— Четвертый мир основания… Механическое королевство, — зачарованно прошептала Донна. Хассет позабыл про черную невесту и уставился на ожившую груду металла, исторгавшую из себя неведомых бойцов. Одно дело слышать об угрозе на границах королевства, с которой разбираться королевским стражникам. И совсем другое — видеть эту угрозу на расстоянии вытянутой руки. Вся троица, размеченная смертельными маркерами лазерных прицелов, замерла на месте как вкопанная. — Дамы и господа, позвольте представить вам командира нашего корабля: Владимир Логинов! — церемонно объявил Илья, глядя, как тот спускается по ступенькам трапа. Было бы тех ступенек побольше — получилось бы совсем торжественно. — Почему так долго, Илья, мы уже начали волноваться! И куда делся стражник? — спросил Логинов, коротко поприветствовав иномирцев. — Дела принимает. Он возглавил клан и ему теперь жутко некогда. Быстрее не получилось, — скороговоркой ответил Илья, проглотил комок и крепко пожал Владимиру руку. Асиана, не скрывая зависти, издала сдавленный стон. — Патриарх?! Демайтер? Да на нем живого места не было! Как он добрался так быстро, почему не сгинул между мирами?! И как же наместник? — Сдулся наместник, — хмыкнул Илья, больше обращаясь к Логинову. — Хотя пыжился поначалу. — Ты видел церемонию?! — воскликнула Асиана. — Нет, конечно, кто бы меня пустил, — загадочно улыбнулся Илья. — Это нетрудно вообразить. Тысячи стражников произносят слова присяги и опускаются на колени перед новым главой клана. Склоняют головы маги высшей ступени. Штандарты развеваются на ветру. Блеск серебра и вороненых плащей. Наместник, в бессилии заламывающий руки… — Верю, все так и было, — ухмыльнулся Логинов, бесцеремонно перебив своего размечтавшегося мудреца. На языке у него вертелась тысяча вопросов. Не скрывая досады, он оглянулся на королевского сыщика, зачарованно разглядывавшего трансфер, и счел за лучшее повременить с разговорами. — Так мы можем собираться, Илья? — Думаю, да. Есть одно неприятное дополнительное условие, Володя — проводник имеет право задавать вопросы любому из нас. Извини, по-другому мы бы не договорились. Донна первой справилась с изумлением и подошла ближе. — Не слишком хорошо, но жить можно… Одну минуту, светлая госпожа Доната-Тал-Линна, и я вам отвечу, — сказал ей Логинов и обернулся к другой волшебнице. — Что ты здесь делаешь, Асиана? — Мне нужен мудрец. И мне нужно переговорить с Демайтером как можно быстрее. К нему сейчас не подобраться, а у вас назначена встреча. Такой ответ тебя устраивает? — сказала она, чуть склонив голову набок. — Два раза нет, — сказал командир. Осколок погрузился в вечерний полумрак, и на мачте освещения, установленной возле жилого модуля, зажегся прожектор. Вышивка на белоснежном наряде Асианы заиграла дымчатыми бликами. По щеке черной невесты скатилась хрустальная слеза. — Я должна увидеться с Демайтером! Помоги мне, я знаю, ты не откажешь… — она подняла на него глаза. — И никогда об этом не пожалеешь, клянусь! И никто, — она многозначительно посмотрела на Донну и Хассета, — за время пути не узнает от меня подробностей наших совместных приключений, если я буду внутри, а они снаружи. Решай, Владимир Логинов! — Хорошо, — быстро сказал командир. — При условии, что мы узнаем все то, что узнает от тебя стражник. Второе условие — Илью ты не получишь. В конце концов, это мой мудрец. Коля, сворачивайте модуль, грузимся! — скомандовал он в инком. Илья на секунду прикрыл глаза. Как же это прекрасно, когда кто-то другой принимает решения за тебя! Лишь бы потом не пришлось расхлебывать. — Всего лишь сухопутный корабль, моя госпожа, — насмешливо сказал Хас-Сеттен, отчаявшийся разгадать, что за оружие сжимают в руках переливающиеся воины иномирцев. — А в нем — чужие бойцы и черная невеста… Зря ты не дала мне поговорить с Ильей и его спутником еще в Вересковой Долине! — Сестра Великой матери — член команды этого корабля? — обернулась Донна к Илье. — Нет. — Значит она уходит. Я не связана с ней клятвой пути. Я не стану раскрывать черной невесте секреты пересечения границ, которые известны только королевским проводникам. — Этот корабль полностью закрыт, он окружен невидимым щитом, и в нем нет окон, Донна, — возразил Илья, оглянувшись на Логинова. — При всем желании ты не увидишь, что происходит внутри, а она — что происходит снаружи. Мы называем это герметичностью. И только наш командир решает, кого взять с собой пассажиром. Асиана-Ал-Мерита идет с нами! Асиана вытерла влажные глаза, шепнула Логинову «ты не пожалеешь», а Донне разве что язык не показала. Она оглянулась на побледневшего под ее взглядом сыщика, по-хозяйски прошла к трапу, тепло поздоровалась с Валерием Шевцовым и снисходительно кивнула Климовичу. — Почему тобой командует боевой маг, Илья? — задумчиво спросила Донна, махнув рукой на черную невесту. — Ты — плохой мудрец? — Нет, просто он — хороший маг. — Ты знаешь, что такое эндемик? — Конечно! Волшебница посмотрела на него долгим взглядом, задала Логинову несколько вопросов, внимательно выслушала ответы и покачала головой: — Я подумаю, о чем еще спросить тебя, командир. Собирай людей, мы скоро выходим, — подытожила она и за крутыми скалами осколка заволновалась в сумерках водная гладь океана. — Что опять не так? — тихо спросил Логинов. Илья пожал плечами: — Кажется, мы чего-то не знаем об эндемиках. Строила Донна свои таинственные анфилады или с учетом габаритов трансфера — эта задача оказалась ей не по силам, Илья так и не узнал. В кабину Логинов его не пустил — свободное место второго пилота он занял сам. А сидя в пассажирском салоне, Илья особого дискомфорта не почувствовал. Свист турбин то нарастал, то затихал. Трансфер то вставал на опоры, как гигантский кузнечик, то зависал над землей, чтобы проползти вперед, в открывшийся коридор, практически на брюхе. Сверхсветовые режимы пилот Паша, естественно, не задействовал, чтобы не сбить с пути Донну и не сбиться самому. Чем ближе они подбирались к Землям Соединенного Королевства, тем сильнее становился соблазн «дать по газам» и вырваться за границы СКМ. Но риск оказаться на густо населенном осколке, правитель которого предан королю до последнего вздоха и вызовет стражников, едва заметив нарушителей, возрастал десятикратно. Равно как и риск навеки сгинуть в пустоши, подобной той, где они провели томительные дни ожидания. В ответ на вопросительный взгляд своего избранного мирозданием пилота майор Логинов только вздохнул и отрицательно качнул головой. Паша недовольно поджал губу и снова, в который раз, двинул трансфер вслед за Донной, окутанной сине-зелеными блестками. Экраны над креслами в салоне были мертвыми. Илья развлекал друзей россказнями и небылицами о своих похождениях, от которых у Асианы голова шла кругом. Она, как и повеселевшие члены экипажа, бросавшие в ее сторону косые взгляды, догадывалась, кому предназначена эта дезинформация на самом деле, но единственное, что сказала в итоге: — Ты перешел на следующую ступень, Илья. Удивительно, но после скандального восшествия на борт с ее стороны не последовало никаких провокаций. Почти двадцать часов она беспробудно проспала в кресле, а затем старалась лишний раз не вступать в разговоры, и путешествие в замкнутом пространстве ей скрашивали только доктор Шевцов, который угощал ее кофе да Коля Климович. От скуки космодесантник вместе с ребятами Логинова облазил осколок вдоль и поперек. Мирок действительно не имел выхода к океану, но оказался не таким уж маленьким. За туманным мысом на многие мили раскинулся скалистый тропический остров. И в отсутствии трансляции из кабины пилотов Коля крутил красочный документальный фильм «из жизни отдаленных осколков и их обитателей». Трансляцию изображения в салон Логинов отключил по требованию Донны. Память у проводников была отменная. Донна не только помнила все дороги, которые прошла, но еще и что кому было сказано в пути. Как будто у нее под рукой имелся запасной блок памяти, спрятанный в складках серой мантии. И соблюдения пресловутой «герметичности», о которой обмолвился чужой мудрец, она потребовала перед выходом очень жестко. — Лучше не играть с огнем и отключить трансляцию. Хассет обучен распознавать ложь, а они работают в паре, — тихо посоветовал Илья Логинову, когда они поднялись на борт. — Что дальше, мы идем прямиком в руки стражников? — так же негромко спросил Владимир. — Вряд ли. Там все непросто, Володя. Кому можно доверять в собственном клане Демайтер еще долго будет разбираться. Пока что он выбрал местом встречи мастерскую провинциального умельца, к чудачествам которого давно привыкла вся округа… Знатная глушь. Дом стоит на выселках. — Хозяин — тоже маг? — Да, но не такой продвинутый. Члены королевских кланов его в грош не ставят, — Илья улыбнулся, вспомнив чудаковатого старика, — долго рассказывать, лучше один раз увидеть. Глава 8 Погожим сентябрьским днем мастер Свен-Одар трудился с раннего утра. Крохоборов и всех прочих крупногабаритных помощников разобрали — в конце лета каждый работник на счету. Невостребованные пугала и лейки-шагалки прижались к забору, и задний двор был просторен как никогда. Душегрейные теплушки, заготовленные к осени, мастер свалил в кучу возле кузницы. Там они недовольно потрескивали вечно тлеющими головешками, просвечивая сквозь водяную завесу, поднимавшуюся из ведер с водой. От дверей мастерской эти ошкуренные головни черного топляка с веничками из углей казались бутонами траурных тюльпанов. Посреди расчищенного двора за клавесином из ложек, плошек, черпаков и наперстков, до верху наполненных красками, стоял светлый господин Свен-Одар. Словно сельский староста, ударяющий в колокол, он крепко сжал в руке размочаленную веревку и с коротким «Э-экх»! дернул за нее изо всех сил. Плошечно-ложечная батарея ухнула, и разом опорожнив емкости, выдала цветной залп. Забор, принявший удар на себя, почернел, побелел, покраснел и, наконец, с треском повалился, срывая доски с крепежа. — Ах, незадача! — сказал мастер, оглядывая здоровенную брешь и забрызганный краской чертополох за забором. — Не выходит моментальная картина как задумано… Где-то я опять обсчитался. К обеду почти трехметровый забор встал на место. Обляпаный краской плошечно-ложечный клавесин был перенатянут и перезаряжен, прочий беспорядок устранен, и мастер, после двух неудач не слишком уверенный в расчетах, откатил художественное орудие с середины двора к самой стене мастерской. Взглядом гладиатора он смерил пустой двор точно арену, удовлетворенно крякнул, взял в одну руку лохматый конец веревки, а вдругую — эскиз. Над лиловой рекой там вставало в ледяном небе овальное бело-розовое солнце, и кривились разноцветные елки. — Здравствуй, мастер Свен-Одар, отойди-ка назад, — сказала Донна, шагнув к нему из широкого туманного зрачка, расплескавшегося прямо по запертым воротам. От неожиданности мастер дернул за веревку, дал цветной залп, и выронил эскиз. Комета разноцветных красок врезалась в воздушную стену. Мгновенье в воздухе висела готовая моментальная картина, а затем бело-розовое солнце и лиловая река рассыпались цветной пылью. Раздался тихий свист, мелко задрожала земля, заметались в воздухе опилки. Хассет вышел вперед из-за плеча проводника: — Будут гости, мастер. Донна взмахнула рукой, растягивая над кораблем иномирцев вычурное покрывало морока. И трансфер, отключив собственные маскировочные системы, с ювелирной точностью встал на опоры прямо посреди двора. — Ш-ш-р-р-р, — тихо пропели двигатели, переключившись на холостые обороты, и смолкли. Воздушная стена растаяла. Не веря своим глазам, мастер-техномаг уставился на броню фюзеляжа, осматривая невиданный корабль от орудийного гнезда за кабиной пилотов до турбины, одевавшейся в парковочный кожух и расширяющейся щели чавкнувшего люка. Он зачарованно шагнул вперед, протянул руку и дрожащими пальцами коснулся безупречного, почти живого металла небесного пришельца. Трансфер вздохнул, распахнул люк и замер в стояночной конфигурации. Так и не произнеся ни единого слова, мастер сел на землю, закрыл лицо руками и заплакал. — Опять напился старик, — сказал Хассет. Спиртным от мастера не то, чтобы разило, но действительно попахивало. — Что же это такое… Как же оно здесь…старый я дурак, думал, чудес не бывает… светлый господин мой Хассет… — бормотал Свен-Одар, утирая слезы.