«Эй! Пора! Просыпайся! Ты – рыцарь без принца!» Спина. Ощущение, будто два включённых утюга поставили сверху, чтобы погладить майку прямо на теле, и мало того что выключать не стали, так и вообще про эти треклятые утюги забыли. Корену хорошо знакомо, что такое пытки. Во время обучения в спецшколе для суперсолдат, он испробовал на себе все виды боли и истязаний, так как эти предметы входили в обязательную программу обучения. Корен Ид рос в сиротском приюте у старого маяка, всё, что он помнил, так это свою няню, про которую остальные детишки рассказывали страшные истории и этих самых ребятишек и девчонок, которые вечно над ним подшучивали и издевались. Нелегко быть слабым пухленьким мальчиком, у которого никого нет. Но всё это было очень давно. Теперь он взрослый мужчина, даже больше. Он сверхчеловек, прошедший особую подготовку, испытания, в его позвоночник вмонтированы неврологические усилители рефлексов, ганглии вегетативной нервной системы усилены, мышцы оснащены дополнительными волокнами, усиливающими силу сокращений. Но несмотря на все свои модификации он чувствует боль, как и все остальные люди, испытывает эмоции, и ничто человеческое ему не чуждо. Страхи, любовь. Спину ужасно пекло. Откуда это ощущение? Всё что Корен пытался вспомнить расплывалось. Жара, пустыня, принц. Принц! Идэн! Он вспомнил, вспомнил, как бросился на него, закрывая своим телом. Ид не задумываясь поступил бы так снова. Когда ему было шесть лет, и он рос в том самом злосчастном приюте, в один из дней, когда лил сильный дождь, и была гроза, он отчётливо это помнил даже сейчас, к ним пришёл человек: взрослый, седой, весь в чёрном. Он осматривал всех детей, как ветеринар лошадей, отбирая их по каким-то качествам, одному ему известным. Маленького Корена он тоже выбрал. Так началось его обучение в спецшколе. Подробности суровой жизни в тех стенах не особенно хотелось вспоминать. Самое главное, что после первого года обучения, директор этого секретного заведения вызвал Корена к себе в кабинет и показал ему фотографию младенца с рыжим пушком на голове, с яркими пламенными глазами. – Его зовут Идэн Кор, – сказал директор спецшколы. – Ему сейчас два года, на этой фотографии он ещё младенец, к сожалению других, у меня нет. Этот мальчик – сын короля этой страны, Райдена Кора. Когда ты закончишь обучение – ты станешь его телохранителем, его другом, правой рукой, опорой и судьбой. Цель твоя сейчас – обучаться примерно, впитывать всё, чему тебя учат, отрабатывать навыки на пределе твоих сил, а когда покинешь эти стены – твоей целью будет служить этому человеку. Служить так, будто он часть тебя и без него у твоей жизни не будет никакого смысла. Директор школы вызывал Корена к себе каждый день вечером после занятий и напоминал эти слова, как молитву. Может он гипнотизировал его или вбивал в голову этот тезис? Это отношение к Его Высочеству, к принцу Идэну Кору, как к продолжению самого себя, пронизывало всего Корена целиком. «Что же произошло? Где сейчас мой принц? Я защитил его?» Оглядевшись по сторонам, телохранитель Его Высочества узнал одну из палат дворцового медпункта Мулсатора. Увидев перед собой пульт, он сию секунду нажал кнопку вызова медсестры. Вместо медицинской работницы в палату вошёл генерал королевской армии Квазарус Мунвойс со скорбным видом на вытянутом бледном лице. – Очнулся, Корен. Мы – суперсолдаты, быстро исцеляемся. Не сомневался в тебе, но ты ещё не до конца пришёл в норму. – Что произошло? – Корен, разумеется, помнил, что помог принцу покинуть Мулсатор во время атаки на королевскую свадебную процессию вместе с Рейн и Фаготом. Но он имел ввиду не это, а события предшествующие его непосредственному появлению здесь, в медпункте. – Ты наломал немало дров, Корен, но не волнуйся за свою судьбу. Королева милосердна и уготовила для тебя помилование, учитывая случившееся. Она понимает, что тебе придется искать новую цель в жизни, и она готова её тебе дать. От загадок, изливающихся из мерзкого рта Мунвойса, Корена чуть не стошнило. – Я хочу слышать прямой ответ на свой вопрос: что случилось перед тем, как я непосредственно здесь оказался?! – кровь в жилах телохранителя начинала закипать, в такие моменты он чувствовал, как пульсируют его искусственные имплантаты, принося ему боль. Генерал робко начал свой рассказ, будто немного насторожившись, с опаской: – Если ты помнишь, Корен, ты, Его Высочество принц Идэн Кор, а также Рейн и Фагот Краули, бежали из Мулсатора в день свадьбы королевы Эйрин. При этом принц похитил весьма ценную семейную реликвию. Её Величество прекрасно понимает, что ты был не в состоянии ослушаться приказов принца. Поэтому не обвиняет в содеянном лично тебя. «Ну, надо же, – подумал Корен, – какая милость с её стороны, а посылать за собственным братом королевскую гвардию, это тоже так мило и по-сестрински». – После того как вы вчетвером бежали, королева очень переживала и отправила за вами своих гвардейцев и меня, чтобы догнать и вразумить вас всех вернуться в столицу. Как стало известно, вашей четвёрке удалось угнать спортивный автомобиль, и на нём отправиться по западной магистрали. Похоже, что либо автомобиль был неисправен, либо кто-то в пути намерено что-то с ним сделал, что привело к трагедии. – Трагедии? – Корен задёргался, ему захотелось встать, но боль от ожога спины оказалась не единственной его травмой. Он почувствовал, что нейроусилитель повреждён. Ид не мог согнуть спину, как ни пытался. – Спокойно, Корен, ты ещё не восстановился, тебя ждёт операция по замене нескольких повреждённых имплантатов. – Что за трагедия? Я помню, смутно, взрыв, как я защищал своего принца. – Да, никто не сомневается, что ты сделал всё что мог. Взрыв был настолько сильным, что унёс жизни Рейн и Фагота, таких же суперсолдат, как и мы, что касается принца, у него не было шансов, несмотря на твои попытки прикрыть его. Только ты остался жив, возможно, имплантаты старой модели, которые стоят у тебя, снабдили тебя большей способностью к регенерации. «Что мелет этот безумец? – У Корена покатились слёзы отчаяния по полностью застывшему от шока лицу, – принц, Идэн, он мёртв?» Ему не хотелось в это верить, но Квазарус Мунвойс, будто бы специально повторил эту фразу несколько раз подряд. – Принц мёртв. Его нет. Он не выжил. Идэн умер, перестал дышать, двигаться, ходить по этой земле. Слова катились громогласным эхом, разрывая пространственно-временной континуум во Вселенной Корена на до и после. Он потерял сознание. Принц стоял на цветочном поле. На нём была шапка, которую Корен ему достал из бардачка спортивной машины и чёрные очки, купленные в магазинчике у мотеля. Только он был весь бледным, даже венки и прожилки выступали на лице, а из-под шапки проступала прядь поседевших волос. – Идэн, мне сказали, что ты погиб! – Погиб, но только в их мечтах, – принц вытянул руку перед Кореном, словно не давая ему подойти ближе. – Оглянись вокруг, что ты видишь? Телохранитель Его Высочества осмотрелся. Вокруг было поле, усеянное цветами всех возможных оттенков, красивое и безмятежное, как и небо с лёгкими облаками, проносящимися с немыслимой скоростью. С одной стороны поле полукругом окружал океан, с другой – лес. – Запомни это место. Обещай, что встретишь меня здесь. – Обещаю, мой принц. – Обещай, что узнаешь меня, как бы я ни выглядел. – Обещаю, Идэн. – Обещай, что не предашь меня никогда. – Никогда, обещаю! – Теперь иди, я понял, что это случится не скоро, и до нашей встречи у каждого из нас свой нелёгкий путь. Принц растаял, как и всё вокруг. Корен открыл глаза в палате реанимации. – Идэн, я обещаю, только не уходи! – говорил он. – Ему снился сон? – он услышал голос одного из врачей. – Исключено, он был в состоянии общей анестезии. В нём не бывает ни снов, ни галлюцинаций, скорее всего, просто говорит первое, что на ум пришло. Его слегка подташнивало при выходе из наркоза, сознание возвращалось всё более ясное. Он вспомнил Квазаруса, и его рассказ о трагедии с принцем, об операции, что ему предстояла. Похоже всё это уже позади. Суперсолдаты быстро восстанавливаются, это правда. После нескольких заботливых инъекций местной медсестры Корен заснул. На этот раз ему ничего не приснилось, к большому для него сожалению. Он хотел бы увидеть принца, хотя бы во сне. Проснувшись, Корен ощутил, что он впал в мир грёз примерно на сутки. Этого хватило, чтобы его раны затянулись. Телохранитель принца смог поднять корпус и нажал на кнопку вызова медсестры. На это раз, к его радости пришла милая улыбчивая девушка, вместо раздражающего его генерала Мунвойса. Она поинтересовалась его самочувствием, проверила жизненные показатели и сказала, что он готов к выписке. – Выписке? Что дальше? Где принц? – Как, – девушка в белом халате опешила и немного попятилась назад, – разве Вам не сказали, что принц трагически погиб? «Значит, они все тут сговорились, – подумал первым делом Корен, – или я брежу о встрече с Идэном. На красивом цветочном поле. Такое не придумаешь просто так. Разберусь». – Её Величество Эйрин Кор, приглашает Вас к себе в покои, когда Вы будете готовы. Это всё что мне известно, простите, я должна идти, – девушка засеменила ножками, как южная покорная служанка. Ничего не оставалось, кроме как проследовать к королеве. Одевшись в свою привычную форму телохранителя, он прибыл к входу в обитель Её Величества. После доклада гвардейцы пропустили его. Эйрин сидела у окна в своей гостиной, одна, одетая во всё черное. Её коса была заплетена и уложена на правый бок, а голову венчала корона с тёмными ониксами и чёрным жемчугом, под стать наряду. Увидев Корена, она скорбно сморщила губы в притворной улыбке и жестом пригласила его присесть в кресло напротив себя. – Я просила генерала Мунвойса передать тебе скорбные вести, о гибели принца, – начала Эйрин. – Я представляю, каким это ударом стало для тебя. Поверь, я и сама долго не могла прийти в себя, выплакав все глаза, пропустив эту боль через сердце. Если тебе нужно будет время, я пойму. – Где он? Где его тело? – задал вопросы Корен, до сих пор не веря в произошедшее. – От него мало что осталось после взрыва, но ДНК тест подтвердил, что это был он. Мы кремировали останки и захоронили в семейном склепе, как требует обычай. Если нужно, ты можешь пойти туда и попрощаться с его прахом. В горле встал неглотаемый ком: «Как жить дальше?» – Я знаю, вернее, догадываюсь о твоих чувствах по этому поводу. Ты присягал на службу моему брату, и теперь, когда его не стало, я понимаю твою опустошенность, но жизнь не заканчивается. – Разве? – Корен мог бы засмеяться ей прямо в лицо, наплевав на все манеры и опустив тот факт, что она королева, ему было теперь всё безразлично. – Ты воин. Телохранитель. Ты не знаешь другой жизни, кроме той, что у тебя отняли, и не знаешь других целей, но они существуют. Дай новую присягу. Продолжи служить нашей семье. Наш отец вверил тебе под защиту жизнь своего единственного сына, и ты сделал всё что мог, чтобы сохранить её. – Разве? – опять это слово, будто других он и не знает. Теперь сомнение для него кроется во всём. – Наш с Идэном отец, Райден Кор, был бы рад, если бы ты присягнул мне и продолжил служить государству, как и раньше. Тебе нужен смысл жизни, я готова дать его тебе. Прими мой дар, и жизнь продолжится. Либо ты можешь поддаться эмоциям и погрузиться в забвение. «Забвение, – это слово сейчас прозвучало для него слишком сладко. – Нет, я не могу уйти в него. Я должен жить и страдать за то, что не смог выполнить свой долг. Пусть Эйрин считает, что я присягаю ей, но мне нужно другое. Пройти путь страданий, прежде чем я смогу принять своё забвение. Я не заслуживаю его, пока». – Я согласен, моя королева! – Корен, встал со стула и преклонил перед Эйрин своё колено, склонив голову к её бедрам. – Я буду служить государству и Вам, пока смерть не лишит меня этой привилегии. Корен понимал, что только так он сможет существовать дальше, только страданием сможет попытаться залатать душевные раны от горькой потери. – Хорошо. Встань же, мой верный рыцарь, – сказала Эйрин. Корен надеялся, что она верит ему. – Чтобы ты быстрее вернулся в строй, у меня есть задание для тебя, достойное лишь отважнейшего воина. – Я слушаю, моя госпожа.