— Я выбрал себе не того мудреца? Так он сказал? Демайтер стоял, привалившись спиной к каменному гребню, который тянулся по центру равнины словно костяной хребет древнего ящера, местами достигая в высоту трех-четырех метров. В этот безжизненный край стражник выдернул Илью из морозных сумерек узкого лаза и минут десять не мог отдышаться, упираясь лбом и ладонями в крошащиеся камни. Илья не знал, как ему помочь. Разве что предложить прилечь на разогретое вулканическое плато, на котором и сидеть-то было, мягко говоря, некомфортно. Оставалось набраться терпения и ждать. — А все-таки, Демайтер? Ты послал сообщение проводникам? — Нет. Здесь это под силу разве что высшим королевским ищейкам. — Тогда почему ты так уверен, что кто-то придет? — Я заглянул в будущее. Илья ушам не поверил. — В будущее?! Ты умеешь смотреть в будущее?! Если ты читаешь его как открытую книгу, то почему ты не заранее не просчитал наше появление у ваших границ и… и… Он хотел сказать «исход поединка», посмотрел как Демайтер держится за бок, стягивая левой рукой капюшон плаща, вспомнил хлеставшие сквозь пальцы кровавые фонтанчики и удержался от вопроса. — Оглянись вокруг, Илья. Лучшего места, чтобы заниматься прорицанием и придумать нельзя. Здесь почти нет жизни и времени, — сказал маг. — Парадокс, — пробормотал Илья. — Ага… Кажется, я понял. Если будущего нет, и оно вдруг появляется, ты сразу его видишь! И значит, c людьми и полноценными мирами все наоборот? Будущее есть всегда, оно подразумевает миллионы различных вариантов, на него влияют тысячи причин, и увидеть его невозможно. — Возможно. Но бессмысленно — оно обманчиво как черная невеста. Ты и так можешь предположить, что произойдет в ближайшее время. Зачем тратить силы на визуализацию предположений? Все слишком быстро меняется. Демайтер оторвался от каменного гребня и коснулся массивной застежки на груди. Тяжелая мантия распахнулась, он снял ее и подержал в руках, что-то обдумывая. В легких светлых брюках и голубой рубашке с коротким рукавом выглядел он очень непривычно. Этот комплект одежды ему великодушно подарила Асиана, вернувшись с очередной прогулки по Изначальному миру с объемным пакетом в руке. Она ни на полсантиметра не ошиблась в размере, ираненому стражнику оставалось принять подарок черной невесты или продолжать щеголять в одноразовой пижаме. Его черную форму мало того, что покромсал Элисантер, так еще и доктор Шевцов руку приложил, когда раздевал бесчувственного мага. Увидев груду окровавленных лохмотьев, начисто лишенных магии, Демайтер брезгливо поморщился и тихо и непривычно вежливо попросил иномирцев все это сжечь. Видимо, было ему тогда совсем худо, потому что о магических огнях он и не заикнулся. — А мы не можем сразу сказать проводнику, кто ты такой? — спросил Илья. — Мне кажется, это было бы разумно. — Разумно? Только если ты рассчитываешь получить часть награды, назначенной за мою голову, — сказал Демайтер, вывернул плащ наизнанку и встряхнул, превратив в замызганную накидку. Конечно, Илья ждал чего-то подобного. Но несмотря на все, что он повидал и пережил за последнее время, простенькая бытовая магия производила на него неизгладимое впечатление. Может быть потому, что это было чудом в чистом виде. Ловкость рук и никакого мошенничества с использованием рун, заклятий и амулетов. А может быть потому, что его первое знакомство с волшебником, который сейчас стоял напротив, произошло на кухне. И первым настоящим чудом, которое Илья держал в руках, была половинка фарфорового лимона. Кто ж знал тогда, что дело дойдет до высшей магии, сокрытой в сверкающих мечах. — Демайтер, послушай… Дело не во мне. Маскарад тебя не спасет. Тебе достаточно слово сказать, и ты прекрасно выдашь себя сам. — Значит, я буду молчать, а ты говорить за нас обоих. — Я видел жителей осколков, — упрямо продолжал Илья. — Ты на них похож как Коля Климович на вашего короля. И уж кто-кто, а твои соплеменники сразу заметят разницу! — Ты решил поучить меня общению с моими соплеменниками? — Я?! Нет-нет. И в мыслях не было! — Значит, мне показалось. Теперь послушай, что я тебе скажу. Ваш Неназванный капитан вызвал небывалые возмущения. Проводники называют эти колебания измерений дрейфом осколков. Часть из них канула в небытие, в том числе и тот, на котором ты жил. Можешь рассказывать любые небылицы, что придут тебе в голову, но не называйся чужим именем, это очень подозрительно. То, что ты лишен магии было бы невероятным на Земле королей, но не здесь — ты мог жить так всю жизнь, утерять все способности в момент катастрофы или насолить чем-то своему колдуну за несколько часов до нее. Это неважно. Ты очнулся, нашел меня у звездного полога, — Демайтер указал на вздрагивающий край неба, — оттащил и больше ничего обо мне не знаешь. Ложь распознают, но с точки зрения проводника это не преступление. Для проводника вообще не существует такого понятия. Он ведет сквозь грань миров всех, кто платит за переход и не угрожает ни ему лично, ни его спутникам. Он не задает лишних вопросов. Представь, что это ваш трансфер. Ему все равно, кто взойдет на борт: преступник или безвинное дитя. — Как я объясню вашему проводнику, почему мы идем вместе? — Я плачу за переход на Восьмую провинцию в благодарность за спасенную жизнь. И тем самым покупаю свободу, — сказал Демайтер. — Это истина, против которой никто не сможет возразить. — Хм, — глубокомысленно произнес Илья, вспоминая жаркие споры, разгоревшиеся перед их уходом как раз по этому поводу. * * * Экипаж трансфера дважды спасал драгоценную жизнь королевского стражника Диам-Ай-Тера. На развилке дорог решение принимал Владимир Логинов, руководствуясь принципом «лучше хорошо знакомый враг, чем тот, которого видишь впервые». С точки зрения майора Логинова Демайтер — чужой генерал, с которым можно заключить временный союз или хотя бы перемирие. Даже если бы в схватке с ищейками не принимала участия красавица Асиана, которая тоже внесла свою лепту в то, что весы склонились в нужную сторону, он все равно поступил бы так, как поступил. Второй раз все оказалось намного сложнее. Демайтер пришел на помощь иномирцам, хотя мог остаться в стороне. Он знал, что ритуальный вызов патриарху королевских стражников — это верная смерть. Его колебания в пиковый момент заметили все: Илья, Владимир, ищейки и сам Элисантер, который не просто так вдруг начал торговаться со своим опальным подчиненным. В итоге для всех осталось загадкой, ради чего все-таки рискнул жизнью Диам-Ай-Тер. Из всех причин Илья поставил на первое место должность главы клана. Вряд ли Демайтер стал бы проливать свою голубую кровь из простой симпатии к иномирцам. В то же время месть Элисантеру, сдавшему его в Карамант, желание вернуться домой, а не сидеть цепным псом Изначального мира, равно как и ненависть к ищейкам, которым он так позорно проиграл первый раунд, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Так или иначе, Демайтер выплатил долг сполна. Второй раз иномирцы спасали его исключительно из страха потерять ключи от двери, ведущей в иные измерения. Да, ему откровенно сочувствовали Илья и доктор Шевцов, по-своему его понимал Логинов, не раз и не два попадавший в лазарет за свою карьеру. И даже Асиана, давным-давно растерявшая последние капли жалости, как-то по-особенному смотрела ему вслед, когда он первый раз после ранения вышел прогуляться. Но причина спасения оставалась неизменной. — Это размен, — холодно обронил Демайтер в ответ на попытку Логинова заикнуться про спасенную жизнь. — Я открыл вам проход. — У развилки тоже размен? — У развилки я подарил тебе половину мира, стоящего на самой вершине. Думаю этого хватит, — усмехнулся Демайтер. — Не спорь с ним, — тихо посоветовал Илья Логинову. — В идее Элисантера завоевать престол с помощью ваших кораблей была немалая доля здравого смысла, — неожиданно заявил Демайтер, указал на трансфер, стоящий с открытым люком, и продолжил в полной, прямо-таки абсолютной тишине. — Вы хотели покинуть Изначальный мир? Вы его покинули. Чтобы вернуться домой с осколков вам нужно протащить корабль на миры Великой оси. Иными словами вам нужен проводник. Я найду вам его при условии, что Илья пойдет со мной. Это послужит гарантией того, что трансфер не двинется с места, пока он не вернется. Вы сослужите мне службу, оплатив эту услугу, и я… — Нет! — сказал Логинов. — Тогда оставайтесь и ждите помощи, сколько вам будет угодно. От меня дипломаты механического королевства ничего не узнают о терпящем бедствие корабле! Вы спасли мне жизнь, в знак благодарности я вывел вас на осколки. Помогать вам безвозмездно не входит в мои планы. У вас пять минут на размышление. Или я уйду один. Илья оттащил командира к трансферу. — Володя, это шанс! Официально мы не находимся в состоянии войны с Соединенным королевством. Как только проводник дотащит нас до Пограничной Провинции, мы выкинем белый флаг, объявим, что заблудились из-за поломки, и клан королевских стражников в лице Демайтера, выдаст нас Земной Федерации. — Слишком просто. Вспомни как Элисантер менял условия сделки. Даже ты не сможешь угадать, что его преемник потребует от Земной Федерации в обмен на наши жизни. — Нет, конечно, угадать я не могу. Но Федерация имеет полное право отказаться от невыгодного обмена и бросить нас, если стражники заломят цену. Речь не о том! Трансферу не выйти с векторов отклонения на центральную ось. Любые сверхусилия Паши нивелируются недостаточной мощностью двигателей. Мы останемся здесь навсегда или будем плутать по векторам до тех пор, пока не угробим пилота. — Я не собирался выжимать из Паши маршрут ценой жизни, Илья! — Я знаю. Дело не в тебе, а в нем. — В смысле? — Вспомни, что с Пашей творилось после прорыва в нулевую параллель. Мы всего-навсего попросили его доставить домой бывшего мертвяка Петьку Кашицына. После Караманта Паша не может не решить поставленной задачи! — Илья понизил голос до шепота. — Ты что, до сих пор не понял?! Это плата за избранность и вечную удачу в странствиях. Логинов одарил возбужденного собеседника долгим взглядом. — Угу. Очень убедительно, Илюха. И магия опять через край фонтаном… Одна загвоздка: Демайтер сказал «сослужите мне службу». Ты будешь стрелять в того, на кого он укажет? — Логинов кивнул на стражника, который в ожидании решения о чем-то беседовал с врачом. Доктор Шевцов был единственным, кто традиционно чихать хотел на всеобщее напряжение. А Демайтер с некоторых пор по вполне понятным причинам позволял ему намного больше, чем прежде. — Нет, — ответил Илья, у которого пыл заметно поубавился. — Еще вопросы есть? — Проводник. — Что проводник? — Он нужен нам позарез. Вспомни, проводники рвут и мечут, что не они первыми нашли четвертое королевство. Я хочу сыграть на амбициях кланов и договориться с ними в обход стражника. Лишь бы он нас свел! А что пообещать проводникам мы найдем. — Ты хоть представляешь, как мы опять вляпаемся, Илья?! Я уже чувствую себя продажным наемником! Надо было соглашаться на предложение Элисантера поработать у него боевым магом. Все равно этим кончилось… Почему он опять тебя с собой тащит? — недовольным тоном спросил Логинов, немного поостыв. — Потому что ты еще выше поднялся в его глазах. С ближним боем у Демайтера проблемы, он потрясен твоими успехами до глубины души. Он тебя к себе на пушечный выстрел не подпустит, — улыбнулся Илья. — А если серьезно, то, кажется, я знаю. Помнишь, я посадил этого мальчишку Петю Кашицына рядом с пилотом? — Ну. — Что ну? Это же очевидно. Если с проводником рядом есть человек, который являет собой плоть от плоти места назначения идти легче. Демайтер сможет спокойно отпустить меня с проводником за вами и заниматься своими делами. — Знаешь, тебе такие вещи очевидны… Может, мне в самом деле стоит тебя послушать? — задумчиво сказал Логинов. * * * — Дешево нынче стоит жизнь высших магов, — хмыкнул Илья, возвращаясь к разговору о долгах. — Оплата услуг проводника в один конец и это все? За спасение и дорогу к вершине королевского клана? «Давай, расскажи мне, что твоя жизнь стоит нескольких золотых монет, которые ты можешь наколдовать из воздуха! — подумал он. — Между прочим, в том, что ты не умер той ночью и унаследовал должность патриарха немалая моя заслуга. Допустим, всему остальному экипажу ты уже ничего не должен. Но почему я должен скромничать»? Демайтер смерил его взглядом и выдержал паузу: — Ты становишься опасен, Илья. Надо было взять с собой твоего командира. А скажи-ка мне, в каком из миров действует тот закон, исполнения которого ты от меня добиваешься? В вашем? И сколько обычно вы платите друг другу за спасенную жизнь? Илья прикусил язык, но Демайтер не стал развивать тему. Он указал рукой куда-то за его плечо и надвинул на глаза линялый капюшон видавшего виды дорожного плаща. Илья обернулся. В сизой дымке на границе осколка — там, где хмурое небо опускалось на вулканический шлак, нарисовался вертикальный овал с заостренными углами, до боли похожий на королевский глаз, который изображали на пограничных стеллах СКМ. В его середине наметился горизонтальный зрачок, обозначенный двумя дрожащими черточками. Линии «зрачка» стремительно разошлись вверх и вниз, словно створки переборок, и на спекшуюся землю шагнули две окутанные туманом фигуры.