— Кому понадобился этот уродец с циферблатом? — вздохнул взъерошенный напарник, потирая обожженной рукой ушибленный бок. — Там все равно стрелки сломаны, — шепотом добавил он и на всякий случай оглянулся по сторонам, словно опасаясь обнаружить таинственного заказчика. Если бы он узнал, что заказчиком является не кто-нибудь, а сам патриарх клана Диам-Ай-Тер, удивлению не было бы границ. Глава 10 Издалека Звездный Глаз напоминал ротонду, возведенную на меловом основании. Черную колоннаду, замыкая в круг, венчали остроконечные перекрытия. Между колоннами висела тончайшая меловая пыль. Пронизанная солнечным светом она контрастировала с чернотой монумента, отбрасывающего на неспокойные воды неестественно четкую тень. Центр сооружения прокалывал четырехгранный обелиск, на острие которого искрился в вышине колючий кристалл. Чтобы вода не размыла основание, меловой островок был облицован гранитными плитами до самого дна мелководного залива. Волны затихали вблизи монумента и плескались о плоский песчаный берег. Сосновые леса лениво взирали на бесплодные попытки океана расширить свои владения. Иногда, в сезон зимних штормов ему это почти удавалось. Но солнечным сентябрьским днем ничто не нарушало здесь привычного течения жизни. Судоходные реки находились севернее и восточнее. Из-за многочисленных отмелей рыбацкие посудины не подходили близко к этим берегам, а ручные киты, как и их дикие собратья, которые были здесь частыми гостями, с самого утра убрались в открытое море. Еще до того, как явились на берег королевские стражники и принялись осматривать черно-белую ротонду. Колоннаду со шпилем их предшественники воздвигли здесь в тот знаменательный день, когда центральная Земля нежити прекратила свое существование как Верховное Княжество и вошла в состав Соединенного королевства в качестве колонии. Внешняя граница людских владений впервые за многие века отодвинулась на целую планету. Нежить здесь выжгли до основания, оставив немногочисленных полукровок, добровольно присягнувших короне. В Эпоху Завоеваний стражники совместно с сестрами Великой матери и проводниками начали освоение чужих территорий не с периферии Темного мира, а с его центра, раз и навсегда показав нежити, кто отныне хозяин всех Земель и осколков. Как водится, они немного погорячились. Начинать все-таки следовало с Окраинного княжества — средоточия всех пророчеств и извращенной мудрости кровожадных тварей. Но людям, а уж тем более королевским магам — избранным из избранных, не было дела до легенд нежити. С позиции человеческой логики — если главная планета завоевана, так и остальным недолго осталось. Разве что Великая матерь отважилась высказать вслух некоторые опасения, но не слишком усердствовала. Угроза лишиться куска пирога в виде гигантских освобождаемых территорий перевешивала не только сомнения, но и объективные разведданные. В конце концов, кому интересно это мрачное, сырое и холодное Окраинное княжество, где нарушена привычная география, и почти нет жизни в человеческом значении этого слова… Непосредственно после капитуляции Верховного княжества черно-белый монумент с колоннадой и шпилем служил не просто памятником, установленным в честь победы человеческой расы, но имел и практическое значение. Миры нежити проигрывали королевским Землям по энергетическим характеристикам, и с этим обстоятельством приходилось считаться при сотворении любых заклинаний, в том числе защитных. В традиционных мирах СКМ непроницаемая сеть сторожевых знаков выстраивалась тысячелетиями. Она постоянно совершенствовалась и уплотнялась, подпитываемая магией Королевской Земли и Провинций. На присоединенных территориях охрану границ королевским стражникам пришлось организовывать заново. Так что в далекую Эпоху Завоеваний черно-белый монумент служил временным накопителем энергии, от которого в случае опасности заработали бы все остальные охранные системы. Открывали его с большой помпой при участии членов королевской фамилии. Тысячи зевак пришли на берег поглазеть на «звездный глаз». Пафосное прозвище приклеилось к нему намертво, несмотря на то, что это был не глаз, а силовая печать, воплощенная в камне, которая постепенно утратил свое стратегическое значение. Люди заселили почти все миры нежити, которая стремительно исчезала как вид, если не переселялась на осколки, где влачила жалкое существование. А современная система охраны новых владений уже давно не уступала исконным королевским Провинциям. Да, в зимние месяцы это было очень красивое зрелище, когда посреди беснующихся вод в густом тумане разгорались тонкие иглы кристалла, и словно вторая Луна, надев лучистую корону, спускалась с небес. Водяная пыль искрилась в ее лучах, бесплотные снежинки танцевали меж черных колонн, на которых расцветал серебряный орнамент… Но даже в такие ночи, когда местные рыбаки смотрели на древнюю колоннаду с благоговейным ужасом, монумент скорее играл для них роль маяка, чем мистического сооружения, защищающего от злых сил. Зато для магов и волшебниц королевских кланов он до сих пор оставался символом человеческого могущества, так же как для нежити — символом поражения. Это знал Демайтер, когда избирал Звездный Глаз местом рандеву. И знал Марграл. Цена победы над патриархом королевских стражников там, где нога его предшественника впервые ступила на завоеванную Темную Землю, возрастала в сотни раз. Если люди узнают, как ничтожны и уязвимы перед нежитью величайшие из королевских магов, зашатаются сами основы человеческого мира, и дорога на королевские Провинции ляжет Маргралу под ноги. Роль Хас-Сеттена в этой битве титанов сводилась к минимуму. Против Марграла он был бессилен. Произнеся перед темным повелителем слова «Звездный Глаз», сыщик выполнял поставленную задачу, и дальнейшая его судьба Демайтера не интересовала. Хассета мог прикончить сам Марграл. Или Асиана. Чтобы предстать перед королевским двором главной союзницей его светлости Диам-Ай-Тера она должна была спровоцировать сыщика на покушение, сама же его предотвратить, повторно втереться в доверие к Маргралу и подставить кровожадного правителя Окраинного Княжества под удар королевских стражников. Ищейку в любом случае с нетерпением поджидала отсроченная смерть. Этот расклад устраивал всех, кроме самого Хас-Сеттена. Что касается иномирцев, то в отличие от предшественника Демайтеру удалось с ними договориться. Он действительно получил в свое распоряжение небесный корабль, готовый сражаться на стороне Соединенного королевства. Врагам и союзникам надлежало знать, что нынешнему главе клана механическое королевство предоставляет помощь по первому требованию. Все доводы о том, что у небесного корабля недостаточная огневая мощь и маневренность, что он не проектировался для воздушных боев, а личный состав наземного базирования — это два человека: Семенов и Шемякин, Демайтер пропустил мимо ушей. Слишком хорошо он просчитал, что Логинову некуда деваться. Трансфер незаконно находился на территории СКМ и никогда не прорвался бы по Центральной Оси к границам Земной Федерации, поскольку предназначался для путешествий по осколкам. Когда чужие аргументы иссякли, его светлость Диам-Ай-Тер поставил командира иномирцев перед выбором: бесславная смерть при попытке к бегству или славная битва под чужими знаменами. В результате в назначенный день и час трансфер, временно перешедший под командование потенциального противника, лениво кружил над Бискайским заливом. — Дико здесь звучат наши названия, — задумчиво сказал Логинов, когда Паша Кравцов заложил вираж, разворачиваясь над черно-белым монументом. — Почему дико? — пилот кивнул на дисплей с развернутой картой местности. — В параллелях основные географические ориентиры совпадают. И названия зачастую звучат похоже. Вот Атлантика, вот залив. Погрешности в расположении мелких островов и береговой линии незначительные. Логинов неопределенно пожал плечами и перелистал на дисплее наброски крылатых монстров, которые Илья сделал со слов Асианы, видевшей на краю земли каких-то дремлющих великанов. С ее слов примерно так должен будет выглядеть противник. Если он появится. — Скажи, командир, а мы не ошибемся в выборе целей? — спросил Павел Кравцов, словно прочитав его мысли. — Не должны. — А что если все-таки дать инком Демайтеру, как я тогда отдал Асиане? По его просьбе, кстати. И ничего плохого вроде не случилось. — Нет! Паша отвлекся от управления и вопросительно посмотрел на командира, сидящего в соседнем кресле. — Нет, Паша. Демайтер еще в прошлый заход пробивал наши индивидуальные средства защиты. Не хочу я превращаться в марионетку. А уж как я не хочу, чтоб нам головы поотрывало из-за критического уровня воздействия… Так что не буду я с ним ничего координировать и наших средств связи он в руки не получит. Он задачу поставил — я выполнил — он нас выпустил. Со всей остальной поганью на своей территории пусть сам разбирается. Пилот откинулся на спинку и тронул пальцами джойстик, отправив машину на второй круг. Радары обнаружения наземных, морских и воздушных целей, словно сговорившись не волновать экипаж, показывали чистый горизонт и пустое небо над заливом. Ветер стих. Вода внизу разгладилась точно зеркало, как будто не было трех баллов волнения на момент взлета трансфера. Морские суденышки умчались из залива во все стороны, ближайшие рыбацкие поселки опустели. — Видел, командир? Ни птиц, ни зверья, и рыба косяками уходит. — Да, становится неуютно. — Только если это война, где потоки беженцев? Три поселка эвакуировались и все? И где войска, обозы-резервы, фортификационные сооружения… — Странные здесь войны, — задумчиво сказал Владимир. — Допустим, патриарх клана стражников — это главный ракетно-артиллерийский комплекс пограничников. Причем мобильный. И по совместительству — их энергетический и координационный центр. Если его не подавить — армии противника будут нести невосполнимые потери, сколько их в бой не вбрасывай. — Хм. Если есть мобильная система, то где-то на параллели должна располагаться база. Верно? — Да, я думаю — это клановый замок. — Отсюда не достать, — с сомнением сказал Паша. — С замком можно и не спешить. В СКМ такая централизация власти, что утрата генерала или маршала может запросто дестабилизировать ситуацию не только на фронте, но и во всей империи. И этот их князь нежити здорово рискует за такой куш… Нечеловеческая логика. Я бы на его месте ни за что не принял вызов. — И я, — задумчиво откликнулся пилот. — У Демайтера, кстати, тоже — нечеловеческая. Он только-только командование принял. Нормальный человек, наверное, сейчас границы укреплял бы, посты усиливал и ревизию в гарнизоне проводил, а не акции устрашения устраивал. Сплошная показуха. — Его вынудили к этой показухе. — Зачем?! — Иначе королевский двор его полномочия не признает. Отказавшись от сражения, он теряет клан, — ухмыльнулся Логинов. — И сдается мне, что посты он усилил, и все подотчетные миры закрыл наглухо. Именно поэтому у стражников сейчас каждый человек на счету. Для Марграла — это единственная возможность потягаться с их патриархом практически один на один. Вроде все понятно, только не с нашей точки зрения… — О! Наблюдатели прибывают. Надеюсь, их нам встречать и сопровождать не обязательно? — спросил пилот. — Я тебе больше скажу… Садись, Паша! Лучше мы в сторонке их прибытие переждем. Трансфер скользнул к берегу и опустился в ту самую сосновую рощицу, куда Донна перебросила его с заднего двора мастерской. Со стороны залива, лениво взмахивая крыльями, приближались два боевых дракона королевских ищеек. Ярко освещенные солнцем они шли как боевые машины на марше: мощно и ровно. Тот, что крупнее — в нарядной золоченой сбруе держался чуть впереди, ведомый — отстав на корпус. Их гибкие тела, покрытые серо-зеленой чешуей, купались в воздушных потоках. По бокам до самых кончиков хвостов тянулись окрашенные полосы, сгущаясь от желто-оранжевого цвета возле уголков глаз и на шее до насыщенно красного к хвосту. Перепончатые крылья ловили ветер и снизу отливали зеленовато-голубым цветом моря, отражавшего небо. — Илье они нравятся, — вздохнул Паша Кравцов, глядя на монитор воздушного зонда наблюдения. — Если время есть, всегда их рисует. — Так то ж Илья, — сказал Логинов. — Не угадаешь, кто ему тут понравится… Проведи зонд над пляжем и дай мультиспектральную картинку по курсу движения. Изображение развернулось. Прямо посреди песчаного берега встала кружевная арка в сверкающих брызгах черного бисера, и на песчаный берег вышли из нее две девушки в белоснежных брючных костюмчиках, украшенных тесьмой. Стройные, с распущенными волосами, перехваченными диадемами советниц, с узкими запястьями, на которых позвякивали железные с виду браслеты. Казалось, несколько свирепых псов — каждый размером с теленка, выскочивших на песок вслед за ними, вот-вот набросятся на беспечных красавиц… Пока оборотни отряхивались и перетекали в человеческое обличье, сестры Великой матери успели оглядеться и, оживленно жестикулируя, заспорили о наиболее удобной и относительно безопасной позиции. — Точно наблюдатели? — с сомнением переспросил Паша. — Не союзники? — Точно. Видишь, с сестричками ни одного боевого мага нет? — Зато оборотней шесть штук! — Это — усиленная личная охрана, не более. Так что не надейся на их помощь, Паша, союзники здесь только мы, и то поневоле. — Гости прибывают, командир, — доложил в инком лейтенант Шемякин. — Видим. Иди сюда, лейтенант, надо поговорить. Паша, открой мне люк. Двоих бойцов Логинов оставлял на земле. Это условие Демайтер поставил очень жестко. Таким образом стражник пресекал все возможные попытки к бегству в пределах одного измерения. Он оценил скорость передвижения и уникальные возможности маскировки небесного корабля иномирцев и хотел быть уверен в том, что трансфер с поля боя не уйдет. И не просто не уйдет, а гарантированно будет сражаться! Если не ради победы чужого военачальника, то ради спасения членов своего экипажа, которых Логинов ни за что не бросит на растерзание нежити. — Значит так, ребята, — подытожил Владимир, когда они коротко обменялись впечатлениями от подготовки к чужой войсковой операции. — Судя по тому, как эта война начинается, маги будут рубиться каждый за себя, а Демайтер — за политические дивиденды. Так что не геройствуйте, никому это здесь не надо. Основная ваша задача — выживание! — Есть, выживание. А стражников-то нам прикрывать? — спросил сержант Семенов. — Демайтера, — нехотя обронил Логинов после небольшой паузы. — Что с остальными магами, командир? Есть приоритеты? — уточнил лейтенант Шемякин. С минуту майор Логинов медлил с ответом. — Нет. С остальными — действовать по обстановке, если это не противоречит основной задаче. Выполнять. Бойцы растаяли. Сквозь редкие сосны Логинов посмотрел на неестественно гладкое зеркало залива. Небо затягивало облачной пеленой. От монумента отошла лодочка, похожая на спортивную байдарку, в палубном настиле которой забыли прорезать люки для гребцов. И бедолагам ничего другого не оставалось, как бросить весла и стоять, балансируя на скользкой от воды деке. Лодочка приподняла нос, и едва касаясь свинцовых вод, понесла к берегу двух стражников, которые еще утром отправились инспектировать ротонду. Они спрыгнули в воду у самого берега. Пустая «байдарка», не разворачиваясь, плавно и резво пошла назад, к черной колоннаде на меловом островке, которая тускло мерцала водяной пылью, висевшей меж колонн. Под недремлющим оком королевских ищеек, восседавших на драконах, прибывшие на берег стражники нос к носу столкнулись с советницами клана Великой матери и вынужденно раскланялись. — Взлетаем? — нервно спросил пилот, когда совсем рядом над верхушками редких сосен проскользили распластанные тени драконов. Вернувшийся в кабину Логинов покачал головой. — Наблюдаем и ждем моей команды, Паша. Еще не все собрались. Посреди пляжа бесшумно раскрылся вертикальный зрачок. Светлая госпожа Доната-Тал-Линна и высокий седовласый старик — советник патриарха королевских проводников показались из туманного прохода и сдержанно поприветствовали коллег. Их медальоны горели на серых плащах. Застежка плаща советника стоила целое состояние, а в ушах Донны сверкали такие бриллианты, что сестры Великой матери открыли рты и чуть не забыли ответить на приветствие. Они все еще перешептывались, когда проводники, соблюдая нейтралитет, закрылись призрачным пологом, оставив за собой легкую воздушную рябь. Эти наблюдатели в случае опасности всегда ретировались первыми, и ни один представитель силовых кланов не имел права их упрекнуть. — Ну вот, теперь все на месте, — уверенно сказал Паша. — Да, мудрецам на войне делать нечего, им и так доложат, — согласился Логинов.