Уже третье утро подряд, заканчивающегося отпуска, начиналось одинаково, со встречи лицом к лицу с фаянсовым другом. Ванессу тошнило, хотя она не ела эти дни ничего, кроме фруктов и не пила ничего кроме чая с подорожником. Во время ночи страсти с Винсентом в момент наивысшего наслаждения она мечтала о том, чтобы его семя прижилось в ней, дав новую жизнь. Протрезвев от любовного дурмана, находясь в токсическом похмелье вероятной беременности, её мнение изменилось. Винс не отвечал на сообщения и звонки, что было для Чейз уже привычным. Не выходил на связь и отец. Стать матерью одиночкой в нынешнее время ей совсем не хотелось. В мегалополисе бушевал звёздный вирус, королева готовилась к войне. Какое детство может быть у малыша, даже в Верхнем городе, когда все призывают друг друга к самоизоляции. Выйдя на улицу впервые за последние дни, Ванесса поразилась воцарившейся тишиной. Редкие проезжающие машины и одинокие прохожие, сторонящиеся её и друг друга, носили маски, которые вряд ли могли защитить от вируса, разве что от плевка в зазевавшийся рот. Чейз вошла в аптеку, полки которой порядком опустели. Её встретила молодая неопытная фармацевт, снаряжённая так, будто готовится к выходу в открытый космос. Наверняка она ждала вопросов о наличии противовирусных препаратов, поэтому с облегчением вздохнула, когда Ванесса попросила её несколько тестов на беременность. Большинство современных приспособлений могли определить наличие зиготы в организме даже на самых ранних этапах, и, как гарантировали производители, имели практически стопроцентную достоверность. Как врач, Чейз понимала, что точным может быть только анализ крови на уровень хорионического гонадотропина, но по девичьей смекалке решила начать своё обследование с лёгких методов. Придя домой, девушка с пристрастием распаковывала тест за тестом и, внимательно изучив инструкции, проходила один за другим по мере возможности. Ответ каждый раз был одинаков: «отрицательно». Засомневавшись в достоверности своих методов, Ванесса дозвонилась своему гинекологу и по счастливой случайности смогла записаться на приём уже в этот день. Взглянув на часы, Чейз поняла, что следует поторопиться на приём к коллеге-врачу. Во время поездки в метро Ванесса обратила внимание на многочисленные листовки, гласящие о необходимости самоизоляции, пользования общественным транспортом только в случаях крайней необходимости. Многие мероприятия были отменены, учеба в школах и высших учебных заведениях, колледжах и профтехучилищах была переведена на дистанционный режим. Во многих частных фирмах сотрудников отправили в вынужденный отпуск. Но она прекрасно понимала, что производственные предприятия Нижнего города не смогут остановить свою работу. Хотя она и слышала о мерах усиления санитарно-эпидемиологического режима, ей слабо верилось в их эффективность. На приём к врачу Чейз явилась вовремя, доктор уже ждал её. Проведя стандартный осмотр, он назначил анализ на ХГЧ, но по внешнему осмотру и симптоматике, усомнился в наличии беременности: – Эндометрий не увеличен в объёме, если у Вас и есть задержка цикла или токсикоз, это вполне может быть вызвано стрессом на работе, особенно если учесть условия, в которые сейчас поставлена медицина. Это было действительно так. Вспышка вируса, массовые призывы к изоляции, на всём этом поймали выгоду и фармацевты, и производители продуктов длительного хранения. Несмотря на то, что пресс секретарь королевы активно призывал народ к тому, чтобы не поддаваться панике, это работало слабо. Человек любит паниковать, а умный человек любит этой паникой пользоваться. Проведя остаток дня дома перед телевизором, поддавшись хандре и печали кончающегося отпуска, не отпуская из мыслей отца и Винсента, Ванесса заснула прямо в гостиной, с включенным светом и работающей бытовой техникой. Несмотря на неудобно проведённую ночь, она хорошо выспалась. Рвотных позывов уже не было, слова доктора вылечили её от токсикоза и разуверили в предстоящем материнстве. Однако Чейз всё-таки ждала с волнением результаты анализов, которые должны были быть готовы через три дня и сообщены ей в телефонном режиме, по договорённости. Отдохнув эти дни, Ванесса, шла на работу, как на каторгу. Будто после долгой зимы достала велосипед и боялась, что за время холодов разучилась держать равновесие и управлять им. Она каждый раз после отпуска боялась, что забыла, как лечить людей. В госпитале Шияры Кор её встретили достаточно прохладно. Все были измотаны напряженной работой и ненормированным рабочим днём. Ну и пациенты, разумеется, особо позитивных эмоций ни в чью жизнь не приносили. Встретив в ординаторской своего куратора, Гарланда Хилла, Чейз увидела первую улыбку за утро. – Надеюсь, ты хорошо отдохнула и полна энтузиазма, чтобы приступить к активной работе? – Не сомневайтесь, я вернулась в строй и готова к труду и обороне, – с притворным рвением Ванесса закатала рукава медицинского халата. – Кстати, и к труду, и к обороне нам придётся быть готовыми в прямом смысле этих слов, – тон профессора был уже не таким жизнерадостным. – Война приближается, а это значит, что нам придётся освобождать места от больных звёздным вирусом и готовить их для пострадавших от ранений на полях сражений. – Разве мы можем бросить тех, кто инфицирован на произвол судьбы? Или пока меня не было, Вы изобрели вакцину? – Ну, конечно же, мы никого в беде не бросим, и в остальном ты попала близко к яблочку. Вакцины нет, но мы продвинулись в изучении структуры оболочки вируса и его способах внедрения в клетки человека. Благодаря тому, что министр здравоохранения, Сержио Москевич, позволил проводить опыты на добровольцах, мы смогли кое-что изобрести. Гарланд Хилл проводил Ванессу на склад медикаментов, расположенный рядом с не очень большой, по городским стандартам, химической лабораторией фармацевтики. Он достал из холодильника флакон с оранжевым препаратом: – Вот, эта сыворотка содержит набор компонентов, который действительно стимулирует модификацию клеток иммунной системы, чтобы противостоять проникновению вируса в организм. Работает в восьмидесяти пяти процентах случаев, это очень неплохой показатель. – Да, но ведь это предназначено для тех, кто не заражён, что делать с инфицированными? – Для них мы разработали симптоматическое лечение. Оно существенно замедляет прогрессирование заболевания и на протяжении долгого времени позволяет поражённым вирусом жить. Но вот над тем чтобы излечить заболевание полностью или, хотя бы, сделать заражённых вирусом безопасными для окружающих, мы ещё работаем. Эти новости обрадовали Ванессу. Первым делом она сделала себе инъекцию сыворотки, модифицирующей иммунные клетки. Затем профессор сообщил о новом направлении королевского и спонсорского финансирования в помощи с созданием мобильных станций по профилактике звёздного вируса. Чтобы не создавать столпотворений, бригады врачей будут навещать граждан в их домах. И процесс уже идёт! Естественно первым делом занялись богатейшими кварталами Верхнего города. Часть сыворотки была отправлена в медицинские пункты, в не остановившие работу предприятия, расположенные в городе Нижнем. По мнению властей это было грамотным ходом, чтобы не разжигать новые восстания, оказывая небогатому населению видимость своей заботы. Ванесса, как член комитета безопасности по борьбе с звёздным вирусом, продолжала работу в лаборатории вместе с профессором Хиллом. Однако, в дни, когда она уставала от монотонности проводимых исследований, она разбавляла свой труд общением с народом, посещая граждан в составе медицинских бригад, ездивших по домам. Ей удалось обзавестись несколькими полезными на собственный взгляд знакомствами с местной интеллигенцией, а также пообщаться с дрожащими в панике людьми, которые, несмотря на свой социальный статус, были как никогда беззащитны перед обстоятельствами. Ванесса вместе со своими врачами и средним медперсоналом входила в их дома, как святая, нёсшая с собой благодать и надежду. Всё это вдохновляло её и давало силы для возвращения к лабораторной работе. Гарланд Хилл проводил эксперименты с оболочкой, Ванесса исследовала ДНК. Геном, отличавшийся набором неизвестных азотистых оснований, не поддавался расшифровке. Белки, которые тем не менее продуцировались в рибосомах человеческих клеток, считанных и-РНК и переданных матричным и рибосомальным, клетками воспроизводились активно, как и синтез неорганических составляющих вирусной оболочки. – Вот в чём смысл, этих оснований, – поняла Ванесса. Профессор оторвался от своих исследований, подойдя к ней и внимая с неподдельным вниманием. – Такие азотистые основания не представлены в ДНК форм жизни, существующих на Земле, так как им незачем синтезировать неорганические вещества. Любой организм может получать их из окружающей среды. – То есть, эта комета, ставшая первоисточником заражения, принесла вирус из далёких миров, где неорганики может не хватать? – Очень похоже, – подтвердила Ванесса, – но это не главное. Теперь мы можем пробовать триплеты азотистых оснований на сходство не только с синтезируемыми аминокислотами, но и неорганическими веществами, входящими в состав оболочки. – Всё гениальное просто, ответ был на поверхности, – профессор похлопал по плечу свою ученицу. – Ты далеко пойдёшь, доктор, не зря я взял тебя к себе в сотрудники. Значит, мой глаз всё ещё наметан на то, чтобы замечать дарования. – Спасибо, но не перехвалите. Вернёмся к нашим баранам. Всё, что нам нужно это выработать новую стратегию изобретения вакцины. Я предполагаю, что если мы расшифруем геном вируса, то сможем понять, на каких этапах репликации и декодирования его ДНК легче всего прервать эти процессы, а затем будем пробовать ферменты и катализаторы, отталкиваясь от химических свойств продуцируемых веществ. Думаю, что этот путь медленно, но верно приведёт нас к созданию прототипа вакцины. Она сорвала овации своего куратора, прежде чем закончила смену и с поставленной целью, к которой осталось лишь делать каждый день маленькие шаги, с триумфом отправилась домой. Поужинав рисом с морепродуктами и заев всё это черничным пирогом, Ванесса вновь почувствовала себя дурно. Отправляя бывшую вкусной пищу в канализацию, извергая её из себя, Чейз снова задумалась о своём материнстве. Мироздание услышало её, она получила звонок от врача. Анализ ХГЧ подтвердил на сто процентов отсутствие беременности. Перед сном у Ванессы заболел низ живота. «Что это? Может действительно стресс и предменструальный синдром?» Раньше она таким не страдала. Заснув в своей постели, она осознала, что к ней вновь вернулся кошмар, ранее преследовавший её. Но не было сил сопротивляться ему, лишь смиренно преодолеть. Ванесса вновь брела по заполненному дымом или паром отсеку космического корабля, её низ живота болел, в голове звучал всё тот же странный неотчётливый голос: – Ты снова пришла, давно мы не виделись. – Я не искала встречи, надеялась, что больше не увижу этот кошмарный сон, – отвечала Чейз, вслух, как ей казалось. – Ну-ну, до сих пор считаешь всё это простыми снами? – с хохотом прокатился голос, покидая её голову и эхом отражаясь от металлической обшивки отсека. «Сон, а что же ещё? Я у себя дома в постели, отдыхаю в родительском доме, а весь этот тёмный корабль – лишь плод моего воображения». – Ты ещё так мало знаешь, – вновь раздался голос, – но теперь ты по крайней мере вооружена и готова к тому, чтобы встретить свою судьбу? «Оружие о котором мне постоянно твердят, разве я получила его в дар, как мне обещали? Не думаю. Никаких изменений я не вижу в себе. Ни бластеров, ни ножей я с собой не взяла». – Оружием может быть всё что угодно, если знать, как это в качестве него использовать, – заверил голос. – Оружие используют, чтобы защищаться или нападать, какая же роль уготована мне? – Обе, – ответил голос. – Ты должна нападать первой, чтобы защитить всё и всех, кто тебе дорог. – Кого же мне атаковать? – Ты и сама знаешь. Дверь соседнего отсека открылась, как это бывало уже десятки раз, и на том конце длинного коридора в клубах дыма появилась знакомая серая тень, медленно двигающаяся в сторону Ванессы. По мере того, как эта тень приближалась, Чейз всё отчетливее начинала понимать, кто или что находится перед ней. Она узнавала увиденный облик, от этого её бросило в невероятную дрожь, затихшую, сменившись парализующим поднимающим дыбом волосы ужасом. Тень улыбалась. «Как? Разве я смогу победить?» – думала Ванесса. Голос ответил ей в мыслях, твёрдо и уверенно: «Внутри тебя совершенное оружие». 37 Беатрис VI Уже на второй день пути Беатрис перестало тошнить от качки, капитан сказал ей: – Ты выблевала свою селезёнку, теперь будешь как рыба в воде. «Селезёнку?» – знания человеческой анатомии Курта Шипка насмешили детектива. Но как бы там ни было, в этом была доля правды. Она почувствовала сродство с морской стихией и могла спокойно передвигаться по кораблю, задумываясь о предстоящих планах экспедиции, а не о том, какие шаги предпринять, чтобы удержать внутри себя завтрак, обед или ужин.