– В тот момент руководство экспедиции решило не афишировать своего присутствия. Корабли были хорошо замаскированы, им ничего не угрожало. Дождавшись, когда инопланетяне поднимутся на орбиту, экипажи отправились к прииску, чтобы посмотреть на результат. Надеялись найти что-нибудь любопытное – инструменты, возможно, оброненные вещи, а вместо этого… – Голос экскурсовода стал совсем трагичным и суровым: – На них напали. Что-то неведомое, страшное, неопознанное, похожее на фиолетовую дымку, металось над разрушенными кристаллами и кружилось вокруг оставшихся целыми. Оно тянулось к путешественникам своими призрачными щупальцами, а коснувшись, выпивало их жизни… От таких подробностей даже мне стало жутко. Легко воевать с врагом, которого ты можешь потрогать и убить. А что может уничтожить вот такую эфемерную сущность? Это… Это и есть те самые амиоты? Догадка мне показалась логичной, пусть даже прямого подтверждения я не получила, лишь услышала горестный вздох и продолжение: – Когда команды осознали, что столкнулись с самым ужасным, что можно себе вообразить, побежали назад. Туман не отставал. Он гнал своих жертв, настигая по одной, и жадно пировал над упавшими телами… Именно эти секунды позволили другим достичь спасительных шлюпок и подняться в них на орбиту. В зале, где наконец начала проявляться ранее скрытая объемная панорама, стояла гробовая тишина. Даже дети, которые до этого возились и пусть тихо, но что-то говорили родителям, сейчас молчали. Раскрыв рты, все смотрели на объемную модель кусочка космического пространства, где две ослепительные золотистые молнии, вылетевшие словно из ниоткуда, ударили в поверхность планеты. Исчезли, когда жадный каменный шарик поглотил их без остатка, а затем… В одно мгновение синий цвет поверхности превратился в багровый. Атмосфера набухла и расцветилась огненными всплесками. Яростная вспышка, и… И в стороны стремительно полетели пылающие астероиды. – Один из кораблей не смог выйти из-под метеоритного дождя, – поясняет экскурсовод. – Второй, поврежденный, все же вернулся домой. Вот так, заплатив за эту информацию огромной ценой, мы узнали о существовании других цивилизаций… А теперь пройдемте в следующий зал, чтобы познакомиться с героем, который не раздумывая отдал свою жизнь, чтобы мы узнали еще больше. Больше… Это действительно важно. Пока остается непонятным слишком многое. И в первую очередь – что ж за кристаллы такие, из-за которых у всех столько проблем?! – Тебе не скучно? Можем уйти, – тихо предложил Ньевор, воспользовавшись паузой в рассказе, пока мы шли по переходу в другое здание. – Здесь интересно, – торопливо заверила я его. А чтобы не показаться излишне сообразительной (и уж тем более образованной), негромко добавила: – Такие яркие картинки! И камушки красиво разлетались. – М-м-м… – страдальчески промычал рарк, видимо окончательно убеждаясь – если мой интеллект и изменился после болезни, то над ним все равно еще работать и работать! Я же пока решила умной сразу не становиться. Во-первых, это может показаться подозрительным. Во-вторых, иногда выгодно, если тебя не принимают всерьез. Ну а вдруг пригодится? Первое, что бросилось в глаза, когда мы шагнули в гулкое пространство куполообразного помещения, – стоящая в центре статуя. Вернее, мужчина, который смотрелся бы совершенно живым и настоящим, если бы не был ростом под три метра. Прозрачно-зеленые, чуть раскосые глаза смотрели на нас с вызовом. Гордо поднятая голова не оставляла сомнений – личность о себе не последнего мнения. Прямой тонкий нос, изящная линия губ, высокий лоб, выраженные скулы. Длинные почти белые волосы собраны в хвост, открывающий удлиненные, заостренные уши. Красивый… Засмотревшись на лицо, я не сразу увидела остальное: светло-бежевые брюки, куртку и белую рубашку, в разрезе которой виднелся надетый на шею кулон с мутно-желтым каплевидным кристаллом. На бедре – перевязь, в которую воткнут то ли очень тонкий бластер, то ли короткий меч. Изящные пальцы правой руки как раз и сжимают рукоять неведомого мне оружия. А у ног, обутых в сапоги с высокими голенищами, сидит… Ох… Такого зверя я в своей жизни не встречала. Рыжая шерстка, пушистая и на вид нежная, как птичий пух. Крупное тяжелое тело, короткие, массивные лапы, заостренные ушки, как у самих рарков, вытянутая мордочка с тонкими острыми зубками. И глаза – желтые, янтарные… умные! – Хитл Шерьерон и его шош, – с необычайной гордостью проговорила экскурсовод. Таким голосом, словно незнание этого имени ставило крест на любом рарке, будь он хоть трижды остроухий. Интонации попали в точку – лишь дети и я растерянно хлопали глазами, остальные благоговейно ахали, уважительно качали головами, почтительно перешептывались. Видимо, действительно известная личность. – Родившийся в семье простого торговца техникой, Хитл с младенчества проявлял недюжинный ум и смекалку. Он всего добивался сам, без раздумий принимая все вызовы, что уготовила ему судьба, – коротко озвучила биографию рассказчица, прежде чем перейти к заслугам. – Сначала – кадет первой космической гвардии, удостоенный звания офицера высшего эшелона. Затем – капитан того самого корабля, что вернулся из первого межзвездного путешествия. Один из четырех смельчаков, кто решился вновь побывать на месте трагедии. Единственный, кто сумел остаться в сознании, когда снова пришлось столкнуться с неведомым врагом, затаившимся в космосе около взорванной планеты. Именно он выяснил, что фиолетовый туман – это энергетическая форма жизни, разумная, но не знающая ни страха, ни сомнений, ни жалости, уничтожающая все, с чем соприкасается. Погиб, исполняя свой долг… Нотки, полные трагизма, уважительное молчание как дань памяти героическому поступку и продолжение: – Его шош, верный и преданный, до самого конца оставался со своим хозяином, защищая. Именно благодаря ему Хитл смог противостоять врагу так долго. Именно его действия впоследствии спасли остальных рарков, попавших в энергетический плен амиотов. Способность шошей чувствовать и атаковать призрачного противника оказалась неожиданной, уникальной, и в корне изменила итог разведки. Да, Хитл погиб, но выжили те, кто на самих себе испытал весь ужас и мощь нового врага. В зале потемнело, и на фоне лазурных стен за спиной местного героя возникли голографические образы трех рарков, застывших в целеустремленном движении вперед. – Иатл Гьергон… Деверьен Шайхот… Вадрис Пульерос… – последовательно назвала их экскурсовод. – По возвращении все трое вместе с сыном Хитла Шерьерона бросили вызов правящей в то время тетраде и возглавили новое правительство. Организовали четыре специальных подразделения, включающих не только рарков, но и шошей, для ведения боевых действий против наступающих на нас амиотов. А когда война приобрела глобальные масштабы и планеты оказались под угрозой полного уничтожения, приняли решение спасти наши миры единственным оставшимся в нашем распоряжении способом… На следующей экспозиции мы с вами узнаем об этом переломном для нашей истории моменте. Да уж, момент… Судя по тому, что дальше рассказывала женщина, все произошло действительно в один миг. Если бы не исчезновение с небосклона второго светила и появление жуткого излучения, возможно, никто бы этого временного перехода и не заметил. А так… Так была экстренная эвакуация и поиск способов защиты, теперь уже от нейтронов. И даже то, что ученые отыскали его в рекордно быстрые сроки, – им оказался слой простейшего парафина, который стали наносить на дома, – помогло лишь отчасти. Рарки того полушария, что оказалось в момент выхода в другое время под нейтронным ударом, либо погибли, либо получили сильное облучение. Жителям столицы повезло. Они оказались в числе тех, кто увидел губительный источник лишь спустя три месяца, когда Ракис повернулся к нему другим боком. Из растений выжили только те, что имели серые листья, покрытые восковым налетом, а из животных вообще единицы. Крим-ваги в их числе. Слушала я все это, смотрела на модель дома, в котором прятались несчастные рарки, и чувствовала, как душу затапливает холодный ужас. Становилось жутко от осознания, что, упади капсула в месте, где царил нейтронный «день», вряд ли я смогла бы добраться до деревни. И к раркам, что вели себя так жестко по отношению к чужакам, возникло двоякое чувство – да, я все еще их ненавидела, но теперь и жалела тоже. Пережив такую трагедию, сложно остаться гуманными. Потеряв половину населения планеты, легко обозлиться на весь мир. И я совершенно напрасно виню в своем горе поголовно всех рарков. Определенно, ответственность лишь на тех, кто все это допустил, исковеркав судьбу своего народа. На тех, кто отдал приказ уничтожать всех, кто приближается к системе Лидвот. И я эти лица надолго запомню… Чтобы отомстить именно им! Глава 6 Знакомые незнакомцы – Мне нужны самые-самые. Лучшие! Сообразительные, хорошо ориентирующиеся в вопросе, быстро реагирующие и качественно выполняющие свою работу. Четыре, максимум пять сотрудников. Этого будет достаточно, весь штат ни к чему. Динамики нисколько не искажали четкий, хорошо поставленный голос, а звук заполнял кабинет, меняя модуляции синхронно с движениями губ голограммы. Даг Хьердор, начальник отдела технического сопровождения корпорации «Звездные камни», терпеливо слушал абонента, не демонстрируя эмоций, хотя его и возмущал наглый, бесцеремонный тон собеседника. Лишь на мгновение он позволил себе бросить краткий взгляд на самоуверенного светловолосого рарка, определенно уроженца Лангоста, и вновь вернулся к созерцанию гладкой столешницы своего рабочего стола. Да, Лаит Шерьерон намного его моложе и наверняка не ас в технических вопросах, но он – куратор проекта «Возвращение», к тому же один из сыновей правящей тетрады. Бросишь такому вызов, и, если проиграешь, о перспективах и высокой должности можно будет забыть. Приходилось терпеть. – Проект установки обратного прыжка признан перспективным и одобрен. Однако прежде, чем внедрять его на базовую станцию и использовать, решено собрать тестовое устройство, чтобы проверить работоспособность на малых мощностях. Реат с расчетными характеристиками мы получили, нужные детали будут доставлены через три дня. Наши техники начнут сборку в соответствии с проектной документацией. Им требуется контроль и консультации специалистов, которые непосредственно участвовали в разработке. Хочется верить, что сотрудники твоего отдела с этим справятся. Лаит фактически второй раз повторил свою мысль, хоть и в иных выражениях. «Точно на вызов подталкивает», – недовольно подумал Хьедор. Правда, предпочел сделать вид, что подначки не заметил: – Я пришлю лучших кандидатов. Проблем не возникнет. – Если возникнут, наш разговор продолжится в другом… ракурсе, – презрительно-разочарованно бросил куратор, который так и не добился от собеседника желаемого – условий, на которых начальника можно будет окончательно подчинить. Подмять под себя. Заставить выполнять нужные ему, Лаиту, распоряжения! Это означало бы полный контроль над отделом технического сопровождения корпорации и окончательный захват власти в институте научных разработок! Тогда можно будет бросить вызов тетраде и занять место одного из тех, кто не желает уступать бразды правления! Мало того, ведет презренную политику жалости и фактически признает свою вину, потому что бросает столько сил на попытки освободить Лидвот из-под гнета нейтронного источника и вновь сделать ее звездной парой для Дэйци. Да, жителям Ракиса не повезло. Да, их планету, вместе со звездой безжалостное время оторвало от других. Ну и что? Это вовсе не означает, что остальные должны ущемлять себя, обеспечивая Ракису его потребности и продлевая агонию! Мало того, тратить средства и ресурсы на попытки исправить неисправимое. И все это лишь потому, что Ракис был первой из населенных планет! Однако теперь-то какой в нем смысл? Гибнущий мир, недостойный спасения! А вот Лангост… Сделать Лангост главенствующей планетой, пусть среди трех, а не четырех, для Лаита Шерьерона было целью всей жизни. Целью, до которой осталось совсем немного! Ради которой он даже поступился своими принципами, приняв предложение стать куратором проекта, который считал бессмысленным. Впрочем… Еще достаточно времени, чтобы найти рычаги давления, заставить дага Хьедора принять вызов и… проиграть! – Месторождение шритовой руды считается самым крупным… Решения! Как же легко я их принимаю и как сложно, оказывается, их реализовывать! – …и ценным природным объектом в провинции Гохор. Хотела улететь с Ракиса, захватив корабль, ради этого решилась на авантюрные отношения с Ньевором, а в итоге поняла, что мне на орбиту не попасть ни при каких обстоятельствах. Нет для этого возможностей. Полеты в космос находятся под строжайшим контролем. – Помимо основного сырья, здесь залегают… Хотела заставить рарков заплатить за убийство моих родителей, украв у них самое ценное – технологию перемещения во времени, – однако так и не смогла найти способ. Намекнула было Ньевору, что с удовольствием побывала бы на его рабочем месте, но мой пыл сразу охладили: в здание корпорации допускают только сотрудников. – …металлоносные пласты, кристаллические самородные образования… Хотела, чтобы понесли справедливое наказание настоящие виновники – кто так недальновидно вел политику уклонения от агрессивного врага, что даже у Ньевора по отношению к ним имеется изрядная доля недовольства, – а по факту так и сижу в четырех стенах комфортного, но ставшего для меня тюрьмой жилища. – …газовые линзы, тонколистовые танцы… – Какие еще «танцы»? – прервало мое чтение возмущенное восклицание. – Откуда здесь взялись «танцы»? «Сланцы», Дея, «сланцы»! Ты опять забыла перевернуть символ! – Ах, да… Точно. Рассеянно ответила, думая о своем, и не сразу заметила, как пластина исчезла из моих рук. – Ты последние дни совсем на себя не похожа. Отвлекаешься, внимание уже не то… – Строгости в голосе моего учителя не стало меньше. Еще и требовательность появилась: – Тебе надоело со мной заниматься? – Нет, что ты! Мне очень нравится, – изобразив негодование, поспешила его разубедить, а то ведь, не ровен час, обидится и решит, что с меня хватит. – Может, стало слишком сложно? – не повелся на мою уловку Ньевор. – Тогда я буду приносить тебе развлекательные тексты. – Ты говорил, что от них толку меньше, – торопливо припомнила ему его же собственные слова. Мне совершенствоваться нужно! Я же, хоть и освоила базовые речевые конструкции, все еще далека от понимания научной терминологии. – Тогда я ничего не понимаю! – рассердился рарк. – Дея, ты можешь мне нормально объяснить, что тебя так угнетает, а? Ты жалеешь, что уехала со мной в город? Ну вот… Снова вызов. Я наконец-то научилась распознавать эти коварные выверты разума местных обитателей. Вернее, одного обитателя, который настойчиво пытается добиться от меня ответного вызова, чтобы получить право ухаживать. Мне же лишних проблем не хочется. Одно дело, если бы я вынуждена была принять его как мужчину, и совсем другое, сделать это, имея выбор. Бросила краткий взгляд на застывшего в напряженной позе, сидящего рядом со мной на диване в гостиной собеседника. Одетого в домашние мягкие бежевые брюки и свободную белую рубашку навыпуск. Взъерошенного, потому как в негодовании от моего чтения постоянно забирается пальцами в волосы, приводя их в беспорядок. Он замечательный рарк – ответственный, со своей точкой зрения, с достойными уважения убеждениями, но… Но мне с ним хорошо и комфортно лишь как с другом. С наставником. В некотором смысле работодателем, который обеспечивает мои потребности, требуя ответных действий по созданию комфорта в доме и удобного быта. Не хочу я от него ничего иного. Не-хо-чу! И потому в очередной раз делаю вид, что не услышала, не догадалась, не поняла… – Мне просто грустно. Я ведь постоянно одна, ты на работе, с визором нельзя поболтать-посплетничать, а подруг у меня нет. – Со мной сплетничай. Вечером. Когда прихожу, – недовольно пробурчал Ньевор, в голосе которого с каждым новым словом прибавлялось раздражения. – Или я для этого не гожусь, раз ты молчишь постоянно? Опять… Это не разговор, это минное поле какое-то! – Ты же мужчина! – я округлила глаза в притворном ужасе, рассматривая откинувшегося на спинку дивана рарка. – Как я могу с тобой тебя же обсуждать? Кажется, направление я нащупала верное, потому что в голосе собеседника теперь куда больше насмешливых ноток. – Легко! Мне будет любопытно знать, что же ты на самом деле обо мне думаешь и чего от меня хочешь.