– Нира?! – слабый возглас Фирса. – Что ты тут?.. – Фирс, что с тобой? Я раздосадованно прикрыла глаза. Сказала же, не попадайся на глаза! И кто теперь будет подмогу вызывать, если мы тут скопом застрянем?! – О-о-о, какая милая встреча, – протянул главарь. – Может, именно эта прелестная леди заставит тебя заговорить. Чушка, как с маячком? – Еще пара минут, – ответил один из присутствующих. Чушка? Какое милое имя! Именно так рассудила часть моего сознания, которая не отвечала за решения. Вторая часть отмалчивалась. – Не трогай ее! – резко выдохнул Фирс. Я подняла на Ричарда нахмуренный взгляд. Тот тоже явно не знал, что предпринять. Вестник из здания не отправлялся, эти ребята точно знают толк в том, как защитить свое убежище. Не считая, конечно, того факта, что мы с Ричардом пробрались сюда без особых проблем. – Почему бы не лишить нашу птичку пальчика? – липким голосом произнес главарь. Соседнее помещение огласилось женским вскриком, и все внутри меня буквально сжалось от страха. Именно это и подтолкнуло к действию, на которое я никогда в жизни не пошла бы в здравом рассудке. Это невыносимо! Отсиживаться тут, пока там какие-то наркоманы издеваются над твоими друзьями. Если выбираться отсюда за помощью, может стать слишком поздно. А значит… тянуть время, пытаться справиться своими силами. Вряд ли присутствующие поголовно прошли хотя бы курс боевой магии в АВМе. Значит, у нас есть шанс. И этот шанс существенно поднимается с Ричардом за пазухой – что бы я там ни говорила раньше, парень действительно неплох в боевой магии. – Дай мне три минуты, – едва слышно прошептала я и, пока Ричард не схватил меня за руку и не остановил, толкнула дверь. – Привет, мальчики. – С милой улыбкой вошла в помещение и спешно, буквально в один миг, его осмотрела. Дело дрянь. Возле Фирса сразу трое, и один возле Ниры. Надо бы их как-то раскидать по помещению, чтобы и друзей не задело чарами. – Ты кто?! – рявкнул главарь. Он стоял прямо перед моим другом и сжимал в руке какое-то странное приспособление вроде ножниц, но без лезвий и больше раза в четыре. О том, как именно выглядит Фирс, я старалась не думать. Даже смотреть на него было страшно! – А вас что, не предупреждали о моем приходе? – театрально изумилась я. Вряд ли они долго позволили бы ломать комедию, но я изо всех сил старалась потянуть время. А заодно выплетала чары, чтобы в один момент выпустить энергию. Боги, хоть бы все получилось! Главарь нахмурился и криво усмехнулся. Перевел взгляд на Фирса, следом посмотрел на Ниру. – Я так понимаю, предупредить должен был кто-то из них?! – хмыкнул он. – И кто это? – Я мазнула делано-равнодушным взглядом по друзьям. Нира испуганно замерла, не понимая, что происходит. По ее щеке текла кровь. У-у-у, уроды! Еще пара стежков – и чары будут готовы. Осталось совсем чуть-чуть. – Взять ее, – холодно произнес главарь, обращаясь, судя по всему, к Чушке. У того на ладони лежал конструкт, который Нира подложила в одежду Фирса. Рано, рано вы меня взять пытаетесь. Чушка, облаченный в бутафорские лохмотья, угрожающе двинулся на меня. Почему бутафорские? Так слишком уж ровно они были вымазаны. Да и вообще, не походил Чушка на чумазого нищего, ну никак. Слишком чистые ладони, слишком холеные пальцы – их он и расставил, чтобы сплести чары. Ага, первого мага я обнаружила. А заодно увела одного из людей от ничего не понимающего Фирса. В меня тут же направилась сотня игл, угрожающих нашпиговать, как ежа, но я успела выставить щит. И сразу после этого активировать чары, которые начала готовить, едва оказалась в помещении. Сразу двух мужчин откинуло к стене. Главарь остался подле Фирса – ага, второй маг. Нира упала на пол, а Чушка даже не пошевелился. Лишь ухмыльнулся идеально ровными белыми зубами – вот не бывает у нищих таких зубов! В этот же момент на нашей импровизированной сцене появился Ричард. И тоже с чарами – они сразу улетели в ничего не подозревающего Чушку, отбивая его к той же стене, что и товарищей по противозаконной деятельности. – Сдаюсь-сдаюсь! – Паясничая, главарь поднял руки, чуть поигрывая пальцами. – И кто же вы у нас такие? Я не спешила отвечать, плела сети для временно обездвиженных. Ричард тоже, судя по всему, не горел желанием вступать в дебаты, но выбора у него не было. – У вас два варианта. Первый – мы вызываем магполицию. Пусть они разбираются с тем, что вы тут устроили… – Уже вызвали, – соврала я, вставив слово. Не понравилось мне, как блеснули глаза главаря, когда Ричард упомянул власти. – Кого ты обманываешь, птичка? – Мужчина хрипло рассмеялся. – Никого вы не вызвали, иначе нам бы уже сообщили. – Уверены? – Я даже не моргнула. – Абсолютно. А потому с интересом послушаю про второй вариант. Тянет время. Вот только для чего? Я не чувствую никаких исходящих от него чар, а у меня на такие вещи острый нюх. – Мы забираем этих двоих и оставляем вас в покое, – сухо произнес Ричард, подходя ближе. – Боюсь, этот вариант мне не очень подходит, – с наигранным сожалением произнес главарь. – Вы видели наши лица. Именно в этот момент он резко дернулся, послышался звон разбитого стекла – и по глазам ударил ослепляющий свет. Опять зелья! Да что же это такое?! Если так пойдет дальше, следует сделать зельеварение профильным предметом на факультете боевой магии! Я попыталась нашарить в памяти магическую формулу, которая способна вернуть зрение. В тот же миг создала вокруг себя купол. Увы, он был способен уберечь от боевых чар, но от толчка на пол и кинжала у шеи никак не защитил. – И чего вы добились? – не удержалась от вопроса. – Все ваши люди тоже потеряли зрение. Хотите прирезать меня без театрального представления и свидетелей? – Ну что ты, птичка, я умею ждать. Чушка, свяжи этого… Я услышала, как главарь пихнул Ричарда. Стоп… он что, отрубился? – И вторую птичку тоже свяжи. Будем с ними разговоры разговаривать, – выплюнул бандит. От него пахло чем-то мерзопакостно кислым, от этого запаха слезились и без того пострадавшие глаза. Амбре что-то неуловимо напоминало, пока до меня не дошло, что этот мужик просто провонял зельями! Или еще чем покрепче. – Ну так вот, ребятки, у вас два варианта. И поскольку все твои друзья в отрубе, решать тебе. Вариант первый: я вызываю сюда свою группу зачистки, и уже вечером вас находят мертвыми в канаве, под завязку накачанными драффом. И вариант второй… – …и вариант второй: вы отпускаете и девушку, и всех остальных, – услышала я холодный и слишком знакомый голос. Дарен! Я не могла сдержать улыбку. Вот только ка-а-ак? – О, еще один… – лениво констатировал главарь. – Ничему вас жизнь не учит. Вам что, медом тут намазано? – О, позвольте представиться: Дарен Вестлей Неррс, – холодно ответил ректор. – А о моем дражайшем кузене, полагаю, вы наслышаны. Он со своими ребятами как раз в двух минутах пути отсюда. И лишь от ваших действий зависит, умрете вы сразу или чуть позже, после допроса. – О, уверен, нам удастся договориться. – Лезвие, приставленное к моей шее, мягко вспороло кожу. Потекла горячая кровь, но мне не было больно – адреналин ударил в голову с такой мощью, что единственное, о чем я могла думать, – это как выбраться из захвата. – Думаете, я не пожертвую студенткой ради того, чтобы накрыть вашу шайку? Не смешите. – Дарен произнес это так цинично, что даже я на мгновение поверила. А вот главарь, судя по всему, нет. Он нажал на кинжал еще сильнее, и шипения сдержать не удалось. Я не могла видеть реакцию Неррса, но, судя по раскатистому смеху главаря, Дарен обнажил свои истинные чувства. – Чушка, давай мы и этого свяжем, – предложил главарь. – А то слишком уж он болтлив. А за него потом у ведомского шакала можно награду стребовать, помимо собственной свободы. Так, Эрна, думай. Думай, как вернуть зрение и вырваться из этой хватки. Это возможно, точно возможно! – Я… Я не могу, – раздалось сдавленное за спиной. Главарь дернулся, и я вместе с ним. Что там? Что такое? – О боги, щенок, ты и правда думаешь, что я не пожертвую своим человеком ради свободы? – расхохотался главарь. – Чушка, прости, но ты поступил бы так же. Тот благоразумно промолчал. Я же пришла к выводу, что к Ричарду вернулось сознание и он каким-то образом смог обезвредить Чушку. Или как раз этим занят. Остальные, судя по тишине, были в отключке. Ко мне тоже медленно начало возвращаться зрение. Сейчас я уже могла различить очертания предметов. Вот только какой в этом толк, если все походит на разномастные кляксы? – Ну так что, Неррс, пустить этой девочке кровь, или ты вдруг резко придумаешь вариант, который меня удовлетворит? Глаза слезились нещадно, и я заметила странную закономерность: чем больше плачу, тем быстрее возвращается зрение. Вдохнула поглубже и едва сдержала чих от этого мерзопакостного запаха. – И чего же ты хочешь? – с холодной усмешкой спросил Дарен. – Сто тысяч золотых и повозку с возможностью беспрепятственно проехать все посты. Как ты понимаешь, девчонку мы возьмем с собой и оставим где-нибудь в лесу. Такая птичка точно разберется, как вернуться под крылышко орла. Там же и прикопает, скорее всего. Вновь сморгнула. Теперь я могла различать не только очертания, но и более мелкие детали. Дарен стоял напротив в довольно напряженной позе и не сводил с меня глаз. Стоило сфокусировать на нем взгляд, как он едва заметно кивнул. Я посмотрела на его руки. Он показывал три пальца…