит? – с милой улыбкой поинтересовался Ричард, притягивая меня к себе и разрывая мой контакт с бабушкой. – Я не успел перехватить отца… Парень перешел на заговорщицкий шепот. Мне хотелось дернуть его за руку, как маленького, вразумить, дать понять, что бабушка так просто не расскажет, если действительно что-то знает, но… Но свершилось невероятное. Графиня Роунвесская ответила: – В комнатах леди Вилонс обнаружили письма, выставляющие ее в роли предательницы короны, – со странным блеском в глазах сообщила бабушка. – Бал безнадежно испорчен. И сказала это с таким воодушевлением, что я сразу же поняла: она не испытывает никакого огорчения по этому поводу. И это показалось мне странным. Нет, графиня Роунвесская никогда не отличалась мягким характером, но всегда держалась в стороне от всякого рода сплетен. Не поддерживала их, не распространяла, а иногда и открыто насмехалась над теми, кто это делал. То немногое, за что я действительно уважала бабушку. Теперь же… Даже интересно, что сделала эта несчастная леди Вилонс и действительно ли она является предательницей? Я видела ее сегодня издали, она не вызывала раздражения. По крайней мере, в тех отрезках памяти, что свежи в моей голове. Так… – Ставлю золотой, уже к утру ее отправят подальше от дворца. – Леди Роунвесская, еще ничего не доказано, – мягко заметил отец, впервые за время этого странного разговора подав голос. – В тебе проснулось сострадание ко всем обвиняемым? Сочувствую. Вот только, даже если Вилонс окажется непричастной, на ее имя уже упала тень. От такого можно отмыться, лишь оказавшись подальше. – В тоне графини проскользнула легкая грусть, но уже через мгновение она вернулась к привычной язвительности: – Впрочем, некоторые пятна не отмываются и посмертно. Глава 19 Вечер и правда вышел непростым. За всеми этими беседами, танцами и допросами я и думать забыла о том, что главное испытание впереди. Лишь когда мы с Ричардом покинули зал, до меня дошло, что направляемся мы в общие покои. Причем вспомнила я об этом, когда поймала несколько многозначительных хитрых взглядов. – Эрналия, если хочешь… – начал Ричард. – Все в порядке, – сухо произнесла я. И попыталась сама в это поверить. Действительно, а что такого? Кровать довольно большая для того, чтобы выстроить между нами оборонительную крепость из подушек. В конце концов, мы оба маги-боевики, должны привыкать к кризисным ситуациям. Вот только, сколько бы я себя ни убеждала, никак не могла расслабиться. Даже понимание, что Ричард и пальцем меня лишний раз не тронет, никак не успокаивало. Еще нервировал тот факт, что леди Швабра (так я нарекла спутницу Дарена) ушла с Неррсом под руку, о чем-то мило чирикая. Мозг отчаянно подбрасывал картинки о том, как хорошо они проводят время тет-а-тет. К счастью, недолго. Но и к несчастью тоже. Дарен Неррс собственной персоной обнаружился возле входа в наши покои. В его руках была бутылка без всяких этикеток и два бокала. Э-э-э, а что происходит? – Лорд Неррс? Не ожидал вас тут увидеть, – слово взял Ричард. Вообще, он довольно спокойно и даже уверенно чувствовал себя в замке и всякий раз, когда я не могла подобрать правильных слов, вступал в беседу первым. – До меня тут дошло, что я не успел поздравить жениха с невестой, – спокойно ответил Дарен. И даже заставил себя улыбнуться. Заставил, потому что его улыбка больше походила на оскал. – Благодарим за поздравления, – осторожно ответил Ричард, переводя взгляд на меня. Он явно хотел какого-то ответа, но его у меня не было. – Слышали что-то о знаменитой настойке рода Неррс? – Дарен покачал в воздухе бутылкой. – Рецепт которой передается из поколения в поколение? – Именно. Не откажете в чести распить перед сном? А вот это мне уже не нравится. Чувствую я в этом всем какой-то подвох. Уилкинс отказать не сможет, это и василиску ясно. Но вот истинная причина нахождения Дарена тут?.. Хм. Ричард позволил Неррсу войти внутрь. – Увы, наша обстановка довольно скудна, – сдержанно произнес Ричард, обводя комнату взглядом. Откуда на покрывале вместо лепестков эрналий появились лепестки роз, не знаю, но выглядело довольно двусмысленно. – Ничего, уверен, что мы разберемся, – мягко ответил Дарен. – Довольно странно, что мне предлагает выпить ректор заведения, в котором я обучаюсь. – Тебя только это смущает? – не удержалась я. – Меня вот больше напрягает то, что завтра каждая собака при дворе будет знать о том, что вечер я провела в компании сразу двух мужчин. – Тебя это волнует?