– Не больше, чем желание избавиться от платья, – фыркнула я. – Потому прошу меня простить. Щелкнув пальцами, я подозвала к себе Муи и уверенным шагом направилась в ванную комнату. Сравнительно небольшую. Включив воду, я позволила чемодану открыться и мягко приземлиться на пол, достала оттуда удлиненную рубашку, удобные мягкие бриджи, теплый кардиган и тапочки. И пусть меня хоть кто-то осудит за такой вид! Следом расплела волосы, смыла косметику и переоделась. Тревога отпустила, но ненадолго. Почти сразу в голове всплыли слова Дарена, которые он сказал мне вовремя танца. Кольцо в рот, формула очищения… Я с сомнением посмотрела на гладкий блестящий ободок артефакта. Сегодня с моей памятью произошло что-то странное, но что? Кусок вечера явно улетел в небытие. И что-то подсказывало, что не только он. Решившись, я положила кольцо в рот. На языке тут же проявился горьковатый привкус. Прикрыв глаза, сплела нужную формулу. Шквал воспоминаний обрушился в тот же миг. Разговор с Морэном, мое проникновение в покои фаворитки его величества, беседа с принцем… Очень странная беседа с ним. Стоп, что?! Значит, все те события, что повлекли допрос, – моя вина? У меня тут же засосало под ложечкой. Почему письма нашли настолько быстро? Не свяжут ли мое исчезновение из бальной залы с этим неприятным фактом? А-а-а-а! Голова кругом. Морэн в очередной раз подложил мне свинью, а я повелась. Почему я всегда так просто соглашаюсь на те безумства, что он предлагает?! Или… Стоп, Ведомство. Я выполняла задание Ведомства. И вроде мы даже обсуждали с Морэном, что произойдет, если меня поймают. От спешных рассуждений меня отвлек тихий шорох. Муи захлопнулся и затрепетал крыльями, привлекая мое внимание. Чемодан явно заскучал без своего верного друга Басика. – Мы скоро вернемся в академию, – тихо проговорила я. Если меня не возьмут под стражу, конечно же. Набрав в легкие побольше воздуха, я попыталась успокоиться. Все будет хорошо. Меня не поймают – я уже прошла первый допрос, и артефакт не уловил лжи. То ли потому что на мне был артефакт рода Неррсов, то ли из-за того, что принц подтер мне память. А может, по обеим причинам. Надо будет разобраться, зачем его высочество это сделал. Он наверняка преследует собственные цели, и мне это еще аукнется. Собравшись с мыслями, я щелкнула по застежке Муи и вышла в комнату. Казалось, что отсутствовала я не больше двадцати минут, но за это время многое изменилось. Точнее, изменилась лишь одна незначительная деталь, которая существенно влияла на все. Ричард оказался пьян. Причем, судя по количеству жидкости, оставшейся в бутылке, выпил он совсем немного. – Эрни-и-и! Стоило мне выйти в комнату, парень тут же расплылся в улыбке. Краем глаза я подметила, как недовольно поджал губы Дарен. – А мы тут… ик! Ой. Ричард смутился и перевел взгляд на Неррса, безмолвно ища в нем поддержку. Что-то мне подсказывало, что настойка рода Неррс куда коварнее, чем та, что подарила мне Нира. И этот праздник жизни я предпочла бы пропустить. – Развлекайтесь. – Я вернула улыбку и начала смахивать лепестки роз с постели. Подумать только! Огромный дворец, целое произведение искусства, и эти мужчины решили, что самое лучшее место для попойки – одна скромная комната! Я догадываюсь, конечно, по какой причине на это пошел Дарен, но все же… – Ты спать? – сухо поинтересовался Неррс. – Да. – Тогда мы закругляемся, – выдал Ричард, пытаясь вскочить и проводить Неррса до выхода. – Не думаю, что мы будем ей мешать. Будете. Еще как будете. Но если Неррсу так спокойнее, я переживу. И даже возмущаться не стану, хотя единственное, что мне действительно хотелось сделать – выставить и Ричарда, и Дарена в коридор. Уж кто-кто, а они точно найдут тихий и спокойный уголок. Избавившись от лепестков, я залезла в постель, отвернулась к входной двери и прикрыла глаза. Неррс с Уилкинсом вполголоса обсуждали последние изменения в ВАКе. Под эту мирную беседу я и заснула. – Как ты не понимаешь, я люблю ее… – донеслось сквозь дрему. – Отчего же не понимаю, очень даже понимаю. Усталость и нервы помогли вновь нырнуть в спасительный сон. Шорохи, обрывки фраз, звон бокалов – все это воспринималось как нечто далекое и происходящее не со мной. Интересно, что скажет бабушка, если узнает, что я провела ночь в одной комнате сразу с двумя мужчинами? С этой мыслью я и проснулась. За окном уже светило утреннее солнце. Резко встав, я попыталась понять, где нахожусь и что произошло за время моего сна. Ожидала увидеть разбросанные по комнате бутылки и как минимум одно тело, прикорнувшее в уголке, но реальность оказалась более прозаичной. – Доброе утро! За круглым столиком у окна сидел бодрый Ричард с крохотной белоснежной чашечкой кофе. Выглядел при этом непозволительно свежо. – Ты спал? – с подозрением поинтересовалась я. – Ты хотела сказать «Доброе утро, Ричард»? – явно насмехаясь, проговорил парень. – Доброе утро, Ричард. Ты вообще спал? – Не-а, но чувствую себя отлично. Эта настойка Неррсов – лучшее, что я когда либо дегустировал. Дегустировал, ага. Как же. – А где?.. – Дарен? Он ушел около часа назад. Кстати, мы приглашены на завтрак к его величеству. Я отметила, что Ричард назвал ректора по имени. Да и в его тоне не проскользнуло ни капли неудовольствия, как бывало раньше. И только потом до меня дошла информация про завтрак. – Мы… это?.. – Твоя бабушка, мои родители, мы, Дарен и еще с десяток… кхм… приближенных. – А мои родители? – Насколько мне известно, они уехали сегодня рано утром. Хм… Глава 20 Завтрак с его величеством – привилегия, доступная одному проценту аристократов королевства. По крайней мере, так принято считать. Сюда рвались, ради такого выслуживались, а я… А я как всегда. Даже в такой привилегии видела подводные камни, мешающие моим вялотекущим, но все же планам. Еще полгода назад я была бы счастлива тут оказаться, это был бы весомый повод для гордости. Сейчас, заходя в просторную салатовую столовую, испытывала гнетущее напряжение, разрастающееся в груди. Даже попытка отвлечься на убранство не помогла. Хотя, должна признать, дизайнеры постарались на славу. Вполне уютная обстановка, без вычурности и броскости – как в других столовых дворца. Чувствовался тонкий вкус и в красиво сервированном столе, и в тяжелых темно-зеленых портьерах, украшенных золотой нитью. Что-то подсказывало, что это фракская однотонная парча, но я могла и ошибаться. Никогда не была знатоком в подобных вещах. В центре столовой находился длинный стол из темного дерева. Его тонкие ножки были украшены выточенными умелой рукой мастера львиными головами. Надо ли говорить, что мы с Ричардом прибыли одними из последних? Все остальные уже восседали на отмеченных именными карточками местах. То ли дело в том, что мы не особо спешили, то ли в том, что нам по какой-то причине сообщили неверное время. И вообще, как бы Ричард ни отнекивался, я не могла поверить, что он не испытывал никакого похмелья. Так не бывает. Перебрал алкоголя – будь добр расплачиваться за это наутро. Одно радовало: короля еще не было. Иначе это стало бы с нашей стороны абсолютным неуважением к коронованной особе. Зато по правую руку от места его величества с безучастным выражением лица восседал принц Карл. Только увидев количество блюд и их разнообразие, я поняла, как сильно проголодалась. Желудок буквально скрутило в узел от запаха запеченного мяса и грибного соуса. А уж как привлекал взгляд трехъярусный торт с экзотическими фруктами, которые простому населению даже не показывали! – У тебя такой голодный взгляд, что я начинаю бояться, – пошутил Ричард, подводя меня к двум пустующим стульям – практически у главы стола! – прямо напротив старшего из принцев. Что-то мне совершенно не нравится такое явное приближение к его величеству. И интуиция буквально вопит, что все это неспроста. Надо отдать Ричарду должное: его попытка разрядить атмосферу помогла. Я даже дышать иначе стала. По крайней мере, до того момента, пока не встретилась взглядом с бабушкой. И только тогда вспомнила, что плюнула на придворную моду с высокой башни. Вчерашний прием настолько сильно отбил у меня желание доставать еще одно платье, что утром я вытащила из Муи брючный костюм. С красивой вышивкой, из дорогой ткани, но… брючный. Тогда подумалось, что это будет отличным способом указать графине Роунвесской, что я уже не та маленькая девочка, которой можно понукать. И, судя по бабушкиному взгляду, у меня получилось. Так, Эрналия, вдох-выдо-о-ох. Хорошо. Очень даже хорошо. Видеть ее в таком состоянии – бесценно. Успокоившись, я опустилась на свое место, приняв помощь Ричарда. И только потом обвела собравшихся взглядом.