Каждое слово давалось Ричарду с трудом, я это видела. Видела и никак не могла не оценить этого широкого жеста, сделанного навстречу. Ричард будто сдался, позволив мне самой принимать решение. – Прости, – едва слышно прошептала я, опуская взгляд. – За что именно? За то, что ты любишь другого? – с горькой насмешкой поинтересовался парень. – За то, что стал свидетелем этой некрасивой семейной ссоры. И за второе, наверное, тоже. Уилкинс криво улыбнулся: – Уверен, мы оба сможем это пережить. * * * – Лорд Ричард Трейт Уилкинс и леди Эрналия Краун Браунс-Роунвесская, – без запинки известил глашатай, когда мы подошли к огромным и уже распахнутым двустворчатым дверям. В тот же миг заиграла громкая музыка, и внутренности связались в тугой узел. Ричард тоже дернулся от неожиданности и чуть крепче сжал мою руку. Легче от этого не стало. Стоило нам переступить порог бальной залы, как в нашу сторону обратилась сотня пар глаз. И это еще не все пришли! Король восседал на троне. По регламенту нам следовало пройти внутрь и поприветствовать монарха. Следом смешаться с толпой, дождаться представления других почетных гостей и перейти к фуршетной зоне. Его величество смотрел на нас с Ричардом с жадным любопытством, чем смущал меня еще сильнее. Ноги путались в подоле платья – отвыкла я за время обучения в ВАКе от пышных юбок. Но изо всех сил старалась держать себя в руках. Реверанс, чинное приветствие, и мы с Ричардом ушли к дальней стенке. От шепотков это все равно не спасло, да и некоторые из присутствующих все равно шеи пытались свернуть, чтобы нас разглядеть. Ладно я, меня некоторые из них все равно могли лицезреть на каких-то других приемах, но Уилкинс-младший – новая фигура на поле. Все хотят знать, чего от него ждать. – Ты как? – едва слышно поинтересовался Ричард. – В порядке. А ты? – так же тихо ответила я. Сама тем временем блуждала взглядом по залу. Лорд и леди Уилкинс, родители Ричарда, стояли поодаль среди приближенных к королю. Неподалеку от них заняла свое место и графиня Роунвесская. А вот моих родителей видно не было. Судя по всему, они зайдут в числе последних, как низкородные. – В норме. Именно после его ответа в зал вошли леди Беатри и Дарен Неррс. Своим присутствием они вызвали новую волну осторожных шепотков. – Да как она смеет?.. – Почему Неррс решил сопровождать… – Что… Как? Я прикрыла глаза, пытаясь унять странное ощущение, занозой засевшее в груди. Ревность? Неужели я ревную?.. Ревную настолько, что мое внутреннее рацио подбитым червем уползло в подполье, оставляя управление сознанием исключительно эмоциям? – А вон, кстати, и леди Вилонс, – шепнул Ричард, кивнув на красивую молодую женщину, стоящую неподалеку от его родителей. На вид лет тридцати, что сильно диссонирует с солидным возрастом монарха. Сколько ему? Судя по всему, он чуть старше моей бабушки – королю около шестидесяти. Выглядит при этом действительно неплохо, вот только… Ладно, не моего ума это дело. Затянутое и слишком уж долгое приветствие закончилось только через полчаса. Довольно просторный зал почти мгновенно наполнился шумом – люди разговаривали, обменивались свежими сплетнями. Все это ударило по ушам в тот самый миг, когда монарх предложил приступить к фуршету. Сбоку от нас появился молчаливый слуга, протягивающий поднос с напитками на выбор. Я предпочла сок, Ричард взял бокал с шампанским. Ко мне подошла девушка. – Эрналия! Миллион лет тебя не видела! Широкая наигранная улыбка, бегающие глазки – я не сразу поняла, что мы вместе учились в АВМ. Стоит ли говорить, что за те полтора года, что я там находилась, мы ни разу и словом не перекинулись? – Доброго вечера, – вежливо поздоровалась я, отвечая на улыбку с деланым дружелюбием. – Тебя можно поздравить? Такого холостяка себе отхватила! – Дочь виконта Грамма стрельнула взглядом в сторону Ричарда. – Да, повезло, – спокойно ответила я. Помнится, Лилу Грамм не хотела со мной общаться из-за того, что я не ношу титул. Теперь же, по всей видимости, я вдруг стала ей интересна. Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, мы с Ричардом извинились и отошли в сторону. Почти сразу наткнулись на Дарена с Беатри. Видимо, это знак от вселенной, что пора бы исполнить свое обещание. Все, происходящее вокруг, закрутилось с небывалой скоростью. Я приветствовала давних приятелей, помогала Беатри наладить общение, знакомилась с новыми людьми, но в то же время словно находилась не тут. Тело, язык и мозг работали будто в отрыве от меня самой. Я даже не обратила внимания на недовольный взгляд бабушки, когда мы оказались совсем рядом. Когда знакомство было завершено, наступил следующий этап приема – танцы. Бал открыли король и его фаворитка. Ее статус при дворе ни для кого не был секретом. В какой-то момент желание, чтобы все это поскорее закончилось, накрыло с такой силой, что захотелось сбежать в какое-нибудь тихое и безлюдное место. Вот только покидать наблюдательный пост было никак нельзя. Я пока смутно понимала, какой момент Морэн посчитал бы удачным для выполнения миссии, зато четко сознавала, что он еще не наступил. К королю присоединились родители Ричарда, а потом и остальным был дан знак к началу танца. Я и опомниться не успела, как Уилкинс-младший закружил меня почти в самом центре зала. Каждой клеточкой тела я ощущала взгляды. Некоторые буквально прожигали неодобрением, другие словно пытались поддержать, третьи изучали. От всего этого делалось настолько неуютно, что я приняла решение по возможности избегать королевских приемов. А ведь еще несколько месяцев назад мне нравилось купаться во внимании… Но, видимо, не так уж сильно. – Эрна, ты сама на себя не похожа, – между поворотами заявил Ричард. Ухмылялся он при этом так, словно что-то задумал. – О чем ты? – глухо поинтересовалась я. – Слишком… тихая? – Не думаю, что его величество оценит, если я начну шуметь. – Скорее всего, даже внимания не обратит. Расслабься. Это единственное, что ты можешь сделать в сложившейся ситуации. Чем сильнее ты напряжена, тем больше привлекаешь чужие взгляды. Оно тебе надо? Не надо. Совершенно точно не надо. Совсем скоро очередь дошла и до банкета. Двери в соседнюю залу раскрылись, и глашатай объявил, что мы можем проходить к столу. На каждой тарелке стояла карточка с именем, и я никак не могла не отметить того факта, что нас с Ричардом разместили совсем неподалеку от его величества. Рядом с четой Уилкинсов и напротив двух принцев, сыновей государя. Высокие, худые и немного угловатые в движениях. Как там говорится? Уже не мальчики, но еще не мужчины. Они со скучающим видом осматривали входящих, не сильно заботясь о том, как это выглядит со стороны. Вероятно, им не нужно было притворяться, что они получают удовольствие от приема. На миг взгляд старшего – Карла – пересекся с моим. Одно лишь мгновение, и принц кивнул. Я рефлекторно и так же едва заметно кивнула в ответ. И лишь через несколько секунд до меня дошло, как двусмысленно это выглядит со стороны. Так, Эрналия, не думай об этом, даже не думай. Слуга, притаившийся у стены, помог со стулом, и я наконец уселась. Ричард устроился рядом. Глава 17 Сердце колотилось так, словно кто-то ускорил его биение древнейшими чарами. Я с трудом контролировала дыхание. Оперативная работа? Теперь, выбираясь из покоев фаворитки, я понимала, что мне больше по душе работать с бумагами. Ощущения, испытанные тогда, когда я втайне от всех выбиралась из общей залы и кралась по темным коридорам, ни в какое сравнение не шли с тем чувством, что нахлынуло сейчас. Я справилась! Подкинула несколько конвертов в выдвижной ящик стола! И все это без магии, чтобы никто не смог связать со мной то, что произойдет в скором будущем. Коридор жилого крыла был пуст, как и обещал Морэн на финальном инструктаже. И я едва различимой тенью шла вдоль стен. А теперь по порядку… Когда закончился ужин, и дело близилось к «неофициальной» части приема: танцам, шарадам, светским беседам, – Ричард пригласил Беатри на танец. Я же, предупредив жениха, что мне нужно отлучиться в дамскую комнату, направилась в покои фаворитки. Дошла довольно быстро, а вот с дверью пришлось повозиться – чарами пользоваться не рискнула, по слепку слишком уж легко вычислить того, кто использовал магию. Благо Морэн показал пару нехитрых приемов со шпилькой. Впрочем, отсутствие стражи в крыле – тоже заслуга экс-главного дознавателя. При этом я старалась не думать, почему Морэн решил обратиться именно ко мне. Уверена, что и без меня тут достаточно его «грифонят». Может, это какая-то проверка? – Леди Браунс! – окликнули меня, и сердце ухнуло в пятки. – Позвольте, я провожу вас в залу. Я успела придумать тысячу и одну причину, чтобы объяснить свое нахождение тут. Но до меня вовремя дошло, что это «тут» как раз неподалеку от дамской комнаты. Настало время поразмыслить и о том, зачем я понадобилась старшему принцу. – Здравствуйте, ваше высочество, – тут же присела я в реверансе. – Можно просто Карл. – Парень тепло улыбнулся и согнул руку, чтобы я могла на нее опереться. Отказать наследному принцу? Я не самоубийца. А потому довольно легко положила пальцы на его локоть. В тот же миг тело прошило магией. Не болезненной, нет, но весьма ощутимой. Дернувшись от неожиданности, я удивленно взглянула на принца Карла. – Что… что это было? – не смогла удержаться от вопроса.