– Думаю, будет достаточно пятидесяти золотых и… Два пальца. Что он… – …заключения под стражу на ближайшем посту. Один! То, что произошло потом, длилось не больше двух секунд, но для меня время растянулось в целую вечность. Я почувствовала, как земля вздрогнула, пол начал уходить из-под ног. А лезвие кинжала больно оцарапало шею, когда я инстинктивно отпрыгнула. Оступилась, но Дарен успел подхватить меня в последний момент. И не только подхватить, но еще и потянуть на себя. Грохот, вскрики, стальной лязг где-то внизу. Я не сразу сообразила, что часть пола второго этажа провалилась под влиянием магии Неррса. И уж точно не сразу поняла, что внизу всех этих голубчиков уже поджидал Морэн со своими подопечными. Дарен коснулся пальцами моей щеки и отвел подбородок в сторону, осматривая шею. Боли не было, страха тоже. Как, впрочем, и понимания, что все закончилось. – Все живы? – Неррс обратился и к остальным. – Да, – сдавленно произнес Ричард. Я резко обернулась. На лице Ниры – кровавые следы, Фирс выглядит порядком измученным, Ричард стал обладателем сочного фингала. Все и правда были живы и ничуть не пострадали от этого импровизированного обвала. – Мне бы следовало отправить вас в лекарское крыло, – теперь в тоне Дарена зазвучали настолько суровые нотки, что даже мне сделалось страшно, – но такой роскоши я вам не предоставлю. Все. Живо. В мой. Кабинет. – Но как мы?.. – Пешком, – сухо отрезал Дарен. – Сюда же как-то дошли. Ага, значит, кристаллов мы не заслужили. Мы шли по улицам Кантора, стараясь не обращать внимания на косые взгляды прохожих. Между собой тоже не общались, никто толком не знал, как начать беседу. Спустя десять минут слова нашла Нира: – Фирс, ну ты и мудак! – произнесла соседка по комнате. – Чего?! В тоне парня прозвучало такое возмущение, что не выдержала уже и я: – Полностью разделяю мнение Ниры. За каким чертом ты вообще с ними связался? Хорошей жизни захотелось?! Решил разнообразить ее продажей запрещенных сборов?! – Почему именно продажей? Может, он просто их принимал, – вставил слово Ричард, говоря про Фирса так, будто того не было рядом. – Вы совсем головами двинулись? – фыркнул приятель. – Я не принимал никаких сборов! И тем более не продавал! Только делал вид. Фирс остановился прямо посреди переулка и возмущенно скрестил руки на груди. – Я хотел проникнуть в картель, чтобы добраться до самого главного и выяснить, кто распространяет эту дрянь по Кантору. А заодно и по всему королевству. И знаете, если вы бы не сунули мне маячок, – он перевел недовольный взгляд на притихшую Ниру, – меня бы никто не вычислил! – Фирс, я… – начала Нира извиняющимся тоном. Но я решила ее перебить: – Ты кретин, – заявила строго. – Пусть тебя не вычислили бы сегодня, так сделали бы это завтра. И без нашего маячка нашли бы тебя в какой-нибудь канаве. – С чего ты взяла?! – А ты с чего взял, что умнее всех этих наркобаронов?! В одиночку, Фирс! Ты для них как мышь для куролиска! На один зубок. Сожрали бы и даже не заметили! Сказала и осеклась. А с чего я взяла, что сама умнее Уилкинса-старшего, короля и его любовницы, если ввязалась во все то, на чем так настаивал Морэн? Как вообще могла подумать, что мне это по силам? Но виду не подала, продолжила сверлить Фирса колючим взглядом. Он не остался в долгу. – Не хочу прерывать вашу занимательную беседу, но нас ждет Неррс, – лениво заметил Ричард, потирая саднящую скулу. – А о том, кто именно идиот, вы сможете поговорить после. Да уж. В сложившейся ситуации испытывать терпение Дарена было бы верхом глупости. Потому бросив сухое: «После обсудим», – я продолжила путь. Друзья потянулись следом. На Фирса я злилась, сильно. И чем больше ярилась, тем отчетливее понимала, что сама нахожусь в такой же ситуации. Меня оправдывало лишь одно – на моей стороне Морэн. И, вероятно, Ведомство. А значит, поддержка пусть не безгранична, но чуть больше чем «ноль». Этим себя и успокоила. Прикрыла кучу вязаной салфеткой, решив подумать об этом после и размышляя над тем, как легко мы поверили Фирсу, что никаких наркотиков он не продавал и не принимал. Видимо, чего-то такого мы от него и ждали. В памяти тут же всплыл диалог в лекарском крыле. Он ведь и правда зажегся идеей найти всех виновных. И почему я тогда просто спустила все это на тормозах?.. Когда мы добрались до академии, Дарен уже ждал нас в своем кабинете. Меня утешал тот факт, что тут же сидел и Морэн. Была надежда, что он хоть немного сбавит градус злости на нерадивых студентов, но все произошло ровным счетом наоборот. – Я месяц – повторюсь, ме-сяц! – следил за этой бандой! – выплюнул Морэн, когда мы рядочком выстроились на ковре. – И все для того, чтобы какие-то студенты мне все испортили?! Вы вообще в своем уме? Мы промолчали. Посчитали, что вопрос риторический. – И ты, придурок малолетний… За каким чертом ты к ним поперся? Приключений захотелось? – Морэн злобно сверкнул глазами на Фирса. – Я не… – Да знаю я о твоих планах. – Морэн поморщился. – Мне доложили. И как ты считаешь, если мой внедренный человек понял, что ты попросту воду мутишь, все остальные бы не догадались? Так, стоп. – Вы хотите сказать, что знали, что Фирс пытается проникнуть в эту банду? – Я будто со стороны услышала свой вопрос. – Знал, – твердо ответил Морэн. – Тогда не вижу смысла в этом разговоре, – сухо произнесла я, разозленная, как сотня бесов. Все явно были шокированы наглостью моего ответа. – Поясни, – почти спокойно попросил Морэн. – Для вас не стало новостью, что Фирс вмешался в довольно опасное дело, но вы не посчитали нужным его предостеречь, остановить или даже запретить ему участвовать. Вместо этого читаете сейчас нам нотации. В уставе академии нет никакого запрета на деятельность вне учебного заведения. Считайте, у Фирса хобби такое, преступников разыскивать. А у нас хобби – вытаскивать его из таких передряг. Как бы сильно я ни злилась на друга, отдавать его сейчас на растерзание в мои планы не входило. Я бы с легкостью понаблюдала за прилюдной поркой, если бы Морэн не сознался, что с самого начала знал о произошедшем. Нира с Фирсом сжались от страха. Ричард оставался все таким же флегматичным – видимо, сильно его по голове огрели, надо будет в лекарское крыло отвести – и никак не вмешивался в беседу. Слово взял Дарен: – Зато в уставе академии есть запрет на прогул занятий. И студент не раз пренебрег этим правилом. Через неделю соберется преподавательский совет, на повестке которого будет стоять вопрос об отчислении Фирса из Высшей Академии Кантора, – припечатал ректор. – Помимо прочего, я снимаю со студента Уилкинса и студентки Браунс по сто баллов за то, что они прогуляли отработку. Студентка Эшли, вам делаю выговор. При повторном проступке будем разговаривать уже серьезнее. Сто баллов. Блеск. – Помимо прочего, я считаю, что каждый из присутствующих поступил крайне неосмотрительно и глупо. Вы, Фирс, влезли непонятно в какую историю, в которой нам еще предстоит разобраться. Думаю, вы понимаете, что даже при маловероятном благоприятном исходе нашей встречи с советом профессоров все данные будут занесены в личное дело. Вы, Эрналия, очертя голову бросились в самое пекло, не озаботившись сообщить людям, которые должны разбираться в таких ситуациях. Я был о вас лучшего мнения. Уилкинс, я вообще не понимаю, что вы там забыли. И почему у вас не хватило мозгов обратиться хотя бы в магполицию. Что касается вашей подруги Ниры… посчитаю, что она просто попала в дурную компанию. До встречи с вами за студенткой не числилось никаких весомых проступков. Был обо мне лучшего мнения? Ну спасибо, дорогой Дарен. Я молча скрипнула зубами. Молча, потому что слишком хорошо понимала, что глобально он прав. И каждое слово, сказанное им, нажимало на больные точки именно по той причине, что попадало в цель. – В настоящий момент можете быть свободны. От каждого из вас к завтрашнему утру жду объяснительную записку, – сухо произнес Неррс. – И постарайтесь написать хорошо, поскольку она может пригодиться вашему другу на слушании его дела. И когда мы уже повернулись к двери, чтобы покинуть кабинет ректора и порадоваться тому, что действительно легко отделались, Дарен бросил: – А вас, Браунс, я попрошу остаться. Черт! Пришлось разворачиваться. Друзья бросили на меня сочувствующие взгляды. Все, кроме Ричарда. Тот просто недовольно поджал губы. Как только за ними закрылась дверь, заговорил Морэн: – На случай, если тебе интересно: сегодня Фирса и без вас должны были выкинуть из этой банды. – Вперед ногами? – Немного попинав, но без летальных последствий. Мальчик до конца дней помнил бы, что ввязываться в такие истории плохо, но сильно бы не пострадал. Вот надо было вам влезть… – М-м-м, какие методы воспитания, – ехидно произнесла я. – Кажется, всем, кроме Эрналии, я указал на дверь, – сухо произнес Дарен, бросив холодный взгляд на Морэна. – И что, тоже объяснительную написать? – Конечно. Ты вроде сам изъявил желание занять должность преподавателя, а потому я очень хочу выяснить, почему о твоих планах «попинать» студентов я узнаю непосредственно перед оными. Ух, как я Дарена зауважала после этих слов! Аж сердечко быстрее забилось. И улыбку сдержать не удалось. Морэн же отреагировал в своей обыкновенной манере. Усмехнулся и широким вальяжным шагом направился к двери. Уже там активировал кристалл. Мы с Дареном остались один на один…