– Очень приятно познакомиться, – вернула вежливость Беатри. – Как вам дворец? Раньше мне не доводилось тут бывать, но сейчас я в полном восторге. Дарен любезно предложил мне экскурсию. Она бросила веселый заигрывающий взгляд на Неррса, а у меня от этого свело челюсти. Настроение неумолимо поползло вниз. – Неужели наследницу рода Уитни ни разу не приглашали на приемы? – попыталась я поддержать светский разговор и тут же сообразила, насколько грубо это прозвучало. Ну конечно же! Дочь известного всему королевству маньяка не будут звать на светские приемы и балы – могла бы и сама догадаться. Беатри же даже в лице не изменилась, разве что в серых – теперь я могла их рассмотреть – глазах проявилась сталь. Именно из-за этого я и поняла, что девица не так проста, как хочет казаться. – Ой, вы даже не представляете, Эрналия, как высший свет относится к дочери прославленного на все государство преступника. – На ее губах заиграла все та же милая улыбка. – Впрочем, может, и представляете. Разве вам не довелось столкнуться с тем же? – Полагаю, что к дочери экономического преступника несколько иное отношение, – в тон ответила я и расплылась в такой же милой наигранной улыбке. – От всей души сочувствую, вам наверняка пришлось нелегко. – Уверена, не труднее, чем вам. Иногда люди больше ненавидят тех, из-за кого лишились средств к существованию, – выдала Беатри. – Ну да, действительно. Деньги куда важнее, чем жизнь… – не удержалась от ответной светской шпильки я. – Предлагаю обмен любезностями на этом и закончить, – впервые за все время заговорил Дарен. – Эрни, Ричард, Беатри сама и сдала все свое семейство. Потому попрошу относиться к ней без лишних подозрений. – Я и не думал, – совершенно спокойно произнес Ричард. Он успел это озвучить, прежде чем Беатри выдала возмущенное: – Дарен, мы же договаривались! – Не беспокойся. Это мои подопечные в ВАКе. И я уверен, что ни он, ни она не станут болтать об этом направо и налево. – Может, они не станут болтать и о… – Беатри! – Голос Дарена стал холодным, и девушка тут же замолчала. Что происходит?! – Я сказал это только по той причине, что ты сама хотела получить поддержку в высшем свете. Внучка графини Роунвесской и Уилкинс-младший – самая надежная и крепкая опора, что тебе доступна. Помимо моей поддержки, разумеется. – Я не уверена, что они станут… – начала девушка, поднимая на меня подозрительный взгляд. Так, Эрна… Соберись и включи, наконец, рассудок. Главный вопрос: почему Дарен тут с этой барышней? Вариант первый. Он устал от твоих закидонов и решил идти дальше. В данном случае единственно честное и верное решение – отдать ему кольцо. У тебя нет никаких поводов злиться на эту Беатри. Вариант второй… Беатри и Дарен связаны дружбой, и он просто по доброте душевной предложил вывести эту девицу в свет, чтобы обелить ее имя. В таком случае ты просто обязана помочь Неррсу в его планах, ведь он всякий раз помогал тебе. К тому же у меня и правда не может быть личных претензий к Беатри. Вообще никаких! Она попала в ситуацию куда более плачевную, чем я недавно. А вот Дарен… Я не имею никакого морального права задавать ему вопросы и в чем-то обвинять. Только почему от этого не легче? Ни разу не легче… Я протяжно выдохнула и прикрыла глаза. Все эти мысли пролетели в голове одномоментно, пришло время моей реплики. – Беатри, подойдите ко мне сегодня между фуршетом и танцами, я представлю вас своим знакомым. После этого Ричард может пригласить вас на вальс. – Ой, Эрна, это так мило! Мы еще не успели вступить в брак, а ты уже отдаешь команды, с кем и когда танцевать, – насмешливо протянул Ричард. И обратился к Уитни: – Я обязательно приглашу вас на танец, но не потому, что так сказала моя невеста, и вовсе не на вальс. Думаю, вам и правда не помешала бы наша поддержка. Пф. Уверена, эта птичка обладает достаточной закалкой для того, чтобы справиться с проблемой самостоятельно. Она даже время, чтобы прибыть ко двору, выбрала весьма умело. Конечно, ведь прием в первую очередь – в честь нашей помолвки. Моей и Уилкинса. Я дочь экономического преступника, которого с минуты на минуту оправдают, иначе король даже не посмотрел бы в нашу сторону. Помимо прочего, я приняла приглашение бабушки вступить в ее род – об этом тоже будут судачить. А Уилкинс – это Уилкинс, и этим все сказано. Мы с Ричардом – действительно неоднозначные фигуры на этой светской доске, а значит, можем подвинуться, освобождая место для еще одной такой же. К тому же новость о том, что мы с Ричардом ночуем в одной комнате, тоже довольно быстро разлетится по дворцу. Придворным явно будет о чем посудачить, помимо возвращения дочери кровавого убийцы. Еще несколько таких информационных поводов, и Беатри Уитни беспрепятственно вольется в высший свет. Вот только о чем таком интересном хотела рассказать девушка сразу после фразы Дарена? О чем нам с Ричардом не стоило бы знать?.. – На этой милой ноте мы вынуждены откланяться. Нам еще стоит подготовиться к приему, – произнесла я, не желая ломать комедию с лишними улыбками. И, кивнув, потянула Ричарда к выходу. – Только не говори, что ревнуешь, – недовольно выплюнул он, когда мы уже шли по коридору в южное крыло. – Не понимаю, о чем ты. – Эрналия, это неразумно. – Неразумно что? – Я остановилась и смерила жениха вопросительным взглядом. – Ты сама прекрасно понимаешь, что наша помолвка – уже решенный вопрос, – спокойно произнес он. – И нет никакого смысла тратить нервы и силы на чувства к другому мужчине. – Никакого смысла? – Я сощурилась. – Если так рассуждать, смысла нет вообще ни в чем. Глава 16 Нежного персикового цвета платье, уложенные волосы, ниспадающие на плечи волнами, идеальный макияж – и все это за каких-то полчаса. Даже представить боюсь, как собираются на подобные мероприятия девушки, не имеющие доступа к чарам. – Готова? – сухо поинтересовался Ричард. Весь последний час мы с ним не разговаривали. Я – из-за идиотского вопроса, брошенного в коридоре, он – из-за моего ответа. Ссора, раздутая из ничего. – Вполне, – ответила в тон, отворачиваясь от зеркала. Из головы никак не желала идти эта Беатри. Что же ее на самом деле связывает с Неррсом?! Именно в этот момент в дверь раздался стук. Ричард оправил манжеты и направился ко входу. На пороге стояла графиня Роунвесская. С иголочки, как и всегда. В серебристом парчовом платье с закрытыми руками, но достаточно глубоким декольте, с высокой прической, волосок к волоску. – Доброго вечера, мой милый мальчик! Бабушка тепло улыбнулась Ричарду и вошла в комнату. Бросила на меня оценивающий взгляд и поджала губы. – Эрналия, ну что за наряд?! – возмущенно выдохнула она, проигнорировав приветствие. – Ты будто дочь дельца, а не наследница старинного рода. – Смею тебе напомнить, дорогая бабушка, что я и есть дочь дельца, – огрызнулась я. И только после этого прикусила язык. Вступать с бабушкой в дебаты себе дороже. Но и сказанного не вернешь. Слово не феникс, огненными чарами не призовешь. Графиня Роунвесская набрала в легкие побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но вмешался Ричард: – Мне нравится, как выглядит Эрналия. – Ох, мой дорогой мальчик, она будет смотреться блекло на твоем фоне, – тут же отозвалась бабушка. – А эта прическа… В мое время такими растрепанными не ходили! Тебе следует переодеться и убрать волосы. В твое время, дорогая бабушка, женщины редко могли выбирать, как и в чем им ходить. Все думали о том, кто и что скажет по поводу их внешнего вида. И будь это любое другое мероприятие, а не королевский прием, я бы переоделась. Ох, как бы переоделась – в штаны и свободную рубаху. – А это что за кулон? Бабушка в два шага сократила расстояние между нами и с несвойственной ей ловкостью дернула за цепочку, на которой висел подарок Дарена. До этого момента артефакт мирно висел под тканью декольте, теперь же и графиня, и Ричард смогли увидеть родовое кольцо Неррсов. – Сними! Сними это немедленно! – прошипела она. – Не могу, – легко ответила я, даже не шелохнувшись. Стало неприятно, что Ричарду приходится за этим наблюдать, но не более. – То есть как не можешь?! Графиня Роунвесская попыталась потянуть цепь на себя, но та не поддалась. Следующей ее попыткой стало стянуть подвеску через голову. Я даже не дернулась, знала, что тщетно. Дарен настроил артефакт таким образом, что снять его мог лишь он сам. До бабушки это тоже довольно скоро дошло. – Вот именно поэтому я и настояла на том, чтобы вам выделили одну комнату, – вспыхнула она, забывшись. – То есть именно тебя мне стоит за это поблагодарить? – холодно уточнила я. Меня начало потряхивать от злости. Самое неприятное ощущение на свете – это когда ты смотришь на близкого и родного человека, но не испытываешь ничего, кроме отвращения. Тебя раздражает буквально все: сурово поджатые губы, мечущие молнии глаза, широко раздувающиеся крылья носа. Все! Каждая черточка, каждый изгиб. И побороть эти эмоции ты просто не в состоянии. – Прошу прощения, что вмешиваюсь… – Ричард встал между мной и бабушкой. – Графиня Роунвесская, нам с Эрналией еще следует подготовиться. Не сочтите это хамством… – Да, да, мой мальчик. – Тон бабушки изменился в тот же миг. Она расплылась в неискренней улыбке, плавно развернулась и направилась к выходу. – До встречи на приеме. Хлопнула дверь. Я выдохнула. Буквально. Сейчас мне казалось, что все время, что бабушка была в нашей комнате, я не дышала. Стоило ей уйти, как меня отпустило, вот только руки все еще подрагивали. – Я не хочу знать, что это за кольцо, Эрналия. – Ричард покачал головой, коснулся теплого металла кольца и потянул за цепочку – так, чтобы артефакт скользнул за линию ткани, где его не было видно. – Но если оно вызвало такое негодование у графини, старайся не показывать его другим.