Он спустился с башни, которую в панике все покинули, осторожно выглянул на опустевшую улицу. Короткими перебежками, укрываясь то за заграждениями, то за расстрелянными автомобилями кортежа, он подобрался к платформе королевы. Когда он наблюдал за этой процессией издалека, ему показалось, что Эйрин с мужем покинули её и скрылись где-то в других автомобилях, но он застал правительницу внутри, уничтожив выстрелом бластера замок от входной прозрачной бронированной двери и открыв её. Скорее всего, они с мужем спрятались за своими тронами, поэтому он их и не заметил тогда. Сейчас перед ним была только королева, её избранника Подснежник по-прежнему не видел. Эйрин стояла перед ним с гордо поднятой головой, в белом свадебном платье, украшенном живыми цветами, короне, венчающей собранные в две толстые косы огненно-рыжие волосы. – Как тебя зовут? – спросила она. Разве ему нужно с ней разговаривать? Просто нужно нажать на курок и покончить с королевой. Но по непонятным для самого Подснежника причинам этот вопрос остановил его на время. – Зачем тебе знать имя? – переспросил Арувн. – Хочу узнать, кто дерзнул бросить вызов мне таким недостойным образом, прежде чем он поплатится за своё преступление. «Какая самоуверенность», – подумал Винберг и спустил курок бластера. Через доли секунды он не увидел бездыханного тела королевы, поражённого выстрелом. Эйрин Кор стояла перед ним и словно держала в руке энергетический заряд, выпущенный бластером. Он светился меж её пальцев, а затем она сжала кулак и раздавила целый сгусток смертоносной энергии. – Вы проиграли. Ваша несчастная попытка покушения увенчается сегодня вашим окончательным поражением, – грозно произнесла королева. – Оглянись вокруг и посмотри внимательнее, что ты натворил. Арувн огляделся, он не заметил ни одного тела гвардейцев и телохранителей, которые видел всего несколько минут назад. – Это просто иллюзия. – Подснежник обернулся в сторону королевы, рядом с ней стоял платиноволосый муж. – Это спектакль для тебя и твоих друзей, трагедия, в которой роли жертв исполняете вы, а не мы. В голове у Подснежника не укладывалось, как они смогли разыграть такое? Он заметил, как из разных сторон появляются горожане, стекающиеся к центру происходящей сцены. Из одной из машин вышли гвардейцы, которые схватили и обезоружили Арувна, повалив его на землю лицом вниз. «Что же теперь будет? – думал он. – Меня отправят в рудники? Или казнят? А может, будут пытать?» – Репортёры скоро прибудут, генерал Квазарус? – спросила королева своего телохранителя с гребнем синих волос. – С минуты на минуту, – ответил тот. – Хорошо. Приведите сюда Олафа Тэя. Я хочу представить этих предателей народу и показать всем, что случается с теми, кому хватило дерзости бросить вызов нашей династии. Арувн не понимал, о чём она говорит, почему называет лидера Порта Огненного Моря предателем? Как и то, что их ждёт, когда прибудут репортеры. 25 Ванесса V Инфекционный изолятор был заполнен, госпиталь не в силах принимать больше заболевших, но число их продолжало расти. Министр здравоохранения, Сержио Москевич, организовал транспортировку новых заболевших в переоборудованные отделения в других больницах. Ванесса Чейз и Гарланд Хилл, как два врача, назначенные в комитет по контролю распространения вируса завершали очередной объезд медицинских учреждений, чтобы получить отчёты о статистике, которая на данный момент была неутешительной. Согласно последней переписи населения мегалополис Мулсатора со всеми своими пригородами населяло около ста двадцати миллионов человек. На данный момент заражению подверглось около двух ста двадцати двух тысяч граждан, пять процентов из них погибло, сто двадцать одна тысяча были распределены по госпиталям и больницам столицы, остальные призваны к самоизоляции. Подобных эпидемий давно не случалось. Новый недуг получил название «звёздного вируса», за счёт своего предполагаемого попадания на Землю вместе с кометой, упавшей в архипелаге Сентры. В народе заболевание закрепилось как «зубодробительная лихорадка» или «зуботрясная сомнамбулия», так как одним из отличительных первых симптомов был стук зубами во сне, похожий на приступ лунатизма. Никаких успехов в разработке лекарства, вакцины, либо других методов борьбы с инфекцией пока придумано не было. Шло изучение структуры и генома вируса, как в госпитале Шияры Кор, так и в других медицинских учреждениях и институтах. Прибыв в отделение, Ванесса застала коллег за экраном большого телевизора в холле. «Достойное занятие в разгар рабочей смены, – подумала она, – перерыв уже окончен!» – Что здесь происходит? Почему все не на рабочих местах? – возмущенно спросила Ванесса. За месяц, который она провела в своей новой должности, она уже привыкла раздавать указания и хорошо вжилась в роль небольшого руководителя. – Тут парад в честь королевской свадьбы транслировали, – отвечал один из санитаров, – а потом такое началось! Вы сами посмотрите! Ванесса присела на подлокотник одного из диванов рядом с коллегами и устремила взгляд на экран. Шло прямое включение с площади перед дворцом. Корреспондент рассказывала о покушении на королевскую семью, террористическом акте со стороны мятежников. Сообщалось, что одного из них задержали, также был арестован ещё один предатель короны. В скором времени слово должно было быть передано королеве. Именно этого все ждали. Корреспондент сообщила, что как только все камеры будут установлены и настроены звук и изображение, начнётся трансляция важного королевского послания, пока же просили привлечь к просмотру телевизионной программы всех знакомых и по возможности обеспечить сто процентный рейтинг в силу важности предстоящего прямого включения. «Теперь понятно, почему все прервали работу, – поняла Ванесса. – Если это приказ самой королевы, то тут ничего не поделаешь». На самом деле ей и самой было интересно узнать все подробности с места событий, поэтому она также внимательно примкнула ко всем остальным, полностью погрузившись в телевизионную трансляцию, которая, наконец, началась. Королева, облачённая в белое платье, украшенное сиреневыми фиалками, голубыми васильками, красными маками, бело-зелёными подснежниками и бирюзовыми цветами, которые Ванесса не знала, взошла на деревянный постамент, вынесенный из одной из машин её свадебной процессии слугами. Будто одного её роста и величия было недостаточно для привлечения должного внимания. Поправив огненно-рыжие косы своими могучими мускулистыми руками, Эйрин обратилась на камеру: – Я приветствую вас, жители и гости Мулсатора. Сегодняшний день был омрачён чудовищным проявлением террора, покушением на нашу династию и предательством. Но не стоит переживать об этом. Корона сильна и не пострадала, задавив зло в самом зародыше. Прежде всего, хочу объявить благую весть своим любимым подданным, которых поклялась защищать и служить своему народу также усердно, как и мои предки. Наша благородная династия скоро продолжится. Я и мой муж ждём прибавления, – королева широко и искренне улыбнулась и погладила руками слегка округлившийся живот, на который до этого внимания никто, скорее всего, и не обратил. «Ничего себе, – подумала Ванесса! – Королева беременна!» – Теперь к недобрым известиям, – продолжила Эйрин. – Сегодня было совершено покушение на нашу династию, поставлена под угрозу моя жизнь, а также жизнь всей моей семьи и невинных, не родившихся детей. Все эти злодеяния организованы жуткими террористами, дерзнувшими называть себя Цветами, порочащими это слово, обозначающее прекрасное проявление живой природы. Благодаря нашей доблестной гвардии, этот презренный рассадник уничтожен. А лепестки, и заразные споры, разлетевшиеся от этого букета террора, будут схвачены и объяты пламенем королевского правосудия в ближайшее время. Один из террористов находится сейчас прямо здесь, под стражей моих верных подданных. Выведите осужденного, – распорядилась Ее Величество. «Осужденного? Как кого-то успели так окрестить? Суд на месте? Это и есть королевское правосудие?» Высокий мужчина в чёрном экзомиокостюме с красным плащом, развивающимся за спиной вывел к постаменту молодого парня, он показался Ванессе очень знакомым. Она вспомнила эти волосы, блондинистые, с кончиками, окрашенными в изумрудные тона, с яркими золотистыми линзами в глазах. Было видно, что он получил несколько ударов по лицу, также, наверное, опираясь на свои знания в травматологии, Чейз заметила, что плечевой сустав его правой руки вывихнут. Она встречала его, когда ещё подрабатывала барменом в «Золотом блюдце». Парень был одним из счастливчиков, выигравших в лотерею, либо сопровождал кого-то из таковых на знатном приёме. Мужчину она тоже узнала. Это был генерал королевской армии Квазарус Мунвойс. Он подвёл парня к постаменту, который занимала Эйрин, и, пнув его под колено, затем под другое, поставил перед королевой на четыре кости. – Перед вами не просто молодой человек, пусть его облик и юный возраст вас не смутят, мои драгоценные подданные. Этого человека зовут Арувн Винберг, и сегодня он попытался совершить покушение на нашу династию, а также на королевских гвардейцев и простых граждан, собравшихся на площади, дабы выказать уважение ко мне в день моей свадьбы. Разумеется, преступник действовал не один, и как я уже сказала, его сообщники уже понесли наказание. Теперь настал его черёд. Хочу представить вам Клода Ван Хаутера – королевское правосудие воплоти. К ним вышел мужчина, чье лицо было скрыто багровой лакированной маской, в его руках был плазменный резак. Он размахнулся и отделил парню голову от тела. Ванессу едва не стошнило от увиденного, несмотря на то, что она врач и не такое видела в жизни. Окружающих её коллег постигла примерно такая же реакция. Казнь в прямом эфире? Ведь королева даже детей собрала перед голубыми экранами! Разве такое можно вписать в рамки здравого смысла?! Чейз негодовала. Детскую психику такое может травмировать даже в художественном произведении, страшно подумать, что может с ней сделать подобный опыт в живом и реальном эфире, словно всё происходит рядом. – Я не просто так сделала это в эфире, – продолжала королева, у которой возле ног лежала голова молодого парня, отсечённая от тела, хоть и без крови, прижженная лазерным резаком. Можно было расслышать крики шокированных людей на площади, старательно глушимые звукорежиссёром. – Я хочу, чтобы все увидели и запомнили, что ждёт тех, кто дерзнёт угрожать королевской династии, посланной на Землю самим господом Богом, чтобы защищать и направлять народ этого континента. Да, вы не ослышались, весь континент, как и вся Земля, принадлежат господу Богу и подвластны лишь его воле, а значит должны подчиняться династии Кор, его представителям на Земле. Вольные города! Фирсмур! Лонливуд! Порт Огненного Моря! Я обращаюсь ко всем, если ваши спутниковые каналы ловят этот эфир, обращаюсь к вашим ложным правителям! Ваша свобода как государств незаконна! Я вышлю каждому местному правительству документы со своими требованиями капитуляции и возвращения под бразды нашей короны. Тех, кто не захочет сдать свои неоправданные полномочия по доброй воле, ждёт участь этого террориста! «Это же открытое объявление войны! – Ванесса присутствовала тогда в „Золотом блюдце“ и видела правителей вольных городов, президента Лонливуда Хельгу Фрэй и короля Фирсмура Истреда Кангора, кто-то был надменен, кто-то горделив вполне заслуженно. Уже три века все эти государства и республики существовали автономно, никто из них не захочет отдать власть по своей воле. – Значит, прольётся кровь!» – Я не просто так заговорила о предательстве, – продолжила вещание и своё обращение королева. – И не просто так внесла в список тех, кто должен преклонить колено лидеров Порта Огненного Моря. Здесь и сейчас находится предатель короны, губернатор Олаф Тэй. Выведите этого преступника. Генерал Мунвойс вывел плотного мужчину, которого также все прекрасно знали. Губернатора тоже наказали пинками и ударами по лицу, имевшем на себе свежие ссадины, гематомы и кровоподтеки. – Этот человек, согласно донесению нашей королевской разведки готовился объявить Порт Огненного Моря независимым королевством, а свою семью – правящей династией, заручившись поддержкой правителей вольных городов западного побережья. Нас разделяют километры пустынной земли, скудной своими природными богатствами, но всё же населённой, мы связаны всеми видами необходимых коммуникаций, и неделимы, как держава! Королями не становятся! Правителей выбирает только господь Бог своей милостивой волей. Провозглашение себя отдельным королевством – величайшая форма предательства не только перед людьми, но и перед Всевышним! Поэтому, наказание за это может быть только одно – смерть. Уже знакомый по трансляции палач исполнил королевское правосудие тем же способом, что и с молодым парнем. И когда уже два тела лежали под постаментом, обезглавленные, Эйрин приступила к завершающей части своего обращения: – Напоследок, я хочу обратиться к тем террористам, что скрылись от нашего правосудия. Это ненадолго! Вы будете схвачены и уничтожены так же, как и предатели, оставившие свои жизни сегодня на этой площади! Я знаю ваши имена: Горн Алмази, Мэрил и Тиша Суарес! Вам не укрыться от гнева короны за свои преступления! К королеве подошёл Рой Прадон – командир королевских гвардейцев, он шепнул что-то на ухо королеве, чем вызвал её крайнее беспокойство. Она попрощалась с народом и прервала вещание. «Что такого он мог ей сказать, что это так обеспокоило её?» – Вы видели? – спросил всех санитар. Персонал госпиталя был шокирован, наверняка, как и все граждане Мулсатора. Разве можно такое себе позволить в прямом эфире: перед слабонервными, детьми, да и любыми людьми? Королева, будто из ума выжила! – Конечно, – отозвалась одна из медсестёр. – Среди нас слепых нет! – Да я не про это, – продолжил санитар. – Неужели кроме меня никто не прочитал по губам, что сказал королеве это мужчина? Принц бежал! «Бежал – это слово резало слух Ванессы. – Как это „бежал“? Он что тоже преступник?» Впрочем, увиденного сегодня было достаточно, чтобы долго переваривать эту информацию у себя в голове. Чудовищное завершение дня. Было абсолютно ясно, что работать остатки своих смен все будут с неохотой, то и дело обсуждая произошедшее. Она и сама была подавлена увиденным и с трудом держала себя в руках. До Ванессы только сейчас дошло: «Отец! Что же будет с ним!? Ему стоит скорее возвратиться в Мулсатор, пока не началась война и паника в Порту Огненного Моря, вполне ожидаемая после казни губернатора, намеренного провозгласить себя королём». Отработав смену, она не осталась в госпитале на ночь, как часто это делала, ей сейчас было не до изучения звёздного вируса, Чейз спешила домой, чтобы связаться с отцом и выспаться, отдохнуть и отвлечься от увиденного. На улицах было крайне немноголюдно, скорее всего, произошедшее сегодня в прямом эфире многих заставило скрыться в своих домах, либо успокаиваться за стаканом спиртного внутри питейных заведений, не рискуя разгуливать по улицам в эти суровые часы после казней. В метро также практически никого не было. Ванесса, ехавшая сидя, уставившаяся на входные двери, вспомнила день, когда она отправилась на собеседование в «Золотое блюдце». Этот парень, которого казнили, Арувн, должно быть его друзей клеймённых террористами, один из которых выгонял всех людей из вагона метрополитена, она встретила тогда. А ведь в тот вечер произошло ещё одно значимое событие в её жизни, она встретила в этом же поезде Винсента. Чейз так и не видела его с тех пор, как он появлялся в «Золотом блюдце». «Что же это получается? Первый раз, когда я его встретила, он был рядом с этими людьми, объявленными террористами, второй раз, когда казнённый парень был в клубе, она также повстречала Винсента. Не связан ли он с ними? – День был переполнен потрясениями. – Королева не называла его имени, когда обращалась к мятежникам, кроме того, его похоже также выгнали из вагона, – утешала уже себя Ванесса, – значит, маловероятно, что Винс террорист». Она выдохнула, медленно унимая дрожь в своём теле. Выйдя из метро и поспешив по направлению к своему дому, Чейз укрылась зонтом от внезапно начавшегося ливня с грозой. Словно небеса оплакивали погибших: «Были ли они и в самом деле виновны, казнённые без суда и следствия, всё опиралось только на сказанное королевой». Подходя к воротам своего дома, в клубящемся тумане она заметила серую тень, вызвавшую у неё дикий страх. Ей вспомнились кошмары, мучавшие её все это время, в которых она бродила по космическому кораблю и слышала таинственные голоса, призывающие её сразиться с седой тенью. Когда незнакомец вышел из тумана под свет фонаря, она разглядела его лучше, и тоже узнала. Это был муж королевы, Эрик, фамилию его она так и не удосужилась выяснить. – Надеюсь, что не напугал Вас, Ванесса? – сказал он, облачённый в чёрный плащ, и укрывшийся под широким зонтом и шляпой с широкими полями. «Что он здесь делает в свою первую брачную ночь? – подумала Чейз, – Да ещё и без охраны!» – Немного, Вы ждали меня? – Да, я хотел бы пообщаться с Вами. Могу я предложить Вам присесть в мой автомобиль? – Ванесса заметила припаркованную машину с выключенными фарами. С одной стороны ей было не по себе. Она даже подумала, что это может быть небезопасно. С другой стороны, это же муж самой королевы! А Её Величество назначило её в комитет по борьбе с болезнью. Что может ей угрожать? А ещё больше девушку интересовало, что так срочно могло понадобиться от неё этому человеку, а возможно и самой королеве.