– В этом-то и проблема, – расстроилась Долорес, – сейчас все ходят без зонтов, а вместо шапок носят такие причудливые прически, а дождь может начаться в любой момент! «Единственное причудливое здесь – это ты сама», – подумал Арувн, покидая вместе с Тишей дом Джайлза. Пришлось с поджатыми хвостами возвращаться в «Вазу», не достигнув успеха в первый день и ждать новостей от Мака. Вечером вернулся босс. Он был утомлён и не особо обрадован. Первым делом позвал Подснежника и Василька на собрание к себе в штаб, чтобы поделиться итогами дня. – Как успехи, цветочки? – поинтересовался он. – Пока никак, – ответила Тиша. – Джайлз Хэд отказал и в прописке, и в самом участии в розыгрыше, да ещё и оскорблял тебя, выражая недовольство твоим отсутствием. – Она выдохнула. – Ну а что там с митингом, есть успехи? Главное тебя не замели, хотя бы. Горн немного растеряно развел руками и начал: – Не могу сказать, что всё прошло впустую. Когда мы начали наш митинг, мне очень трудно было завести народ, вялые все были у дворцовых ворот. Это не на нашей спортплощадке «Вперёд мы с тобой!» кричать, – Мак сглотнул слюну, явно ставшую комом от эмоций. – Я бодрил их как мог! Нам с Цветами, удалось даже собрать в Нижнем городе небольшую группу зевак нам для подпевки. За пару бутылок водки они гордо кричали «Свободу Мэрил Суарес и Изиру Гримми!» весь день напролёт. Довольно таки быстро на нас среагировала королевская гвардия. Я думал, что сейчас разгонять нас активно будут, или, что меня кто-то заметил, но нет. Они просто окружили дворец, усилив защиту, и бдительно не давали нам подходить слишком близко, вот и всё. Спустя пару часов, из ворот показался, кто бы вы думали? Сам принц Идэн Кор со своими телохранителями! Он пытался успокоить толпу. Пообещал, что лично разберётся во всём и завтра встретится со всеми. И сообщит об арестованных, разобравшись в их преступлениях. Арувн был удивлён такому повороту событий. Неожиданно. Может и есть шанс ещё увидеть своих товарищей на свободе. Горн велел Подснежнику и Васильку не опускать руки, им предстояло провести ещё две встречи, так что шансы были. – Босс, – обратился парень к Маку, – если мы достигнем успеха и получим доступ к розыгрышу, что потом? У тебя есть план, как нам гарантировано выиграть, или мы будем надеяться на удачу? Алмази это немного разозлило: – Не сомневайтесь во мне. Я продумал наши шаги наперёд. Исполните для начала то, что я просил, потом будете задавать вопросы. У вас завтра напряжённый день. Саймон Ниглетти – деловой человек, убеждать его будет задачей ещё более непростой, так что не облажайтесь! А сейчас я намерен провести время с дочерью. Разойтись! Арувн как и положено последовал к себе и легко и быстро заснул. Новый день принёс хорошую тёплую погоду и приятное солнце. Подснежник и Василёк отправились в кофейню Верхнего города под названием «Вдох бодрости». Милое уютное заведение, отделанное красным кирпичом, небольшая терраса с плетёной мебелью была декорирована заморскими ритуальными масками и павлиньими перьями, внутри горели ароматические свечи в стеклянных стаканах, по четыре на каждом столике. Присев поближе к стойке баристы, Цветы дождались официанта – приятного молодого человека, который принял их заказ на два фирменных кофе и сырных пирожных. – Так, Арувн, сегодня моя очередь руководить парадом, – насладившись глотком отменного напитка начала Тиша. – Поэтому сначала угостимся здешними изысками, поблагодарим за гостеприимство… – И пойдём домой, – Подснежник не мог сдержаться, чтобы не сострить. – Спасибо! Ничего, что я разговариваю, пока ты меня перебиваешь? Я выражу благодарность официанту, и скажу, что с великим удовольствием хочу поблагодарить владельца такого прекрасного места и лично с ним познакомиться. Они так и поступили. Арувн не верил в правильность такого подхода, но вопреки его сомнениям, это сработало, отчасти. Официант ответил на восторженный отзыв посетителей и на просьбу Тиши: – Мы бесконечно рады, что смогли угодить вам, но при всём желании я не смог бы познакомить гостей с хозяином, так как не имею таких полномочий, извините. – Может быть, Вы хотя бы передадите, что милая девушка проявляет к этому знакомству огромный интерес, – настаивала Василёк. – Ещё раз прошу извинить меня, но нет. Арувну надоел этот цирк и нелогичный для него подход со стороны Тиши, кроме того босс велел им действовать иначе, а не проявлять ненужную самодеятельность: – Передайте вашему хозяину, что я и моя подруга – друзья Горна Алмази, с которым он договаривался встретиться сегодня, скажите, что его самого не будет по уважительной причине, и мы пришли, чтобы принести извинения за это. – Я передам хозяину ваши слова, если он изволит, то выйдет к вам, – официант удалился. «Ну вот, всё просто и понятно, – Арувн почувствовал уверенность в собственной правоте, – незачем ухищряться». Буквально через пару минут из кабинета управляющего вышел мужчина лет сорока пяти, по описанию, данному Горном, подходящий на роль Саймона Ниглетти. Он подсел за столик к Цветам. – Значит, этот прохвост Алмази, не придёт? И послал кого-то за это извиниться? Не очень-то похоже на него, ну да ладно. Передавайте ему привет, и скажите, что я не сержусь. Я занятой человек и мне знакомо, как иногда возникают форс-мажорные обстоятельства. – Подождите, секунду, – остановил уже уходящего Саймона Арувн. – Конечно же, мы пришли не только для того, чтобы принести извинения. Наш друг и наш босс – господин Алмази, прислал нас вместо себя в виду своей особой занятости, чтобы сделать вам деловое предложение. Подснежник сразу понял по взгляду Ниглетти, что ему не понравились формулировки, которые он использовал. – Так он ваш друг или босс? – А что, разве не может быть одновременно и тем и другим? – Василёк водила пальцем по краю кофейной кружки. – Нет, – Саймон внимательно следил за всеми её движениями. Арувну это показалось неплохим знаком. – Деловые люди не заводят дружбу с подчиненными. Тиша соблазнительно облизывала ложку после пирожного, в надежде ещё больше привлечь внимание хозяина кофейни к своей персоне. Он по-прежнему не сводил глаз с неё. – Однако, меня заинтриговало, что ко мне есть деловое предложение, я готов его выслушать. Василёк вкратце обрисовала ситуацию с билетами в «Золотое блюдце», намекая, что он мог бы в случае выигрыша получить доступ к общению с влиятельными людьми и обговорить интересующие его бизнес вопросы, а также, возможно, найти новых инвесторов среди знати для расширения своего бизнеса. – Это резонно, – кивнул Саймон. – Но я могу участвовать в розыгрыше и сам, а далее распорядиться своим правом на плюс один так, как мне самому будет угодно. Арувн решил продавить ситуацию: – Во-первых, вам не стоит забывать, что вся затея с этими билетами – это большая лотерея, и поучаствовать в ней захочет немалое количество людей. Ваш бывший коллега – господин Горн Алмази, знает, как на сто процентов выиграть её. Ну а во-вторых, Вы – не единственный кандидат для нашего в ней участия, так что, если Вы примете наши условия, мы гарантируем Вам получение путевки на этот роскошный банкет. В случае отказа, мы попросим другого лояльного человека, который уже согласился помочь нам. Берите меня или мою подругу в плюс один, и так уж и быть, из уважения нашего босса к Вам, господин Ниглетти, выбор падёт на Вашу кандидатуру. Арувн сам поражался своему блефу, в этом у него было не так уж много опыта, наверное, он всё-таки научился у Изира паре трюков волей-неволей. – За кого вы меня принимаете, ребята? – Саймон лишь ухмыльнулся. – Если бы твои слова, парень, были правдой, то вы бы не сидели сейчас напротив меня со щенячьими глазками, в которых я вижу отчаянье и мольбу о помощи. Но я добрый человек, и смогу помочь вашей компании, гарантировав, что возьму даму, – Ниглетти подмигнул Васильку, – как свою вторую половинку на званый вечер. Однако за это я попрошу сделать кое-что для меня. Да, Арувн, явно переоценил свой ораторский талант и умения в убеждении и блефе. – Что Вы хотите от нас? – Правды! Подснежник немного замешкался, Саймон заметил это: «Что он имеет в виду? – крутилось в голове. – О какой правде речь?» – Я хочу знать о мотивах, которые преследуете вы, молодые люди, или ваш босс. Не играйте со мной, я давно в бизнесе и имею чутье на подвох, ложь и недосказанность. Так что даю один шанс. – Ниглетти откинулся в стуле, сделав такой важный вид, что это было просто невыносимо. Василёк хотела открыть рот, но Арувн велел ей молчать. Наивная девушка. Такая взрослая и такая непрозорливая, прямая, без жилки хитрости. Подснежник прекрасно знал, что не имеет никакого права распространяться человеку, сидящему перед ним ни о том кто они, ни уж тем более об их истинных целях. Он резко встал из-за стола и жестом показал Тише сделать то же самое. Она послушно последовала его примеру. – Дорогой Саймон, – твердым голосом начал Арувн. – Я сделал Вам предложение, разжевав всё до мелочей, но Вы невнимательно меня слушали! Без нашего босса у Вас нет ни малейшего шанса попасть в «Золотое блюдце». Единственный шанс был в распоряжении не у нас, а у Вас! И Вы его упустили! Пойдём, Тиша, нам здесь делать больше нечего! Арувн со своей спутницей поспешно покинули кофейню. Пройдя пару домов, они замедлили шаг. – Ну что, посмотри, он уже бежит за нами? – обратился Подснежник к Васильку. Но она лишь отрицательно пожала плечами. – Вот, чёрт! Козлина упрямая, я думал, мы его сломаем! – парень аж зубы стиснул от злости. Тиша положила руку ему на плечо, слегка обняв, и сказала: – Ты толкнул неплохую речь, но не с тем человеком ты решил сыграть в эту игру. Я знаю, что ты, как и Горн, считаешь меня чересчур наивной, но это не так. Я держала этого мужика на крючке, он тот ещё бабник, сразу видно. Нужно было предложить ему альтернативную услугу, чтобы задобрить, он бы вмиг забыл о своей идее узнать наши планы. Арувн был немного шокирован: – Альтернативную услугу? Ты себя имеешь в виду? И ты бы пошла на это? – Я и моя сестра выбрали весь этот бунт образом и целью своей жизни. Мы основали этот отряд, завербовав Горна в наши ряды. Я на всё готова ради достижения целей, которые мы ставим. Поэтому в следующий раз не лезь вне своей очереди, и дай наивной девушке сделать своё дело. А сейчас, нам остаётся только вернуться в «Вазу», поплакаться о своей очередной неудаче и надеяться, что Горн не взорвётся от гнева. Завтра у нас будет последний шанс. Поэтому, обещай мне, что будешь молчать пока я не дам тебе слово. Подснежник был потрясён всем сказанным, он молча кивнул, осознав свою неправоту. Как и вчера, он дожидался возвращения Горна и команды в убежище, трепеща перед встречей с боссом. Мак вернулся вновь хмурым, пинал всё вокруг, и отгонял от себя Цветов, вернувшихся с ним, и пытающихся его утихомирить. Любопытство брало верх над опаской, и Подснежник решился поинтересоваться успехами своего командира. – Никаких успехов нет! – Мак кричал громко, словно пытался выдворить людей из вагона метро. – Принц сегодня не появился, охраны было вдвое больше, чем вчера. Народ постоянно затыкали эти проклятые королевские гвардейцы, что глушило их неокрепший энтузиазм. В общем – настроение хуже некуда. Боюсь, что завтра всех разгонят. Сегодня целый день только и пытались нас утихомирить, на следующий день могут пойти в ход силовые методы борьбы с такими как мы. Думаю, мы там уже всем надоели. – И что же делать? – Что-что! Завтра опять пойдём! – Мак посмотрел на Подснежника испепеляюще. – Или ты думаешь, что мы из тех, кто сдаётся, а? – после короткой паузы он поинтересовался уже об успехах его и Тиши. На что Арувн развёл руками. Горн сел и взялся за голову. – Господи, за что мне такое наказание! Я же не могу разорваться! – Может тебе стоит пойти на встречу с Глорией Мунтон самому? Все твои бывшие коллеги были недовольны, что ты не пришёл сам. Алмази встал и ударил кулаком себя в грудь: – Да?! А этих детей, по-другому их не назовёшь, сопляков, которые мнят себя настоящими бунтарями, а сами рта открыть не могут, когда видят королевских гвардейцев, ты поведёшь завтра к воротам дворца?! Подснежнику оставалось только покорно склонить голову и признать свою беспомощность и бесполезность. Горн поднял пальцами его подбородок и посмотрел прямо в его глаза, прикрытые золотистыми линзами: – Ты что сопли попускать решил, как те недотёпы, которые пришли в «Вазу», фантазируя, что они великие повстанцы, или ты вспомнишь, наконец, что ты – Подснежник! Член отряда «Букет невесты»! Часть нашей реальной силы против капиталистической машины монархов, забывающих обо всём ради своей выгоды! Даже о судьбе собственного дома – родной планеты! Вытирай свои накатывающиеся слезинки и готовься к завтрашнему дню! Если ты не заполучишь помощь Глории Мунтон, я тебя заставлю стучать в каждый дом Верхнего города и просить всех незнакомцев взять тебя на этот, чёртов, розыгрыш! А если и это тебе окажется не под силу, значит твоё место и дом – не здесь! Ты понял меня!? – Горн аж брызнул слюной. Эту ночь Арувн не смыкал глаз. Вначале он рыдал как маменькин сынок, потом трезво взвешивал весь свой опыт, полученный ушедшим днём. И слова Василька, и Мака. Пора действительно определиться: кто ты и где твоё место. И Подснежник знал, что у него нет другого дома, кроме «Вазы», что жизнь его, как и жизнь Василька предана их делу, и никак иначе. Поэтому на рассвете, вняв указаниям Тиши, он полностью передал ей инициативу и помалкивал всё утро. С госпожой Мунтон Горн договорился о встрече в пабе Нижнего города. Увидев её за одним из столиков заведения, Арувн понял, что она в глубоком запое после увольнения и денег на посещение дорогих заведений у неё нет: «А босс говорил, что она на реабилитации». Тиша подошла к Глории первой: – Здравствуйте, мы от Горна Алмази, с которым Вы должны были встретиться, к сожалению, он не смог прийти сам и… Госпожа Мунтон, если к ней ещё можно было применить это слово, подняла свою голову, немытую уже несколько дней, протёрла глаза, заплывшие мешками и синяками вокруг: