— Нет, конечно. — А я знаю. — Прости, Диам-Ай-Тер, но глава Тайного Надзора — крепкий орешек. Он перехватит тебя раньше, чем ты пробьешься к патриарху. У него серьезная охрана, собственные покои в клановом замке и мощная шпионская сеть. Ты и слова Фаттен-Эль-Ривану сказать не успеешь! Я думаю… — Держу пари, ты думаешь не о том, Хас-Сеттен! — перебил Демайтер. — О моем аресте Фалервану доложат в любое время дня и ночи, даже если в этот момент он будет на аудиенции у самого короля! Хассет удивленно вскинул брови и дернулся, чтобы что-то возразить, но стражник сделал ему знак молчать. — Фалерван примчится как на крыльях дракона, вот увидишь. — С тем же успехом вы можете сделать ставку на Бессателя, — как бы невзначай заметила Донна. — На сегодняшний день у него тоже немало сторонников. Хассет бросил на нее быстрый взгляд. Донна обеспечивала себе путь к отступлению на случай, если патриарх ищеек не удержит власть. Она только что заработала право утверждать на Коллегии, что связалась со стражником исключительно в интересах Бессателя. — Что ты на это скажешь, Хассет? — спросил Демайтер. — Выбирай, кто из высших магов и советников тебе больше по душе. Когда еще представится такая возможность! — Я бы все-таки поставил на патриарха, — с сомнением сказал Хассет. — Особенно сейчас, когда Бессатель потерпел поражение, и его влияние в клане ослабло. — Интересная мысль, Донна, не могу не признать, — Демайтер слегка поклонился ей. — Но вне закона я уже был, и мне это не понравилось. Я сыграю на стороне Фалервана — официального главы клана. За короля и во благо королевства, как это и должно быть. — Ты плохо знаешь ищеек, Диам-Ай-Тер, — вздохнула Донна. — Они злопамятны? — И это тоже. — Но мудрец прав, начинать мне придется с них. — Нужен другой план, — сказал Илья, которого не устраивала перспектива остаться в колдовских мирах без единого покровителя или без головы на плечах, а то и вовсе угодить вместе с заговорщиками под арест. — Вдруг этот Фалерван вас и слушать не захочет! — В таком случае ты просто уйдешь с проводником, — великодушно объявил Демайтер, безошибочно догадавшийся о причинах беспокойства иномирца за исход чужого предприятия. — Патриарх ищеек действительно может выбрать союз с Бессателем, а не с тобой, Диам-Ай-Тер. Все очень зыбко, а палачи Караманта скучают без работы, — сказала Донна. На несколько минут воцарилось молчание, которое нарушил Хас-Сеттен: — У нас есть козырь в рукаве, — заявил он и как-то по-особенному взглянул на спутников. — И какой же? — поинтересовался Демайтер. Глубоко посаженные глаза молодого сыщика сверкнули. — Магия разлома, — тихо сказал он. — Что-о?! Этого не может быть! — хором вскричали Демайтер и Донна. «Так у них и появляются сторонники, — думал Илья, наблюдая за молодым сыщиком, едва сдерживающим возбужденную дрожь во время короткого рассказа. — Ну что тебе стоило промолчать, Хассет? Всем понятно, что ты оказался среди заговорщиков случайно. У тебя острый ум, ты наблюдателен, рано или поздно ты бы выпутался из всей этой грязной истории и лет через десять-пятнадцать занял бы положение, которое позволило бы по своему усмотрению использовать тот невероятный артефакт, о котором ты рассказываешь стражнику. Но ты слишком молод и нетерпелив, тебе хочется немедленно опробовать смертоносную игрушку, попавшую в руки. А Демайтер так невероятно хорош в роли лидера… Он будет королем! Что я наделал?! — Илья прижал руки к вискам. — В самое ближайшее время трон СКМ займет человек, который располагает подробными сведениями о положительной параллели, сметает чужие армии с лица земли одним движением руки и знает, как добраться по осколкам до мира высоких энергий! От Земной Федерации ничего не останется». — Вот и конечная цель путешествия, Донна. Прежде чем что-либо предпринимать, нам следует навестить этого мастера с Восьмой Провинции и посмотреть, что за диковинный сосуд хранится у него в мастерской, — подытожил Демайтер и вплотную подошел к побледневшему Илье, стоявшему чуть в стороне. — Как только ты окончательно поверишь в себя, мы расстанемся, — пообещал он, понизив голос до шепота. — Потому что я начну бояться тебя и твоих советов. От бесконечного калейдоскопа миров, прошедшего перед глазами в режиме слайд-шоу, у Ильи разболелась голова. С ветреного побережья, утонувшего в утренней дымке, они вышли в холодную ночь, залитую дождем. Растянутая футболка и льняная хламида, наброшенная поверх, не спасали от холода. Илья продрог до костей и бездумно брел, шлепая по лужам, когда Хассет неожиданно схватил его за плечо. Донна, шедшая впереди, остановилась, сняла с шеи еще горячий медальон и сжала в руке, словно предъявляя кому-то невидимому мерцающий пропуск в родную параллель. — Стой спокойно, Илья, опусти руки вниз, — сказал Хас-Сеттен. — Что случилось? — Мы вышли на Великую ось. Впереди кордон стражников. Илья обнял себя за плечи и поднял голову, всматриваясь в темную пелену. — Мы на Пограничной Провинции? — Да. Не делай резких движений, — предупредил сыщик, отступил в темноту и повторил: — Опусти руки! Дождливое небо дрогнуло. Качнулись черные контуры деревьев. — Я стражник Соединенного Королевства миров. Вы находитесь в пограничной зоне. Не двигайтесь, отвечайте на вопросы и вам не причинят вреда. С этих слов началось сближение параллелей. Несколько лет назад Демайтер встречал ими экспедицию Палеха. Когда стражники спасовали перед сверкающим диском, падавшим с небес, он откликнулся на их просьбу о помощи и шагнул на окраину своего мира сквозь несколько королевских Провинций. И пока другие высшие маги клана занимались более важными делами, именно он говорил иномирцам «я — стражник Соединенного королевства миров». Наверное, первый раз в жизни он слушал эту грозную формулировку, стоя по другую сторону барьера — на раскисшей ночной дороге, петлявшей вдоль кромки леса. Он снял капюшон, молча отодвинул Донну в сторону и вышел вперед, заслонив собой Илью. На секунду все участники действа — офицер в черной куртке и коротком плаще, боевые маги, расположившиеся по двое справа и слева от него, Донна, Хас-Сеттен и сам Илья, стиснувший зубы, чтобы не дрожать, окаменели под проливным дождем. — Хорошая работа, стражник, — сказал Демайтер. — И неспокойная ночь. Вызови сюда верховного восьмой Провинции. Нам надо поговорить. Молодой офицер, возглавлявший кордон, а скорее — мобильную группу королевских стражников, тряхнул головой, отказываясь верить глазам, зачарованно перевернул вверх открытую ладонь, отправляя сообщение, и только после этого произнес: — Диам-Ай-Тер, ты вне закона, кодекса, должности и привилегий! Королевскими ищейками за тобой объявлена охота. У меня есть приказ наместника патриарха Салих-Зет-Тора задержать и под охраной доставить тебя в клановый замок. — Я знаю, — подтвердил Демайтер. — Ты исполнил долг и задержал меня и моих спутников до прихода верховного стражника Восьмой Провинции. Соблюдение субординации не противоречит приказу? — Нет, господин советник. Стало немного светлее, под пленкой морока прекратился моросящий дождь. Офицер коротко поклонился государственному преступнику. Четверка боевых магов, так и не дождавшись распоряжений от командира, шагнула вперед. Их черные доспехи отдаленно напоминали куртки и защитную экипировку мотоциклистов. В лунных кристаллах остроконечных жезлов, изогнутых точно бумеранги, играли тусклые блики. Суровые бойцы все-таки не выдержали и переглянулись, перед тем как синхронно опуститься перед Демайтером на одно колено. «Иерархия — страшная сила! Это что же, они перед каждым начальником так расшаркиваются?» — гадал продрогший Илья, отчаянно борясь с желанием обнять себя за плечи. Хас-Сеттен не зря его предупредил: человек, который пришел с осколков, стоит навытяжку перед королевским стражником и не знает, куда руки девать, с точки зрения магов выглядит крайне подозрительно. Для них это все равно, что палец на спусковом крючке. Тем временем, Демайтер что-то сказал своим людям, и вся четверка снова оказалась на ногах. «Не-ет, не может быть, чтобы перед каждым, — мысленно продолжал Илья, вытянув руки по швам. — Наверное, только перед магами высшей ступени, и то по торжественным случаям, и не перед всеми, иначе они воевать не успевали бы… Патриарх клана, понятное дело, плюс советники — сколько их там есть. Допустим, девять — по числу планет в параллели? Нет, вряд ли. Тогда Демайтер сказал бы: „Вызови мне советника Восьмой провинции, а не верховного стражника“… Значит, еще меньше, и они, должно быть, тут редкие гости — не царское это дело среди ночи по колено в грязи нелегальные караваны встречать, — Илья ухмыльнулся. — Еще бы эти парни Демайтеру на верность не присягали! Он тут, похоже, единственный среди королевских родственников и высших волшебников, кто такими вещами не брезговал. И сколько бы там ни было ему лет на самом деле — тридцать, сорок или все восемьдесят — запал еще не пропал. Как и у Хассета… Как и у меня, — самокритично признался Илья. — Родственные души», — хмыкнул он и поднял голову. Рядовой кордон Восьмой Провинции этой ночью удостоился особой чести — под полог морока, просверкав лунными узорами длинных мантий, друг за другом прибыли высокопоставленные маги. В мерцающем бестеневом освещении что-то в полголоса обсуждал с Демайтером начальник местного гарнизона, когда к ним из-за границы ночи шагнул еще один маг, перед которым собеседник Демайтера склонился в глубоком поклоне: — Рад приветствовать вас, советник Эльм-Тан-Орис, на пограничной Провинции его величества. Восьмой гарнизон королевских стражников к вашим услугам. Прибывший русоволосый мужчина с первых слов отбросил этикет. Он едва кивнул в ответ на почтительный поклон верховного стражника пограничной Провинции, не обратил внимания на офицера кордона и его боевых магов. — Демайтер! — воскликнул он. — Признаться, я не сразу поверил… Слухи о твоей бесславной кончине сильно преувеличены? — Как видишь. Здравствуй, Эльтанор. — Туманные небеса, это меняет весь расклад! — Ты не представляешь насколько. — Значит, нам лучше говорить без свидетелей. Подожди минуту. Наконец-то Илья увидел человека, которому его светлость Диам-Ай-Тер позволял обращаться с собой как со старым приятелем. Этот стражник точно был одного с ним ранга: Донна и Хас-Сеттен склонились перед ним в поклоне, он имел право приказывать начальнику гарнизона пограничной Восьмой Провинции, чем не преминул воспользоваться. — Формально стражники кордона не выполнили приказ наместника, — сказал Эльтанор, кивнув в сторону молодого офицера. — А боевые маги присягнули на верность человеку, за которым охотятся королевские ищейки. Я не могу оставить это без внимания. До того, как ситуация разрешится всех пятерых — под арест! — Да, господин советник. — И проследи, чтобы их хорошо охраняли. По дальним Провинциям шныряет слишком много ищеек. Кстати, а ты не хочешь избавиться от сыщика, который нанялся к тебе в охрану, светлая госпожа? — поинтересовался он, скользнул взглядом по Хассету и в упор посмотрел на Донну. — Это мертвый маг, господин советник, он принадлежит не мне, а Диам-Ай-Теру. Я привела его сюда вместе с хозяином, и эта услуга еще не оплачена, — ответила та, не моргнув глазом. Демайтер ухмыльнулся, что-то шепнул спутнику на ухо, пока речь не зашла об Илье, и тоже обратился к Донне: — Дождись меня, Доната-Тал-Линна. Я постараюсь не задерживаться. Две фигуры в длинных плащах вышли за границу морока и растаяли в ночи, встряхнув темный горизонт. Погасло и без того тусклое освещение. В темноте верховный стражник Восьмой Провинции СКМ, взяв на себя роль офицера кордона, церемонно сказал Донне: «Добро пожаловать на земли Соединенного королевства. Удачи в странствиях» и ушел в сопровождении небольшого отряда, больше всех пострадавшего от встречи с высокопоставленными господами. Дождь снова хлынул как из ведра. Мир накренился и качнулся перед глазами. Илья удержался на ногах только потому, что садиться в чавкающую грязь было еще противнее. Зубы застучали от холода. — Что с ним такое, Донна? — Ничего страшного, Хассет. Такое бывает с неопытными проводниками и жителями дальних осколков, которые выходят на Великую ось, — донесся издалека женский голос. — Илья! Разомкни охранное заклинание, я помогу тебе. — Нет, — он мотнул головой, хотел добавить «вы удивитесь — оно не снимается», но только беспомощно улыбнулся. — Вот упрямец! А если моя помощь тебя убьет?