— Эльтанор, иномирцы забирают свой корабль? — Готовятся забрать. И при этом торгуются как проводники. — Я намерен присутствовать при передаче. — Как пожелаете, ваша светлость. Остров Эланд. Восьмая Королевская Провинция, через шесть часов. — Чем ты недоволен, советник? — спросил патриарх и усмехнулся. — Все прошло просто блестяще, мы еще успеваем вернуться в бальную залу и отпраздновать… Он обеими руками толкнул от себя тяжелую створку двери, ведущей на свободу из овального кабинета и из навязчивой роскоши дворца. — Тебе надо отдохнуть, Демайтер, — сказал Эльтанор, зашагав рядом. — От тебя веет холодом как от мертвяка. И на мантии уже не серебро, а пепел. — Ничего… После. Пойдем. Объявим в клане, что аудиенция у его величества состоялась и проводим гостей из Механического королевства. — Как прикажете, ваша светлость. В рамках официальной церемонии Демайтер не мог позволить себе тепло попрощаться с экипажем трансфера, даже если бы захотел, но его неожиданное появление заставило многозначительно переглянуться Илью и Владимира, у которых накануне состоялся интересный разговор. Начал его Логинов. — Ну? — сказал он и посмотрел на напарника. Илья кивнул, отстегнул инком и выложил наладонник. К вечеру немного стих надоедливый ветер Эланда, и они ушли бродить по побережью. — О чем ты хотел поговорить с Демайтером на заднем дворе мастерской и почему он сказал «не время для сомнений». Что за сомнения? — спросил Владимир, когда они отошли достаточно далеко. — Знаешь, Володя, я думаю, что детям в здешних кланах и в самом деле не шибко радостно живется. Немудрено, что они сочиняют по ночам всякие героические сказки. На их месте я бы сам их сочинял, — задумчиво сказал Илья, глядя на океан. — Это все? — Нет, конечно, — улыбнулся Илья. — Демайтер — первый патриарх в истории СКМ, который не утратил часть своей личности, возглавив клан. Мудрецам, которые тут всем заправляют, он как кость в горле. — Почему? Мудрецы не могут им манипулировать? Илья помолчал. — С чего началось Соединенное королевство, Володя? С нескольких объединившихся миров, окруженных нежитью, как саранчой. И что мы имеем сейчас? После поражения Марграла кровожадных тварей остается только пожалеть, их охранять пора, чтоб не вымерли! — Ты полукровок в деле не видел, — усмехнулся Логинов. — Этих ходячих мертвецов хрен остановишь. — Я видел. — А ты знаешь, что эти твари даже в вакууме… Не может быть! — вдруг прошептал он. — Еще как может, — сказал Илья. — Мудрецы временно дадут темным князьям карт-бланш и с их помощью натравят на нас полчища разномастной нежити. Чтобы заново расплодить ее они пожертвуют несколькими человеческими Провинциями. Не забывай — жителей своих владений, кроме центральной планеты, высшие маги считают второсортными. Они просто тени, отбрасываемые Королевской Землей. Их не жалко. … Элита забаррикадируется на своей планете-Центр, пока приграничные с нами миры набирают критическую массу кровожадных тварей. Вглубь отрицательной параллели нежить не пустят стражники, и вся эта оголодавшая свора бросится на нас. — При поддержке магов королевских кланов? — Да. Темные воины будут зубами вырывать у нас планету за планетой, сражаясь за свежую кровь. В мире не существует более мотивированных солдат. СКМ расправится с нами, мудрецы снова отрегулируют численность людей и нежити. Я не знаю, как, но им не впервой! Один раз у них это уже получилось. — Я знаю. Боевые маги стражников пойдут за нежитью по пятам, вынуждая ее все время рваться вперед, — сказал Логинов. — Демайтер тоже это понял? — тихо спросил он. Илья утвердительно кивнул. — Еще раньше меня. Ему предстоит расплодить нежить и полукровок, сдавая Повинцию за Провинцией, чтобы покончить с нами. Или справляться с темными мирами и Механическим королевством своими силами. Если он выберет второе — ему предстоит война на два фронта. У нежити осталось полторы полноценных планеты. При ее скорости размножения — это немало. Плюс голодные орды, кочующие по взорванным мирам, странные существа с вольных осколков и всякая прочая нечисть. Это все с одной стороны, Володя! А с другой стороны — мы. — Значит, если Демайтер проиграет и его «разжалуют», ничто не помешает королю или мудрецам…неважно, кто у них там правит… развязать настоящую войну, пока мы будем наивно праздновать победу над кланом королевских стражников! — воскликнул Логинов. — Что он решил, Илья? Как ты считаешь, он может отказаться скармливать подданных кровососам ради непобедимой армии? — Я не знаю. Разговаривать с ним, конечно, интересно. Но очень непросто. Он плоть от плоти своего мира, и то, что люди Провинций — всего лишь тени я впервые услышал именно от него… Если в ближайшее время мы ввяжемся в войну с СКМ, мы подтолкнем Демайтера к решению, которое навязывают ему мудрецы, и от нас ничего не останется. Нежить при поддержке магов сожрет нас как саранча. Затем ценой невероятных потерь ее выжгут стражники. Мудрецы разгонят остатки кланов стражников и черных невест за ненадобностью. И, устранив конкурентов, на блюдечке преподнесут своим сторонникам еще одну цепочку миров. Через несколько столетий никто и не вспомнит, чьими они были. Маги высших ступеней живут долго. Они могут позволить себе долгосрочные проекты по завоеванию Вселенной. — А наше командование дышит грядущей войной и легкой победой над недоразвитыми аборигенами, — усмехнулся Логинов. — Значит, пора менять командование. Логинов расхохотался в голос. — Ты что ли его поменяешь? — Нет, — сказал Илья. — Но я знаю человека, который может это сделать. Генерал Сивцов. Он жадный до власти интриган, у него почти получилось подарить стражникам «Тахион» и сговориться с Элисантером за спиной ООН. Хорошо, что у нас отменена смертная казнь — нельзя губить такой талант! И такие связи. Достанем его из небытия, стряхнем пыль, заставим немного пошуметь и уберем со сцены, как только он сделает грязную работу. А дальше возможны варианты. Ты со мной? Логинов сощурился и, собрав в уголках глаз лучики морщинок, долгим взглядом посмотрел на шпиль гранитной стеллы СКМ, возле которой трансфер дожидался решения о выдаче. — Мы все изменились, да, Илья? — негромко сказал он. Илья досадливо мотнул головой. — Главное, нам не перестараться, Володя. Демайтер должен по-прежнему видеть в нас угрозу. Иначе он, не особо беспокоясь о тылах, бросит на борьбу с Темными мирами все силы, покончит с ними раз и навсегда, а потом подготовится и развернется к Механическому королевству… И кстати, надо будет еще посмотреть, кто в ближайшее время унаследует трон. — Ну, Демайтеру точно не до того. Видал я его противников. Поверь, Илюха, ему есть, чем заняться. — Так это пока. Как бы нам повстречаться с ним через некоторое время? Его настроение надо знать. Вот только предлог… — У нас есть на осколках спорные территории, — напомнил Владимир. — Стоит нам начать рубиться за каждый метр этих никчемных мирков, он примчится выяснять, как это мы посмели. — Да, верно, — сказал Илья. — И долго ждать нельзя. Встречу они организовали примерно через два года. Демайтер явился, окинул взглядом представительную делегацию марионеток, и остановил взгляд на Илье, отмеченном скромным беджиком «Консультант». — Я тебя понял, подожди, — обронил стражник, проходя мимо. Настоящие переговоры состоялись тем же вечером в мастерской Свен-Одара. В качестве особой привилегии Демайтер подарил техномагу небольшой домик в ближайшем городишке, лично вручил философские часы, героически спасенные из огня послушниками клана, и не требовал у мастера отчета о времени, проведенном за пределами кланового замка. Только сетования Свен-Одара на охранные заклинания патриарха, мешавшие тонким переплетениям материи в изделиях, его светлость Диам-Ай-Тер бестрепетно пропускал мимо ушей. Эта была удивительная встреча врагов, друзей и любовников, которую вряд ли кто-то из серьезных политиков рискнул бы назвать переговорами. В небольшом двухэтажном домишке, на первом этаже которого по обыкновению располагалась мастерская стало тесно. Пришли Илья и Владимир Логинов. Явилась Асиана в серебряной диадеме, которая была ей очень к лицу. Женя повисла на шее у Даши. Пока они обе приставали к Илье Владимировичу с расспросами, Хас-Сеттен бросал недвусмысленные взгляды на дочку новоиспеченной Великой матери. А Демайтер давно не видел у Даши, которая изредка оглядывалась на него, такого блеска в глазах. Сверкала драгоценностями Донна, с порога скинувшая серый плащ. Свен-Одар, пока собирались гости, демонстрировал почтенной публике новые изделия. И пусть разговоры за наспех сколоченным столом велись крайне осторожно, и пусть каждое слово, слетавшее с губ, тщательно контролировалось, зато улыбки были искренними. Демайтер, переживший за последнее время бесчисленное количество встреч на высшем уровне, был почти благодарен иномирцам за провокацию во взорванных мирах и этот вечер. Он уселся прямо на ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж, куда первым делом упорхнули из-за стола Асиана с Логиновым и, не желая нарушать выстраданное веселье, молча смотрел как Даша с Женей, позабыв обо всем на свете, гонялись по полу за песчаным пауком, обутым в шесть серебряных башмачков. Тот рассыпался от прикосновения горстями цветного песка и вновь собирался на проволочном каркасе. Витражи в окнах разбрызгивали цветные пятна. Под потолком парил бумажный змей. Опрокинутый столик с какими-то нехитрыми сладостями выбросил из себя метелку и тщетно пытался навести порядок, перекатываясь с боку на бок. Философские часы забились в угол, стоило Демайтеру переступить порог. Там они испуганно поджимали бронзовые лапы и хранили степенное молчание: два часа по полудни давно миновали, а полночь еще не наступила. — Погоди, погоди, я же училась магии. Сейчас! — азартно шептала Женя. — Ай! Мастер Свен-Одар! Как вы это делаете? Свен-Одар, польщенный вниманием прелестных юных особ, с энтузиазмом посвящал их в основы магии мастеров и демонстрировал мелкие безделушки, разлетавшиеся и разбегавшиеся по всей мастерской. Донна краем глаза наблюдала за этой возней и о чем-то расспрашивала Хассета. Хассет врал, прижимая руку к сердцу, но кажется, врал удачно, поскольку Донна снисходительно улыбалась. — Спасибо за приглашение, ваша светлость, — сказал Илья и посмотрел на молочно-белую рубашку патриарха. К новому образу и статусу Демайтера еще надо было привыкнуть. В таком виде он приходил провожать трансфер и участвовал в переговорах, но тогда мантия скрывала большую часть одежды. Сейчас черный плащ небрежно висел на перилах, а шнуровка на груди главного стражника Соединенного Королевства была заметно ослаблена. — Кто кого пригласил и каким способом — это большой вопрос. Ты хотел меня видеть, мудрец? — Я случайно оказался здесь в составе делегации, Демайтер. Но я рад нашей встрече. — Ах, вот как! В последнее время мне и без тебя хватает двусмысленных светских бесед, Илья… Оставим длинные предисловия для королевского дворца. Сдай мне Форпост плюс. Илья поперхнулся. Все-таки он был еще не очень опытным мудрецом. — Эта отсталая Земля не нужна вашей параллели, — продолжал стражник. — А если я включу ее в состав Соединенного королевства в качестве новой колонии, мне хватит влияния и славы до конца дней. Долгих мирных дней, Илья. Заметь. — Да ладно, ты не бессмертен, Демайтер, мне ли не знать, — пробормотал Илья. — И потом, почему именно тебе? — Потому что во всем Соединенном королевстве я — единственный, кто способен сделать глупость: заключить с вами мир и сдержать данное слово. Это все, что я могу тебе предложить. У тебя только что появился реальный шанс отсрочить гибель технической империи и избежать кровопролития, так что не спеши с ответом. — Какая самоуверенность, Демайтер! Ты так и не убедил меня в том, что мы проиграем, хотя твердишь об этом чуть ли не с первого дня нашего знакомства. Мирный договор между нашими параллелями давно заключен. С чего вдруг ты заговорил с позиции силы? — Если бы война параллелей представляла собой турнир оружейников, я бы может и сомневался в нашем неоспоримом преимуществе. К несчастью для вас — это не так. Ее начало — дело времени, Илья. Миры стремятся к слиянию. А люди не знают более надежного и быстрого способа их объединить, как завоевание… И почему я просвещаю тебя на этот счет? — Демайтер улыбнулся самыми кончиками губ. — Кто из нас мудрец! — Хороший вопрос. Настоящий мудрец никогда не говорит о том, что лежит на поверхности. Это — удел простых смертных. — Откуда ты… Я что, сам тебе это сказал? — Угу. В зачарованном лесу неподалеку от замка стражников. — Ах, да… Впредь буду осторожнее, — пообещал Демайтер, кивнул Илье, давая понять, что аудиенция окончена и поднялся. — Хассет! — позвал он. — У Фалервана новый советник? — Да, ваша светлость.