– Зачем? – непослушными губами прошептала. – Что «зачем»? – Зачем мне все это слушать? Если принято решение, его просто исполняют. – Молодец, догадливая, – похвалил рарк. – Причина действительно есть. Вернее, целых две. Первая – мой вызов Ньевору. Я хочу его выиграть. А если тебя заберут, то условия аннулируются. Мне это невыгодно. – А вторая? – Вторая… – На губах Дьера появилась ухмылка. – Вторая личная. Я давно разочаровался в женщинах. Меркантильные охотницы за деньгами и статусом меня уже достали, а от круглоухих дурочек тошнит. Ты же идеальный вариант. Не то и не другое. Красивая, непритязательная, в меру умная и зависимая. Можешь стать для меня… – Любовницей? – хмуро продолжила, потому что он многозначительно замолчал. – Именно так. Я обещаю, что уничтожу все, что свидетельствует против тебя. О том, кто ты на самом деле, будем знать только мы двое. Ты останешься жива и ни в чем не будешь нуждаться, я обеспечу все твои потребности. – Ньевор… – сорвалось с губ. – А что Ньевор? – Шайхот пожал плечами. – Ты же для него обычная круглоухая. То, что предпочла другого, его не удивит. Да я и не думаю, что он планировал что-то серьезное на твой счет. Ему надо на карьере сосредоточиться, раз пошел на повышение. Даже пока он на начальном этапе, недальновидно портить свою репутацию связью с круглоухой дурой, а уж потом и подавно. Ты для него однозначно временный вариант отношений. Как же больно это слышать… Дагон сейчас озвучивал то, что я упорно гнала от себя, не желая признавать реальность. Только она, увы, никуда не делась. Все это время я тешила себя иллюзиями, а мои чувства росли, питаясь ложными надеждами. И теперь за это придется расплачиваться. – Согласна? Подняла взгляд на Дьера, в глазах которого по-прежнему играл азартный огонек. Покосилась на оружие, которое он сначала опустил, а потом и вовсе положил на пол, рядом. В душе словно что-то опустело, оборвалось, заледенело, и я с обреченной отрешенностью заговорила: – Принять такое предложение – значит перестать уважать саму себя и признать, что я – шпионка. А это не так. И с Ньевором я вовсе не из-за его изобретения. Просто… люблю его. И даже если я ему не нужна, свои чувства не предам. Одним быстрым движением схватив беспечно оставленное оружие, прижала дуло к виску и нажала на пусковую кнопку. Однако вместо ожидаемой вспышки боли и спасительной темноты небытия на меня обрушились иные ощущения. Изумленное восклицание. Тиски, сдавившие запястье и оттянувшие мою руку в сторону. Широкая ладонь, закрывшая мне рот и сильно вжавшая в упругий корпус оказавшегося за спиной рарка. – Тихо, тихо, девочка, – раздался его голос над головой. – Иначе Таш снова примчится тебя спасать, и начнется сумбур. А мы еще не закончили разговор. «Нечего продолжать!» – хотелось крикнуть мне, но получилось только невнятное мычание. Я дернулась, пытаясь снова активировать механизм. – Но-но! Хватит! Отдай оружие, – осудил Дьер мои трепыхания. – Пальчики расслабь. Вот так, молодец… Какая же ты шустрая. Хорошо, я сообразил кнопку заблокировать, а то бы точно уже трупом была… Я тебя сейчас отпущу. Обещай, что не будешь орать. Хорошо? Я кивнула, и рука отодвинулась от моего рта буквально на сантиметр. Замерла, в готовности вернуться. Наконец, исчезла окончательно. Я тут же лихорадочно развернулась, отодвигаясь, чтобы окончательно разорвать контакт. Прижалась спиной к стене и обхватила себя руками, сдерживая сотрясающую тело дрожь. Однако унять ее было выше моих сил. Адреналин в крови наверняка зашкаливал, а от осознания того ужаса, что ждет меня в будущем, накатывала паника и волосы вставали дыбом. – Посмотри на меня, Медея! – строго приказал Шайхот. Не понимая, что ему еще от меня надо, я все же оторвала взгляд от пола. В глазах мужчины неожиданно увидела сочувствие, а в голосе услышала заботу. – Дыши глубже. Ровнее. Все не так страшно. Ты молодец, не сдалась. – Зачем оттягивать неизбежное? – с трудом ответила, едва не прикусив язык, потому что зубы выбивали ничуть не менее яростную дробь. – Затем, что оно вовсе не неизбежно, – покачал головой Дьер. – Нет, конечно, если бы все, что я тут тебе наговорил, было правдой, тогда да, неизбежно. – То есть… – у меня в голове никак не укладывалось, что же он пытается мне сказать. – Ты бы меня не выдал спецслужбам? – Выдал. Если бы убедился в том, в чем подозревал. Только шпионка из тебя как из меня шош. Будь ты ею, за малейший шанс уцепилась бы, лишь бы выиграть время и остаться в живых. Точно бы не выбрала собственную смерть, тем более что я тебе предложил более спокойный альтернативный вариант. Ну или предпочла бы радикальный – устранить раскрывшего тебя свидетеля, раз уж появилась возможность и оружие оказалось под рукой. И уж тем более перед смертью шпионы не будут признаваться в любви. – Это была проверка? – все еще не веря, прошептала я. – Да. И ты ее прошла. – Зачем? – логику, с которой меня столь жестко вывели на признание, я понять не могла. – Зачем… – повторил дагон. – Действительно «зачем»? Хороший вопрос. Я попробую объяснить, только давай ты на диван пересядешь? Он поднялся на ноги и протянул мне руку, показывая, что готов помочь. Но я так и не смогла заставить себя на нее опереться. Справилась сама. Опасения, что тем самым его разозлю, у меня были, но, к счастью, Шайхот причину отказа понял. И даже на место рядом претендовать не стал, подтащил стул и сел на него, как в седло, развернув ко мне спинкой и положив на нее предплечья. – Давай начнем с того, что заставляет тебя видеть во мне врага. Как я подозреваю, корни лежат в отношениях между нашими цивилизациями. Они ведь не просто натянутые, Ракис и Земля находятся в непримиримой конфронтации. Но это лишь официальная сторона, она не затрагивает всех рарков поголовно. Лично у меня ненависти к землянам нет. А знаешь почему? – Вопрос был риторическим, Дьер сам на него и ответил: – Потому что я копался в правительственном архиве, когда готовил диссертацию, и нашел немало занимательного о вашей цивилизации. И очень жалел, что из-за дичайшего, на мой взгляд, нежелания наших правителей найти общий язык я не могу провести исследование и написать научный труд о землянах. Так что ты, Медея, мне интересна в первую очередь как живой образец для изучения. Образец? Это в каком смысле? Он же дагон. Управляющий. Политик. Что такой человек, то есть рарк может изучать? Скепсис в моих глазах наверняка был заметен. И Шайхот хлопнул себя по лбу. – Щедар! Я же не сказал! Возглавить провинцию меня вынудил мой отец. Вернее, он сделал предложение, которое я предпочел принять. А увлечением, смыслом моей жизни всегда была биология. И если дагон я временный, то от своих исследований не намерен отказываться. И вернусь к ним при первой же возможности. – Будете меня… препарировать? – воображение тут же нарисовало все, что со мной можно будет сделать. Все же мама у меня была биологом, и я насмотрелась на такое, что… В общем, насмотрелась. – Пф-ф… Не буду, – надул щеки Шайхот. – Во-первых, до меня это уже делали. Когда началась война с амиотами, мы какое-то время были союзниками, а жертв среди землян хватало. Так что я точно знаю, что внутри вы от нас мало чем отличаетесь. В общем, нет там ничего интересного. Во-вторых, если я это сделаю, то меня «препарирует» кое-кто другой. А я, в отличие от тебя, умирать не готов. И планирую прожить еще оборотов двести-триста. – Ньевор? – сорвалось с губ. Душа снова заныла, а память услужливо напомнила о всех моих сомнениях. – Ты же сказал… Я ему не пара. И он… – Круглоухой дурой точно не пара. Да и землянкой тоже. В первом случае ты испортишь ему репутацию и карьеру, во втором вас обоих ликвидируют, как только выяснится твое происхождение. – Тогда… – собралась с мыслями, наконец осознав окончательно: смерть и пытки мне не грозят, надо разбираться в том, что есть, если не хочу в итоге оказаться марионеткой. – Почему ты считаешь, что он должен за меня мстить, если я «временный» вариант? Не понимаю. – Ну… За временный, может, и не мстил бы, а вот за постоянный голову оторвет запросто. – Но я же не… – А хочешь? – перебив, Дьер буквально впился глазами в мое лицо. – Ты сказала, что любишь. – Это не значит, что я буду навязываться и добиваться своего, игнорируя желания и потребности того, кого люблю. – Значит! – отпарировал мужчина, сердито хмурясь. – Разве ты не это делала, когда скрывала свою личность? Когда позволила себе бросить ему личный вызов. Когда осталась на Ракисе вместо того, чтобы улететь на Землю. Нет? – Да, – вынужденно подтвердила я. – Но мне казалось, что он тоже… этого хочет. И я не думала, что у Ньевора из-за связи с круглоухой могут возникнуть серьезные проблемы. – А признаваться ему в том, что ты землянка, не собиралась? – удивленно поднял брови Шайхот. – Собиралась. Только теперь не уверена, что он простит меня за обман. И не убьет. – Так, может, не будешь искушать судьбу? Мое предложение все еще в силе… Понял. – Дьер вздохнул, когда я, не раздумывая, отрицательно помотала головой. – Предпочтешь умереть от его руки, чем жить со мной. Уважаю. Достойное решение. Но, Медея, даже если он тебя простит и решится на серьезные отношения, что вас ждет в дальнейшем? Мы вернулись к тому, с чего начали. Твое присутствие рядом с Нье… Ньевором в любой из двух ипостасей для него губительно. Заминка в имени. Он словно не сразу смог его выговорить, видимо сосредоточенный на сути фразы. Вернее, на продолжении: – Ты ведь в курсе, что между ним и мной тоже был вызов. Я до последнего был уверен в выигрыше, но… Теперь точно знаю, что проиграл. А ты уже достаточно долго жила среди нас, чтобы четко осознавать – условия вызова это не пустой звук. От них не отказываются без риска лишиться жизни и чести. Поэтому с этого момента у меня есть обязательства, которые, так уж вышло, связаны именно с тобой. И как бы ты сейчас ни относилась ко мне из-за этой проверки, как бы тебе ни хотелось послать меня… куда подальше, потерпи. Следуй моим рекомендациям. Не делай глупостей. Просто поверь, что без моей помощи у вас не будет нормального будущего. – Ты будешь помогать и… И никаких дополнительных условий? Дагон почти минуту молча на меня смотрел. И ответил медленно, взвешивая каждое слово: – Все условия уже озвучены, Медея. Твой вызов я не приму. Глава 14 Водоворот событий Флакон, флакон… Дагон пытался работать. Старался сосредоточиться на отчетах, сводках, приказах. Упорно заставлял себя думать о важных для провинции решениях. Но мысли и глаза вновь и вновь возвращались к стоящей на столе его кабинета и надежно защищенной прозрачным колпаком бутылочке из темного стекла. Сколько раз с того времени, как она оказалась в его руках, он вертел ее в пальцах? Ощупывал. Рассматривал на просвет. Отвинчивал и завинчивал толстую крышку. Принюхивался к содержимому. Целую каплю пожертвовал на лабораторный анализ… И каков итог? Химический состав, вязкость, плотность, спектральный анализ, размер гранул семян, специфический запах, вкусовой тон – все это лишь доказывало, что в основу жидкости были взяты ягоды мриссы. Но этого мало! Ведь нужен консервант, стабилизатор, транспортное вещество. Нужны пропорции и технология приготовления, которые создавшему настойку экспериментатору пришлось подбирать крайне долго. Это подтверждали и слова круглоухого «подопытного», и то, как давно Гуз Рьяр не подавал о себе никаких вестей. Как же причудливо переплелись события! Пусть под давлением обстоятельств, но Гуз доверился незнакомой девице и не унес тайну с собой в могилу. Рассказ землянки, поведавшей об обстоятельствах гибели старосты и о его приказе замаскироваться под свою умершую внучку, теперь не казался Шайхоту наглой попыткой Медеи выгородить себя. Он сам на месте Гуза поступил бы так же! Любой ценой сберег флакончик, чтобы его труд не пропал впустую. Да и не могла девчонка самостоятельно догадаться о том, как правильно пользоваться настойкой. Даже если она и не глупа, как круглоухие. А ведь всего лишь одной капли хватило, чтобы землянка вмиг овладела незнакомым ей языком и обрела способность без совместной дегустации мриссы слышать шошей и даже крим-ваг… Этот факт подстегивал интерес Шайхота. Всего лишь одна капля, впитавшаяся в кожу дагона, позволила ему самому отказаться от ягод без ущерба общения с Хасом и услышать ворчание Таша. Осознание этого воспламеняло азарт открытия! Которое грозило кануть в небытие, лишь поманив удачей.