В славной истории Соединенного Королевства было слишком много кризисов, войн и тяжелых времен, чтобы Асиана поверила в абсолютную власть и неоспоримое превосходство самого закрытого из всех колдовских сообществ. В возрасте двенадцати лет она нашла непобедимый аргумент, о который неизменно разбивались все те жутковатые истории о мудрецах, что рассказывались в клановых кельях. «На их месте я в открытую захватила бы власть и ни с кем бы ею не делилась. Идите спать»! — заявила она как-то раз, окончательно растеряв немногочисленных подруг… Мейн-Эр-Сент, сделав гостеприимный жест, прошел к тому стулу, что располагался ближе к спасительному выходу, отмеченному символом пирамиды. Асиана проследовала к указанному месту, уселась на неудобную резную табуретку словно на королевский трон и развернулась к собеседнику. * * * — С того самого момента, как вы перешагнули порог цитадели, мои сестры убеждали вас, что любовные чары дают неограниченную власть, а боевые маги обучали вас искусству смертоубийства, не так ли? Грациозная вечно юная наставница стремительно вошла в аудиторию. — Да, светлая госпожа. — На время нашего занятия вы должны зарубить себе на носу: любая магия, будь то приворотные зелья или солнечные хлысты — это полная чушь! Удивленный вздох и шорох в аудитории. — Представьте, что ваш противник — маг высшей ступени чужого клана. И какие же чары вы сможете ему противопоставить? Чей-то неуверенный голосок: — Маг высшей ступени королевского клана никогда не предаст своего короля! Мы с ним союзники! — Да, да, все маги кланов служат короне и королевству! — несется со всех сторон. — Вот как? Хм… Это у нас какая ступень послушания? — Третья, светлая госпожа! В этот раз отвечает целый хор — уверенный, стройный. — Это не расписание, а злонамеренный срыв учебного процесса… И что я должна сказать этим детям?! — бормочет наставница себе под нос и громко продолжает. — Тогда, юные дамы, представьте, что вас оговорили, и в глазах чужого мага высшей ступени все вы — государственные преступницы! — голос наставницы взлетает вверх и падает тяжелым шепотом. — Ваши чары развеяны в пыль, руки связаны, во рту кляп, все это происходит в мире, далеком от Великой оси и ваши силы на исходе… Вы все — в камере пыток! В аудитории меркнет дневной свет и повисает тишина — испуганная, чуткая. — Те из вас, кто не знаком с наукой чисел и физиологией геометрических фигур останутся там навсегда. Но я хочу вас обнадежить, узницы, — голос наставницы звучит насмешливо, в аудитории становится заметно светлее. — Те из вас, которые будут прилежны, к концу курса смогут остановить проходящего мимо тюремщика легким наклоном головы и так встать перед ним на колени или лечь на пыточный стол, что мгновенно получат желанную свободу и аттестацию. Готовы вы меня слушать? — Да, светлая госпожа! — взрывается аудитория. — Тогда начнем с расчета идеальной диагонали спинки этого стула. Я хочу посмотреть, на что способны ваши пустые головы и никчемные деревянные тела. Кто первая в списке? * * * — Асиана-Ал-Мерита! Тебе нужен совет — спрашивай, — сказал мудрец. Асиана бросила быстрый взгляд на входную дверь, оценивая возможные пути отступления. На стене рядом с дверью висело зеркало, окутанное студенистым мороком. Чуть вогнутое, неизмеримой глубины, собранное из тысячи мелких деталей, отшлифованных до тошнотворного блеска, оно целилось ей в сердце бледным лучом отраженного света. Это волшебное стекло умело не только подслушивать и подсматривать. — У сестер Великой матери не так много времени на размышление как у королевских мудрецов, светлый господин. Между дипломатическими миссиями и сражениями его почти не остается. И каждую передышку мы воспринимаем как награду. — Мне это известно, Асиана-Ал-Мерита. Мы ценим ваши наблюдения и выводы, касающиеся Темных территорий. — Недавно я позволила себе примерить тяжкое бремя членов твоего клана и поразмышлять о судьбе Королевства, мудрейший Мейн-Эр-Сент. Ты наверное знаешь, что решение Коллегии королевских кланов было вынесено не в мою пользу. На лице собеседника не дрогнул ни один мускул. — Я добровольно уединилась в собственной келье и потеряла счет дням, — продолжала Асиана. — Не скрою, я была потрясена мудростью и великодушием Великой матери, оставившей меня в клановом замке. И я сказала себе: «Не могут почтенные патриархи или их полномочные представители так жестоко ошибиться. Наверное, и в самом деле те силы, что я готова была растратить на восхождение по иерархической лестнице, следует употребить во благо королевства». Это были тяжкие размышления, мудрец. За все время, что Мерсен курировал королевские кланы, он не мог припомнить, чтобы кто-то из сестер Великой Матери врал ему в лицо так откровенно и нагло. Пока Асиана говорила, по комнате металось невнятное эхо. Не заклинание, не характерная вибрация перегретого магией воздуха, а какие-то вкрадчивые предвестники звука и волшебства наполняли комнату. Мгновением позже, чем следовало, королевский мудрец понял, куда был направлен удар. Охранное зеркало покрылось сетью разноцветных трещин. У него, откуда ни возьмись, появилась золоченая рама, по ощущениям тяжелая как кладбищенская ограда. За спиной Асианы потускнело нарисованное Древо Познания и брызнули черным бисером контуры узкой калитки, открывающей ей путь сквозь границы туманов. А сама черная невеста и не вздрогнула. Речь ее звучала как музыка, глаза были покорно опущены, руки изящно сложены, как того требовал этикет. — Достаточно ли у тебя терпения, мудрец, чтобы выслушать меня? Или твой светлый разум не приемлет моей наивности и изнывает от пошлых девичьих стенаний? Холода в бледных глазах Мерсена прибавилось до полного обледенения. — У тебя мастерски отточенная церемониальная речь и выдающиеся магические способности, Асиана-Ал-Мерита. Я готов слушать тебя бесконечно. Асиана подняла на собеседника глаза, исполненные беспокойства за судьбу населения осколков, всех жителей отрицательной параллели и лично короля Аканора. — Значит ли это, что я могу перейти к сути вопроса, светлый господин Мейн-Эр-Сент? — Разумеется, сестра. Что тебя сюда привело? — Беспокойство за трон и корону нашего монарха, да будут благословенны его владения и подданные. — Его величеству что-то угрожает? Или кто-то? — Да, мудрейший. Новый правитель Окраинного княжества вовсе не так слаб и наивен, как кажется на первый взгляд. Он вынашивает ужасные планы — вернуть нежити былое величие! — Это не новость для нас обоих, сестра. Окраинное княжество — та клоака, куда рано или поздно попадают все кровожадные фанатики Темных территорий. И это нас всех устраивает, поскольку оттуда им уже не выбраться. Разве что на осколки, и то до первой встречи с королевскими стражниками. Асиана многозначительно кивнула, скрыв досаду. Для того, чтобы втянуть Мерсена в настоящий разговор нужно нечто большее, чем упоминание вслух всеми проклинаемого Окраинного княжества. — Князь Хемар-Хел-Грал — полукровка, — сказала она, по примеру собеседника отбросив напыщенный тон. — В его планы не входит величие нежити. Он метит выше, мудрец. Его истинная цель — наши миры, на которые он готов двинуть бесчисленные армии. Марграл упрям и фанатичен. На Землях Соединенного королевства ему найдется, что предложить сторонникам. И не только из числа нежити. Угроза реальна, мой господин. Особенно, если учесть, какой хрупкий мир заключен у нас сейчас с Механическим королевством. При неблагоприятном развитии ситуации нам придется сражаться на два фронта. Стоит Маргралу ринуться на королевские Провинции, как иномирцы нарушат любые договоренности. Я достаточно хорошо изучила их, чтобы утверждать это. «Так вот откуда клан черных невест так хорошо осведомлен о Земной Федерации, — подумал Мерсен, — Великая Матерь не зря тратила на Коллегии столько сил и драгоценностей, убеждая судей принять нужную сторону. У повелительницы черных невест действительно опасная соперница». — Не могу не согласиться с тобой, Асиана-Ал-Мерита. Все это действительно очень тревожно. Мне кажется, правлению Аканора приходит конец, — спокойно сказал мудрец. — По крайней мере, так говорят на высших ступенях всех королевских кланов. Но это вовсе не значит, что придет конец Соединенному королевству. Король лишь символ, ты согласна? — Король Аканор — достойный символ власти! — горячо подтвердила Асиана, которую втягивали в опасный разговор о государственном перевороте. Мерсен слегка улыбнулся. — Итак, что мы должны предпринять, чтобы защитить трон Аталантиды? Асиана мысленно насадила на крючок заранее приготовленную наживку. Ах, если бы она могла позволить себе затаить дыхание! Но нет. Прозрачные лепестки неукротимого огня в глазах, убежденность в своей правоте и бесконечная преданность… И забыть об обольстительных позах! Не тот случай. — Нам необходимо распустить слух, что у Марграла есть конкурент, который сам метит на королевский престол! — воскликнула Асиана так, словно всю жизнь ждала возможности высказаться. — Мы найдем нужного человека, подыграем ему на первом этапе и позаботимся о том, чтобы Марграл о нем узнал. Тем самым мы переведем глобальную угрозу в разряд столкновений двух частных армий на границах Темных миров. Очень скоро обескровленные претенденты на престол будут с успехом разбиты королевской гвардией! А мы точно узнаем всех пламенных сторонников и всех тайных противников его величества. — Нерядовой план, — сказал мудрец. Асиана выиграла первый раунд. Такой прыти и кровожадности от черной невесты он все-таки не ожидал. — И кого же ты прочишь на роль соперника Марграла? — Мы оба знаем, что недовольство безволием Аканора растет, — сказала Асиана. — В его окружении и в королевских кланах сейчас полно подходящих кандидатур. Я думаю, здесь стоит подключить ищеек, но навскидку… — она притворно задумалась и перечислила несколько кандидатур. Имя, на которое делалась основная ставка — то имя, которое было призвано спровоцировать собеседника, прозвучало в самом конце короткого списка. Казалось, Асиана вспомнила его в последний момент: — Диам-Ай-Тер не раз пренебрежительно высказывался об его величестве, несмотря на то, что состоит с королем в родстве. Пусть его след сейчас потерян, но Марграл поверит в реальность угрозы: армия, обученная воевать с нежитью у стражников под рукой. Я прошу совета, мудрец! И благословения начать гибельную для нежити операцию. В этот раз она выходит за рамки полномочий моего клана и ранга. Потому я и пришла к тебе. Изумрудные глаза собеседницы чуть просветлели, на атласной коже щек проступил румянец. Турмалин на груди полыхнул зеленым огнем. С безнадежно испорченного волшебного зеркала сорвался острый треугольный осколок и вдребезги разбился о каменный пол. «Да, эта может развязать любую войну и втянуть в нее кого угодно, — подумал Мерсен. — Похоже, она спит и видит диадему Великой Матери. И уверена, что дерзкий замысел даст ей шанс заявить о себе. Как ни жаль, придется ей кое-что рассказать. Идти против тайных планов королевских мудрецов она не посмеет. Ссоры с нами ей совсем ни к чему». — Ты поступила правильно, сестра, что пришла к нам, — торжественно объявил он по окончании мучительно долгой паузы. — Я благодарен тебе за доверие. И вот мой совет. Не бойся темного властителя Хемар-Хел-Грала, Асиана-Ал-Мерита. Мы знаем о нем. Не препятствуй его стремлениям. Всему свое время. Асиана не могла позволить себе прикусить от удивления язык. Она медленно встала, склонилась в благодарном поклоне, выпрямилась… И все это время жаркой ниточкой тянулось от языка к каменному сердцу, молчаливое заклятие онемения. Если бы не этот фокус, Асиана бы точно не удержалась и закричала в лицо мудрецу: «Вы, хранители устоев и традиций предпочли Марграла всем, кого я перечислила?! Это ваш совет?! Не мешать нежити, обласканной королевскими мудрецами, сосать нашу кровь и править Соединенным королевством… Туманные небеса, мы катимся в бездну! Пусть сегодня я сама иду с темным князем рука об руку. У меня нет выбора. Но вы! Что вас заставляет тащить кровожадного бастарда на золотой трон, стоящий в сердце нашего мира»?! — Великие замыслы далеки от моего понимания, светлый господин Мейн-Эр-Сент. Но чем меньше войн, тем лучше для Королевства. Кому как ни нам, женщинам, знать это, — она позволила себе легкую полуулыбку. — Я получил истинное удовольствие от нашего знакомства и от нашей беседы, — Мерсен сделал такой жест, как будто собирался прижать ладонь к сердцу, но скованный дворцовым этикетом, был вынужден остановиться и изящно взмахнуть рукой в воздухе. — Прощай, Асиана-Ал-Мерита. — Прощай, мудрец. Черная невеста выскользнула за дверь. Мерсен сжал пальцы в кулак. Он колебался, теряя драгоценные секунды. Старая ядовитая мумия или эта смертельная кукла? Непростой выбор. Ошибка может дорого обойтись. Двое королевских сыщиков бесшумно возникли в комнате и переглянулись в ожидании приказа. — Твое решение, Мейн-Эр-Сент? — поторопил тот, что постарше.