— Взять ее! — сказал мудрец. Ночь опрокинула на горный край звездный купол. Пристань мастеров воздуха мерцала впереди голубоватыми отсветами магического круга. Асиана оглянулась на башню Звездочета, где из распахнутой двери выскочили две королевские ищейки. Под ногами черной невесты точно мех единорога переливался прозрачный ковер. Если бы кто-то отважился взять лупу и разглядеть смертельный ворс поближе, он бы увидел, что каждая ворсинка — это остро отточенный четырехгранный штык, в любой миг готовый выстрелить на высоту человеческого роста. С порога башни казалось, что Асиану сопровождает бледный луч невидимого прожектора. — Я попробую! — решительно сказал один из сыщиков, смерив расстояние до жертвы, расплывавшейся в световом круге. — Нет! Переместившись, ты все равно окажешься за границей ее тела! Это не простая клановая магия. Что-то, доступное лишь советницам. — Но как ее взять, чтобы она не успела переплавить камни в защиту?! Старший сыщик тронул напарника за рукав и шепнул одними губами: — На границе стихий. Строптивый воздушный шар, висевший под козырьком обрыва как приклеенный, неожиданно взмыл и ударился гондолой в голубую мишень. Этим самопроизвольным маневром он привел юного мастера, топтавшегося на краю площадки, в состояние, близкое к отчаянию. С приближавшегося воздушного змея, под брюхом которого гроздью висели любители острых ощущений, полетели возмущенные возгласы и всяческие обидные слова. Асиана прыгнула в гондолу. Мальчишка испуганно вскрикнул. Воздушный змей, ожидавший когда освободится посадочный круг, дернулся, заложил крутой вираж и рванул прочь. — В воздух, если жизнь дорога! — крикнула черная невеста. Она выдернула из пацана липкий страх, раздавила и оглянулась, воспользовавшись секундной передышкой. Шар запыхтел, раздуваясь. Слишком медленно! Но юркнуть сейчас в туманный проход означало попасть в мудреный лабиринт переходов, открывающийся в башне Звездочета потайной дверью со знаком пирамиды. В миг, когда мальчишка призвал самый непокорный и злобный из всех ветров побережья, а гондола практически оторвалась от земли, Асиана сняла заклятие, переплавлявшее каменистую почву в смертельное оружие. На секунду раньше, чем следовало — в предплечья впились цепкие пальцы, жгучая петля удавки скользнула к шее. — Разворачивайся! — отрывисто бросил мастеру один из сыщиков. — Высадишь нас на плато. — Э-гей! На плато! — радостно закричал юный мастер и раскинул руки навстречу запретным ветрам. Звезды сорвались с небосклона и помчались вскачь. Шар закрутило и понесло в сторону так, что затрещала накрепко спаянная с ним гондола. Королевские ищейки повалились на пол, увлекая стреноженную жертву. «Ничего, — усмехнулась про себя Асиана, катаясь с ищейками в мягких перьях. — Не только вы знаете магические рисунки и повадки чужих кланов. Теперь и я тоже. Мудрец велел доставить меня живой и невредимой, верно? Кинжалы в ножнах, жертва покорна. Удачный день, господа сыщики»! — Ты что делаешь, мерзавец?! Свист ветра заглушил ответ. Мальчишка, сиганувший из гондолы, болтался где-то снаружи, на страховке. Не пристало ему — бесстрашному покорителю воздушного океана, сидеть с пассажирами! — Он под заклятием! — крикнул второй сыщик, встав на четвереньки. И близко-близко увидел изумрудные глаза пленницы. Удавки ползали по ней точно змеи, которые не находили себе места на раскаленных углях. — Что такое… Новый рывок повалил его на пол. Морские ветра сцепились с нагорными. Воздухоплаватель, впавший от их схватки в неописуемый восторг, дергал за усы седые воздушные потоки. И заливаясь истеричным смехом, выкрикивал в ночное небо обрывочные заклинания. — Я сниму ее заклятие! — закричал напарник откуда-то из-за огромных изумрудных глаз. — Нет! Он перепугается, мы разобьемся. Просто заставь его сесть! Шар, растрепанный ветрами, устремился вниз, чудом проскочив между скальными зубцами. Башня, плато и неприветливый край, перекрытый ловушками королевских проводников, остались позади. Совсем близко ветер заигрывал с землей, взбивая пыль на извилистых дрогах. Пора. Днище гондолы вспорола ослепительная молния. Пленница вывалилась на горный склон. Плетеный каркас, в котором выжгло огромную дыру, содрогнулся и рывком стянул поврежденную диафрагму, тщетно стараясь сохранить целостность корзины. Обгоревший пух вымело напором ветра, который захлестнул оглушенных сыщиков. Без перьевого покрытия взорванная гондола напоминала дырявое переплетение черных ветвей. — За ней! — простонал старший сыщик, намертво зажатый стянувшейся диафрагмой. — А-а! — задыхаясь, заорал насмерть перепуганный мальчишка, очнувшись снаружи. Искалеченный шар потерял ветер, гигантским мячиком перепрыгнул каменистую осыпь и скрылся из глаз. Брызнул по склону черный бисер, встала среди острых камней белоснежная кружевная дверца и захлопнулась в нескольких шагах от королевской ищейки. С неба, закрыв собой звезды, упал дракон. В его раскрытой пасти клокотало голодное пламя. Взмахивая чешуйчатыми крыльями, он нацелился сесть, уцепившись изогнутыми когтями за каменный выступ. — В ущелье! — прохрипел сыщик боевому магу, восседавшему на крылатом чудовище. — Давай в ущелье, перехвати их… Потом за мной… — прошептал он, обхватил руками разбитую голову. С неба, рассекая упругий воздух, упал второй дракон, сделал головокружительный пируэт у самой земли и умчался за своим собратом, распластанной тенью скользя вдоль отвесных стен обрыва. На другом конце света Асиана влетела в какие-то непролазные джунгли. Над головой и под ногами перекручивались сросшиеся древесные стволы и склизкие лианы. Перевитые заросли клочками свисали с уродливых деревьев и тянулись к заболоченной почве пучками воздушных корней. Извращенная жизнь кишмя кишела в этой вывихнутой сельве: все вокруг чавкало, ползало и размножалось. С ветки на ветку, постоянно промахиваясь, перелетали двухголовые попугаи. Их головы отчаянно орали, ругаясь между собой. Асиана зажмурилась, снова открыла глаза и приподнялась, разглядывая раскинувшийся вокруг мирок. Совсем рядом с мерным гуканьем закачался рогатый бурдюк. Кривокрылый пернатый уродец, которого сгубило любопытство, с шумом и треском сорвался с ветки. Падая, он попытался клюнуть гостью в плечо той головой, что оказалась ближе. Асиана отшатнулась, села и коснулась рассеченной щеки тыльной стороной ладони. Сил у нее хватило только на то, чтобы немного унять боль в теле и остановить кровь. Ее знобило от перенапряжения и усталости. То, что она с таким трудом выведала, не укладывалось в голове. «Теперь мне нужен мудрец, который объяснит, что сказал мудрец! Чего я о тебе не знаю, светлый господин Диам-Ай-Тер? — мысленно спросила Асиана королевского стражника. — И чего я не знаю о тебе, темный господин Хемар-Хел-Грал»? Кровожадному бастарду с самого начала подыгрывали королевские мудрецы. А о стражнике, который мог бы его остановить, они и слышать не захотели! Под черным крылом темного князя сейчас самое безопасное место в королевстве. Это невероятно, но это так. Что ж… Страшных тайн у сестер Великой матери всегда полные карманы. Хватит и на светлых господ, и на темных, и на высших магов, и на простых смертных по обе стороны границы туманов. Одна магия разлома чего стоит! Мерсен еще пожалеет, что поспешил закончить разговор и натравить на нее королевских ищеек! Что-то тяжело шлепнулось на колени. Асиана стряхнула с себя извивающиеся тела сросшихся сороконожек и застонала от омерзения. «Убей их всех ради меня, Владимир Логинов, — прошептала она, — Убей их всех»… Она закрыла лицо руками, повалилась на бледно-зеленую траву, свитую в толстые гнезда, и заплакала. Глава 6 Наступивший день принес с собой долгожданное умиротворение. С самого утра до Ильи никому не было дела. Он валялся в кровати сколько хотел, с наслаждением смывал с себя походную грязь, слонялся по постоялому двору, разглядывал из-за забора диковинные изделия мастеров и стоянку гужевого транспорта, завтракал и пил прохладный лимонад, прислушиваясь к разговорам рудокопов, возвращавшихся с нелегких вахт, наблюдал за всей это грубоватой и пестрой публикой и думал о том, как прост и безобиден был бы мир Соединенного Королевства, если бы ограничивался этим утром и этим измерением… Прохладный ветерок тек в долину с суровых вершин, прогоняя духоту и полуденный зной. После напряженной ночи взаимных угроз и споров маги общались между собой гораздо спокойнее. Причин тому было несколько. Во-первых, отдохнул Демайтер. С самого утра, точнее — с полудня стражник был сдержан и снисходителен, а от его настроения зависело очень многое. Во-вторых, компания покинула Сагивус. На безлюдных осколках волшебники королевских кланов чувствовали себя свободнее. В этот раз пешком путешествовали все четверо. Хассет попытался спорить, но Донна была непреклонна, и сыщик отступился. — Что ты решил, Хас-Сеттен? — спросил его Демайтер, когда на одном из измерений они устроили небольшой привал. — Я хочу знать до того, как мы выйдем на Великую ось. — Мне некуда идти, мой господин, я в твоей власти. В рамках кодекса чести королевского клана и во благо королевства я к твоим услугам, — Хассет склонил голову. Наглости у него существенно поубавилось. Видимо, парень полночи не спал не только потому, что у него рука болела. Крайне обидные для любого мага слова он произнес хоть и без особого энтузиазма, но совершенно обдуманно. — Это решение мне нравится, — одобрил Демайтер, скользнув взглядом по тугой повязке, перехватывающей запястье Хас-Сеттена. Илья лениво прислушивался к разговору, гадал, когда именно стражник отпустит их с Донной за трансфером и не устроит ли перед тем какого-нибудь неприятного сюрприза, гнал от себя тревожные предчувствия и, предвкушая встречу с товарищами, созерцал приземистые сопки и столб вулканического пепла на горизонте. — Илья! — Что? — Тебя удивляет, что я к тебе обратился? — Э-э… Извини, я задумался. — Личный мудрец у меня впервые, но я много о них слышал, — Демайтер чуть прищурил глаза. — Если бы я задал тебе вопрос: что бы ты сделал на моем месте первым делом… — Ну, это же очевидно — я бы нейтрализовал ищеек! — сказал Илья, надеясь отделаться от стражника и снова погрузится в безмятежное созерцание, и натолкнулся на недобрый взгляд Хас-Сеттена. Заинтересованная ответом Донна придвинулась ближе. От всеобщей расслабленности не осталось и следа. Демайтер отбросил ироничный тон и жестко спросил: — А место патриарха? Разве не ты говорил мне, что победитель должен его занять? «Я ж был уверен, что ты ничего потом не вспомнишь! И вообще вряд ли выживешь. Черт меня за язык дернул тогда и сейчас»! — с досадой подумал очнувшийся Илья. — Н-ну… Насколько я понял, у ищеек был недвусмысленный приказ упечь Элисантера в королевскую тюрьму как предателя трона и короны, — сказал он. — И ускользнул он исключительно благодаря Бессателю и преданным ему людям. Хас-Сеттен едва заметно кивнул. — Представьте, что начнется, если сейчас на исторической сцене появится еще один опальный патриарх королевских стражников, — продолжал Илья. — Какой момент для ищеек, чтобы взять реванш! Ты же не связан с этим Бессателем взаимными обязательствами, Демайтер. Преданные ему люди ради тебя и пальцем не пошевелят. А ты все еще в розыске из-за наших совместных похождений и с точки зрения родного правосудия ничем не лучше своего бывшего начальника. Да за тобой погонится весь клан! — Бессатель удвоит усилия, чтобы предать суду Диам-Ай-Тера и убедить двор в своей преданности короне, да Хассет? А стражники никогда не выдадут его по доброй воле, — задумчиво сказала Донна в наступившей тишине. — Я не собираюсь стравливать между собой силовые кланы королевства, — ответил Демайтер. Хассет пожал плечами. — Если Бессатель так всем мешает, его надо сдать нашему патриарху, — сказал он. — Эта услуга перевесит все, что угодно. Стоит только намекнуть его светлости Фаттель-Эль-Ривану, кого он пригрел на груди, и от Тайного Надзора и Бессателя мокрого места не останется. — И ты знаешь, как это сделать? — уточнил Демайтер.