— Женька?! — Мы уходим, — повторил Демайтер. — О ней есть, кому позаботиться. Как только мы будем достаточно далеко, я отправлю Асиане вестника. Даша оглянулась последний раз. Женя Стерхова, одинокая и испуганная, стояла на крошечном осколке мира, обеими руками прижимая к груди рюкзак. Что бы ни положила в него Женька — этого все равно было ничтожно мало, чтобы выжить здесь. — Она не пропадет. Она плоть от плоти этого мира. И она — прирожденный проводник, Даша, если в младенчестве прошла сквозь границы туманов. Асиана зря лелеет надежду сделать из нее преемницу. Поверь мне, с ней все будет хорошо. Он снял с себя плащ, завернул в него рыдающую Дашу, подхватил ее на руки и осколок рассыпался в дымчатый калейдоскоп, бешено разбрызгивающий цвета. Атлантида в вечерней дымке сияла великолепием дворцов. В густо-синей вышине, расцвеченной цветными сполохами, ловили ветер распластанные крылья драконов. Суровые боевые маги королевских ищеек восседали на спинах крылатых созданий. Выше них были только звезды. Далеко внизу реяли флаги. Золоченые шпили прокалывали облака и отражались в прозрачных водах, искрящихся от магии. Вокруг острова, стоящего в центре мира, невесомые воздушные колесницы катали юных дам и кавалеров. По покатым спинам ласковых волн скользили прозрачные змеи мастеров воды, запряженные в нарядные гондолы. Изящные лодочки, увешенные фонариками, чертили зеркальную гладь, а высокие мачты океанских кораблей величаво покачивались над гаванью. Высшие маги и волшебницы королевских кланов нечасто прибывали на балы и аудиенции водным путем или по воздуху. Они удостаивались особой чести пройти в сердце своего мира к острову королей сквозь призрачные границы. Но даже им не позволялось по собственной прихоти шагнуть в любую часть острова. Туманные проходы выводили их на ажурные мосты, встающие из небытия на один пролет. Там, где призрачные фермы касались благословенной земли королей, встречала высоких гостей личная гвардия его величества. Сияли магические жезлы. Сверкали недобрым огнем глаза воинов почетного караула. В городе, стоящем в самом центре миров, привилегии принадлежали только одному человеку. Патриархи кланов не имели права забывать об этом. Ко дворцу их вел скальный лабиринт — старейший королевский проводник всех времен. Просторные залы и гроты, сменяли один другой, стоило сделать шаг. И даже высшим магам — искусным и умудренным опытом, не всегда удавалось проследить путь сквозь грани пирамиды мироздания. Секрет этого перемещения хранили запечатанные временем уста великих мастеров древности. Вписывая дворец в скалистые берега, они добились абсолютного совершенства. С тех пор как Демайтер поднялся на высшую ступень в своем клане и получил право пользоваться призрачным мостом, он не раз проходил этим путем, ведомый эскортом гвардейцев. Но сколько ни бился — не смог разгадать загадку скального лабиринта и разглядеть ту границу, где природные подземные залы превращались в рукотворные галереи. А сейчас, когда вся магия стражников оказалась в его распоряжении, у него не было на это ни единой секунды. Гвардейцы неожиданно сбавили шаг. Невысокий, чуть сутулый старик вышел из боковой галереи и преградил им путь. — Ты так любишь сотрясать устои, Диам-Ай-Тер, что рискуешь опоздать на собственную инноугурацию, — сказал он. — Здравствуй, Ретас-Ан-Тамен. Извини, я в самом деле очень спешу. Повелитель мудрецов, который когда-то выгнал Демайтера взашей, скрестил руки на груди и не двинулся с места. На лацкане его безупречного костюма сверкала золотая ветвь с изумрудной россыпью листьев, символизирующая малую часть великого древа познания. — Можешь не спешить, ты уже нарушил протокол. Высшие маги из клана королевских стражников впервые в истории прибыли во дворец раньше своего повелителя. — То, что мои люди прибыли раньше, еще не значит, что я опоздал, наимудрейший. — Оставьте нас, — сказал мудрец четырем гвардейцам, и хваленая королевская гвардия, которая не подчинялась никому, кроме Аканора, не моргнув глазом, выполнила чужой приказ. Наимудрейший степенно зашагал рядом с Демайтером, вынуждая того сбавить шаг. — У меня много поводов для тревог, Диам-Ай-Тер, — задумчиво произнес он. — Его величество король Аканор как раз решил отойти от дел. В нелегкую пору сказал он мне о своем решении и поручил подготовить преемника. — Вот как? Крайне неожиданное известие. — Если молодой патриарх королевских стражников, сокрушивший Хемар-Хел-Грала, — продолжал мудрец, — представит наследника лично, это пойдет государству на пользу. На тебя сейчас молится половина нашего мира, Демайтер. Возможно, Фатель-Эль-Риван прав, что поддерживает тебя. Возможно. И я понимаю сестер Великой матери, взахлеб рассказывающих о твоих подвигах… Но слава — всего лишь миг, она не сделает тебя неприкасаемым на долгие годы. Поддержка королевских мудрецов стоит очень дорого… — Не могу с этим не согласится, ваша светлость! — сказал Демайтер, имея в виду непомерную цену за услуги. Его так и подмывало назвать мудреца сокращенным именем — формально он теперь имел на это право. Но в последний момент Демайтер все же удержал язык за зубами и заменил фамильярное «Ретанмен» на официальное «ваша светлость». Один раз за несдержанность в отношении королевских мудрецов он уже поплатился. — Я назову тебе преемника непосредственно перед Высочайшим собранием пяти кланов. Подумай хорошенько, Диам-Ай-Тер. Мудрец отступил, и перед Демайтером во всем великолепии распахнулся зал приемов королевского дворца, по сравнению с которым ритуальный зал стражников казался небольшой и уютной гостиной. Пышный королевский двор сиял драгоценностями, источал фальшивые улыбки, звенел беспечной болтовней фрейлин и ослеплял мишурой политических дебатов. Бесконечный хоровод масок, над которыми витали тени великих тайн. Иногда из этого водоворота рождались сильные фигуры. Иногда он скрывал отчаянных злодеев, разыгрывавших при дворе кровавые драмы. Первое время он кружил молодому стражнику голову, потом — утомлял, когда выяснилось, что истинная история Соединенного королевства творится отнюдь не в бальных залах дворца. И лишь дрожащую мощь изначальной магии, текущей сквозь столицу мира Демайтер ощущал впервые. К ней было непросто привыкнуть. Весь остров словно венчала гигантская ажурная корона силовых линий, уносящихся в бесконечность… Очарованный Демайтер дважды сбивался, отвечая на приветствия, и молоденькие фрейлины громко зашептались по углам о романтичных смертельных ранениях, окраине мира, железных драконах и дрейфе осколков. Ближе к полуночи его величество оставил верных подданных веселиться до утра, и удалился в свои покои. И вслед за ним оставили пиршество патриархи королевских кланов и их советники. Демайтер вступал на чужую территорию. Здесь заканчивался его личный опыт посещения королевского дворца. В высочайшем собрании пяти кланов он принимал участие всего один раз исключительно потому, что два других советника Элисантера в это время были слишком заняты друг другом. Салих-Зет-Тор как раз смешивал с дерьмом Эльтарона, и его светлость Элис-Ан-Тер, с интересом наблюдавший за противостоянием, предпочел им не мешать, прихватив с собой младшего из советников. В овальном зале, скрытом в самом сердце дворца, патриархи и советники занимали места вокруг малого трона. Справа от короля восседали королевские мудрецы: патриарх Ретас-Ан-Тамен и советник Мейн-Эр-Сент. Слева — королевские ищейки. Спутника Фалервана Демайтер видел впервые. В прошлый раз это место занимал Бессат-Эс-Кассель. И сегодня Демайтер был несказанно рад, что им с Эльтанором не грозило такое соседство. У его светлости Фатель-Эль-Ривана вообще как-то внезапно закончились советники. Напротив стражников расположилась пергаментно-бесстрастная Великая матерь, а рядом с ней — Хозяйка мозаики Асиана-Ал-Мерита, не скрывавшая торжества. Кресла проводников стояли напротив малого трона, и к своему великому сожалению Демайтер не увидел здесь Донну. При всем таланте и опыте она не могла претендовать на звание советницы патриарха. Двойное служение имело свои минусы. Рядом с грузным патриархом проводников восседал старик Гинтеран. В овальном зале, больше похожем на кабинет, не было стола. Считалось, что символический стол переговоров — это удел разделенных. А представители пяти королевских кланов в присутствии его величества символизировали оплот короны и нерушимый союз, скрепленный высшей магией. Если в прошлый раз его величество Аканор проспал почти все собрание, то этой ночью Демайтер читал в его глазах страх. Дребезжащим голосом его величество произносил слова приветствия новому патриарху. Когда Демайтер встал со своего места во весь рост, король невольно коснулся рукой короны, словно она уже слетала с головы. Покончив с церемониальной лестью всем присутствующим и заверениями в пожизненной верности короне, Демайтер выдержал паузу. — На сломе эпох я, как патриарх королевских стражников… — он посмотрел в змеиные глаза Наимудрейшего. Умные. Холодные. Полные потаенного яда. И абсолютно бесстрастные. Несмотря на всю имеющуюся выдержку Демайтеру еще только предстояло научиться так владеть собой. — Призываю вас сплотиться вокруг его величества короля Аканора! Король схватился за сердце и часто заморгал. «Не в этот раз, — прошептал он. — Все-таки не в этот раз». Его слабый шепот не был услышан. — И кто нас призывает к сплоченности? — без паузы спросил мудрец, словно ждал именно такого варианта развития событий. — Изменник, спевшийся с иномирцами и с их помощью вероломно убивший предшественника? Да будет вам всем известно, что мы с его величеством были вынуждены усилить охрану дворца с воздуха! Чтобы не пропустить смертоносные корабли, которые с некоторых пор следуют за его светлостью Диам-Ай-Тером неотступно. Асиана обратилась вслух. Великая Матерь сжала тонкие губы в линию. Патриарх клана королевских проводников впервые за многие десятилетия проявил неподдельный интерес к происходящему. До сего дня Демайтеру казалось, что этот седой грузный старикан, монолитный как утес, неспособен так быстро переводить взгляд с одного участника действа на другого. Фалерван хищно подобрался в предвкушении богатой добычи. Самое время для демонстрации артефактов. Демайтер эффектно распахнул мантию и швырнул к ногам мудреца обугленный древний сосуд. Угольно-черные саламандры, изображенные на его стенках неподвижно лежали кверху лапками. Пустая амфора ударилась об пол. От нее как от обычного глиняного горшка откололась ручка. По кабинету пронесся удивленный вздох. — Ну, и кто тут изменник, Наимудрейший? — спросил Демайтер и повысил голос. — Может быть, это я открыл повелителю нежити Хемар-Хел-Гралу тайну магии разлома и тайно снабдил его оружием? Или это сделали иномирцы? Призови королевских гвардейцев и боевых магов ищеек, пусть скажут, сколько летающих кораблей они видят сейчас над дворцом! Короткий как молния обмен взглядами между Мерсеном и Фалерваном. И спустя мгновение всеобщего колебания — краткое, как удар сердца, бесстрашная Асиана-Ал-Мерита заявила в гробовой тишине: — Время моим сестрам проверить, какие еще из наших тайн доверены нежити верноподданными слугами его величества! Благодарю тебя, Диам-Ай-Тер, что открыл мне глаза. — Вздор! — воскликнул Ретас-Ан-Тамен. — Магия разлома была призвана на помощь королевским стражникам! А этот бездарный щенок, обманом захвативший власть, даже не смог оценить нашу помощь по достоинству! Он позволил нежити себя обойти, пока пропадал на осколках в компании безродных иномирцев. — Докажи. Глава королевских ищеек встал со своего места. Кажется, они с Мейн-Эр-Сентом пришли к консенсусу в вопросе «кого валить». У каждого из присутствующих имелся на примете иной кандидат на королевский престол, отличный от ставленника наимудрейшего. Кое-кто сам туда метил, а кое у кого были далеко идущие планы стать для начала патриархом клана королевских мудрецов. Или Великой матерью черных невест… Устроив первоклассное шоу с амфорой, Демайтер подарил присутствующим уникальную возможность побороться в следующем туре, который изначально не планировался. — Измена! — воскликнул Мейн-Эр-Сент и вскочил, указывая на своего начальника. — Измена! — подхватила Асиана, преданно глядя ему в глаза. Мерсен едва заметно кивнул будущей Великой матери и не оглянулся на запротестовавшую старуху, которая тщетно пыталась осадить Асиану. И пока ворвавшиеся ищейки и гвардейцы вязали шипящего от ярости патриарха королевских мудрецов, Мерсен шепнул повелителю стражников. — Кажется, тебе нужен личный мудрец, Демайтер? — Мне нужен клановый мудрец королевских стражников, — уклончиво ответил тот. — У меня есть повод усомниться в мудрости Секталинса. — Хм. Ни мир, ни война? — спросил Мерсен, окатив его снежной метелью. — Это ненадолго, Диам-Ай-Тер. Глаза мудреца были холодными как лед. Можно подумать, на высших ступенях его клана магам вымораживали глазные яблоки. Демайтер отвел взгляд. — Наверное, ты прав, Мерсен. Верные гвардейцы вывели его королевское величество, окружив плотным кольцом. — Н-ну… может, ты и на своем месте, мой мальчик. Посмотрим, — шепнул Демайтеру Фалерван и, поигрывая удавкой, вышел вслед за высокопоставленным пленником. — Мои поздравления, ваша светлость Диам-Ай-Тер, — с ненавистью проскрипела Великая матерь, а Асиана обворожительно улыбнулась на прощание. — У меня есть к тебе вопрос, Диам-Ай-Тер, — сказал патриарх королевских проводников, словно продолжая светскую беседу, прерванную из-за пустяка. — Центральный Темный мир, который де-факто давно является нашей территорией, все еще закрыт стражниками. Старик Гинтеран что-то шепнул на ухо своему повелителю, но тот жестом заставил его замолчать и отойти на несколько шагов. — Да, это так. Охрана рубежей была прорвана. Идет восстановление сторожевых печатей, — устало подтвердил Демайтер. — Нарушаются торговые связи, сотни караванов не могут сдвинуться с места… — брюзжал глава проводников, словно не услышав. — Наземные транспортные артерии перегружены из-за непростой ситуации. Люди в панике. Мы несем убытки и не находим иной возможности их возместить, кроме как потребовать некоторой компенсации с виновников… — Ах, да, — сообразил Демайтер. — Мы утроим наши усилия, ваша светлость. В крайнем случае я организую охрану с помощью кордонов и круглосуточных патрулей. К утру границы будут открыты. — И какой же из рассветов принесет нам долгожданный покой? Время искажается в переходах. Глава проводников выразительно посмотрел на стенные часы, по которым до рассвета оставалось всего ничего. На Демайтера откровенно давили, но он только отрицательно качнул головой, поймав многозначительный взгляд своего советника. Выиграть еще и этот раунд он был не в состоянии. — Мне нужно еще несколько часов, ваша светлость, — покорно сказал он. — Я имел в виду рассвет над дворцом его величества. — Я рад, что мы поняли друг друга, Диам-Ай-Тер, — подытожил верховный проводник и царственно кивнул ему на прощание. Демайтер дождался, пока он вышел за стрельчатые двери и оглянулся на помощника: