– К вашим, – повторил дворецкий. – А как далеко находятся мои? – осторожно уточнила я, уже догадываясь, что ответ мне не понравится. – Вы не поняли, леди Браунс-Роунвесская. Эти комнаты выделены вам и вашему жениху, лорду Уилкинсу. – Но… мы ведь еще не вступили в брак, – на всякий случай произнесла я. – Личное распоряжение его величества. Он хочет продемонстрировать двору свои прогрессивные взгляды, – спокойно произнес дворецкий. Следующая секунда длилась для меня целую вечность. И за эту вечность я успела пройти все стадии принятия неизбежного. Нет, этого просто не может быть! Он что, хотел продемонстрировать свои прогрессивные взгляды за наш счет?! Чтобы весь двор обсуждал тот факт, что незамужняя наследница рода Роунвесских провела ночь в спальне с мужчиной? Может, мне стоит связаться с бабушкой? Она наверняка уже при дворе! Это просто ужас какой-то… Как я вообще должна вести себя в подобной ситуации? И как на это все отреагирует Дарен… Ладно. Еще совсем недавно я сама говорила, что за каждым нашим шагом будет вестись наблюдение. Уверена, что в гостевых покоях королевского дворца найдется место, чтобы мы с Ричардом смогли держать необходимую дистанцию. По всей видимости, мысленная цепочка Ричарда была схожа с моей. И среагировал он снова первым: – Мы с невестой благодарим вас за то, что проводили. Дворецкий, уж не знаю в какой по счету раз, низко поклонился, щелкнул ключом и открыл перед нами дверь. Я входила в комнату неохотно, опасаясь, что сейчас из-под кровати или из шифоньера выскочит дикий зверь. Зверя я не обнаружила, но оттягивала этот момент не зря… Покои, вопреки моим надеждам, оказались однокомнатными. Никаких гостевых зон с мягким диваном, удобными креслами и чайным столиком, никаких традиционных женских будуаров. Довольно просторная спальня, большую часть которой занимала огромная постель, да ванная комната – тоже одна. На блестящем бежевом покрывале лежали разноцветные лепестки эрналий, от которых исходил сильный аромат. Обстановка комнаты выглядела весьма двусмысленно. Если бы мы с Ричардом были любящими друг друга мужем и женой, я бы действительно обрадовалась такому приему, но… Бутылка дорогого фракского вина, два бокала, фрукты на круглом столике у окна – все это вызывало исключительно смущение. Я ожидала испытаний, но не настолько неприкрытых намеков. Ричард выглядел не менее растерянно. Он переводил взгляд со слуг, заносящих наши чемоданы в комнаты, на меня. Дворецкий замер у двери, поинтересовавшись, нужно ли нам еще что-то до начала празднества. Нам точно ничего не нужно было. Кроме пары дополнительных комнат, конечно же. – Эрна, не подскажешь, как на все это реагировать? – пораженно выдохнул Ричард, когда мы остались наедине. – Хотела спросить то же самое у тебя, – в тон ответила я. А вот Муи было вполне комфортно. Он порхал по комнате, разминая крылья и отдыхая от преследований одного чешуйчатого индивидуума. Стоило Крутону выбраться из шкафа в ВАКе, как кот тут же устраивал ему пролет с препятствиями. – Чего он от нас хочет? Лишить возможности расторгнуть помолвку, вероятно. – Понятия не имею, – со вздохом ответила я. В комнате даже одного захудалого кресла не нашлось, не говоря уже о диванах, на которых можно было бы сравнительно комфортно провести ночь. Нет, на финальных курсах боевые маги обязательно проходят практику в каких-нибудь лесах, где спать приходится на земле. Вот только в той ситуации ты к этому готов и как-то не особо смотришь на пол товарищей по несчастью – так мне думалось. – Прием начинается через три часа. Чем займемся? – Ричард запустил пятерню в волосы, но резко одернул. Парень явно не привык пользоваться гелем и забывался: волосы растрепались. – Все приличные леди наверняка собираются и наводят марафет. – А мы? Вообще, я хотела разведать территорию и найти ту самую комнату, на которую мне предстоит совершить набег в разгар вечеринки. И, выдели мне его несравненное величество отдельные покои, я бы с легкостью могла это устроить. Но привлекать Ричарда к этому делу – не самое разумное решение. Можно, конечно, предложить ему пройтись по коридорам замка, но «жених» же сразу потянет меня в королевский сад или в музей памяти монархов – кому интересно разглядывать интерьеры. В королевском саду и правда было на что посмотреть, даже если ты уже десятки раз там гулял. Особенно красиво там было зимой, об этом знал каждый житель королевства. Тончайший барьер, сохраняющий идеальный климат для любого растения, растущие на деревьях артефакты, диковинные фрукты и ягоды, привезенные с дальних континентов – все это могло вызвать мой интерес в любой ситуации, кроме той, в которой мне пришлось оказаться. Королевский музей памяти монархов? А вот там бывать не доводилось. Судя по тому, как легко менялись в нашем королевстве правители, там и правда есть на что посмотреть. Вот только единственное, о чем мне думалось, – это об уликах, буквально прожигающих внутренний карман моей дорожной сумки. А-а-а-а! Голова кругом. Так, Эрна, соберись. Что бы ты сделала, окажись во дворце в самой обычной ситуации? Просто как очередной гость, один из сотни. По максимуму бы использовала возможность. И как это совместить с тем, что мне следует сделать? Отложить все разведывательные мероприятия на более удачный момент? Вероятно. – Ты был в музее памяти монархов? – поинтересовалась я. Ричард скривился. – Скука смертная. Вдоль стен висят портреты, которые ты и без того видел во всех учебниках истории, возле каждого из них – книга про бытие этого монарха. – Книга? – Прочитать ее ты все равно не сможешь, она под стеклом и открыта на каком-нибудь самом значимом моменте, по мнению смотрителей. Ску-ка. Зато тут крутая сторожевая башня. И-и-и… коридор славы. Есть еще лавка мага, но туда нужно заранее запрашивать приглашение. – Погоди, ты тут настолько часто бывал? Я допускала, что вся эта история с воспитанием наследника рода Уилкинсов по большей части лишь красивая легенда, но… – Я бывал на многих светских приемах, – немного подумав, произнес Ричард. – Почти на всех по-настоящему важных. Но… – Но? Парень не хотел отвечать. Каждая черточка его лица выражала сомнение. – Но в качестве слуги, пажа или невидимого смотрителя. Кто-то, конечно, догадывался о моем статусе, но вслух об этом не говорили. К моему отцу при дворе относятся очень почтительно. Слуги?.. Наследник главенствующей ветки рода Уилкинс?! Сын одного из самых влиятельных людей королевства?.. Я посмотрела на Ричарда совсем другими глазами. Всегда догадывалась, что взросление далось ему нелегко, но теперь боюсь даже вообразить насколько! Он отвел взгляд и поджал губы. Признание далось ему с видимым трудом. Не знаю, почему Уилкинс этого смущался. Стоило бы гордиться. – У меня идея. – Я решила сбавить градус напряжения. – Проведи мне экскурсию. – Экскурсию? – Да, покажи самые интересные места королевского дворца. Я избавилась от теплой меховой накидки, накинула ее на дорожную сумку. Сняла шарф и кивнула, выражая полную готовность. Три часа до начала мероприятия… Да мы все успеем тут обойти! Стоит, конечно, выделить какое-то время на подготовку к самому приему, но на них, насколько мне известно, опаздывают абсолютно все. И всегда. – Не хочешь сидеть со мной в одной комнате? – развеселившись, фыркнул Ричард и избавился от пальто. – Очень хочу пройтись, – ответила я. Это и правда куда лучше, чем давать повод для сплетен, просиживая в четырех стенах. А к ночи?.. Что ж, может, мне вдруг станет плохо от какой-нибудь булочки и придется провести время под наблюдением лекарей? Время покажет, как следует поступить. Глава 15 Я давно так не веселилась. Мало того что Ричард оказался хорошим рассказчиком, так он еще и точно знал, какие места во дворце действительно достойны посещения. За все это время мы не увидели ни одного гостя: по коридорам и рекреациям сновали слуги и вышагивала стража. Аристократы и другие высокопоставленные поданные, судя по всему, готовились к официальному приему. Ричард показал мне не только сторожевую башню и королевскую галерею, но и лавку мага. Уж не знаю, как ему в такие кратчайшие сроки удалось добиться приглашения, но мы все-таки оказались в темном полуподвальном помещении. Все тут было напитано магией. У стен стояли диковинные приспособления для магических пыток, которые давно уже не использовались. Мы с Ричардом как раз гадали, как применялось то или иное орудие, когда впервые за последние два часа увидели кого-то, кроме работников дворца. В просторное помещение вошли двое, и одного из них я бы узнала даже в кромешной темноте. Дарен Неррс придерживал под руку светловолосую девушку, помогая ей совладать с длинным пышным платьем, подолом которого она зацепилась за порожек. Я замерла, не в силах отвести взгляд от этой парочки. Девушка была хороша собой, это легко просматривалось даже в сумраке помещения. Прямой нос, четкая линия пухлых губ и большие глаза. Тонкую талию подчеркивало платье с корсетом, а узкие запястья выдавали худобу. Сама не поняла, как так вышло, но я слишком сильно стиснула предплечье Ричарда. – Ой, Дарен, мы тут не одни, – весело произнесла девушка, увидев нас. Приветливо улыбнулась и сделала реверанс. – Здравствуйте! Мое имя Беатри Уитни. Беатри Уитни, значит. Я слышала про эту семью, еще два года назад об их истории трубили все газеты и журналы. Глава рода совершал ужасные преступления: убивал людей, насиловал женщин и избивал слуг. Никто бы не поверил в это – ведь на виду семейство всегда держало лицо, – если бы не неопровержимые доказательства, в единый миг оказавшиеся в общем доступе. Никто так и не смог понять, кто именно сдал лорда Уитни, ведь большая часть семьи прикрывала его прегрешения. И потому единственной, кого не заключили под стражу, осталась Беатри Уитни – самая младшая наследница рода. Ей удалось доказать суду свою непричастность. Слушание было закрытым, а потому вопрос «как» так и остался без ответа. – Здравствуйте, леди Уитни, – мягко произнес Ричард, чуть дернув меня за руку. Ах да, я проявила неуважение… – Приятно с вами познакомиться. – Мой голос прозвучал куда холоднее и суше, чем я планировала. – И вам доброго дня, лорд Неррс. От девушки моя холодность не укрылась. Она на мгновение изменилась в лице, в глазах промелькнула печаль, но уже через секунду вновь открыто улыбнулась. Дарен молчал. Просто гипнотизировал взглядом мою руку, лежащую на предложенном локте Ричарда. А вот ладошка Беатри, лежащая на его, Дарена, руке, отчего-то совершенно ректора не волновала! – Мое имя Ричард Уилкинс, – представился мой «жених». – А это моя невеста, Эрналия Браунс-Роунвесская. Мы с Дареном дернулись одновременно. Вот только он от слова «невеста», а я от «Роунвесской». Если с первым я временно смирилась, то к последнему никак не могла привыкнуть.