Асиана спешилась, бросила на пестрый шатер полный сожаления взгляд и зашагала к смотровой площадке, откуда открывался чудесный вид на морское побережье и раскинувшийся внизу портовый город. Взор черной невесты, однако, был обращен в противоположную сторону — туда, где громоздились друг на друга причудливые скалы и закрывала полнеба обветренная горная гряда. Зазывалы, в конце дня скучавшие у заграждения, бросились к гостье, галдя наперебой: — Самый быстрый, светлая госпожа! — Самый надежный! — Легкий как птичка… — Разумный и смирный как лошадка вашей бабушки! Но как только Асиана объявила, что намерена посетить башню Звездочета, энтузиазм их заметно поубавился. Быстрая и дешевая поездка, длительное — иногда до утра ожидание, потеря времени и клиентов, среди которых бархатными южными ночами частенько попадались влюбленные парочки, щедрые на чаевые… Плотное кольцо значительно поредело. Асиана посмотрела на белокурого тощего паренька, которого до того и не видно было за спинами матерых мастеров воздуха, и поманила его пальцем. — Я дам двойную цену, если подождешь у башни! Не помня себя от счастья, парень часто закивал, выскочил в голубой посадочный круг, нарисованный в центре смотровой площадки, дернул прозрачную ленточку, обмотанную вокруг запястья, и через минуту уже тянул за толстый канат лимонно-желтый воздушный шар, примчавшийся на зов из-за кучевых облаков. Упругими рывками опускаясь к голубой мишени, он напоминал раздутого цыпленка, заросшего легким пухом. В его нижней части, формируя гондолу, раскрывалась и вытягивалась диафрагма из разноцветных перьев, больше похожих на гигантские веера или опахала. Асиана перевела недоверчивый взгляд на щуплого возничего, похожего на молодого журавля. — Эй, юный мастер! А откуда у тебя этакое диво? — недоверчиво спросила она. — Это шар моего отца, светлая госпожа. Он сейчас на Соколиной Высотке, — торопливо откликнулся парнишка, едва удерживая рвущееся в небо творение мастера воздуха. — Не бойтесь, он меня хорошо слушается! Дама на отдыхе, которую изображала из себя Асиана, должна была сейчас громко ужаснуться и засыпать парнишку кучей ненужных вопросов. А то и отказаться от поездки, пригрозив жалобой в Гильдию Мастеров. — Быстрый? — уточнила Асиана, обращаясь к напряженной спине юного возничего. — А как же! Быстрее высотных ветров, моя госпожа! — с энтузиазмом откликнулся тот и, повиснув на канате всем телом, пришвартовал, наконец, строптивое творение. Шар, угодивший в магический круг, обиженно сдулся и с тугим скрипом переваливался над головой, подставляя бока закатному солнцу. — Желаете путешествовать в одиночестве, светлая госпожа? — важно спросил юный мастер, вытирая пот со лба. — Ну нет! Полезай внутрь, и живо! Желаю путешествовать в обществе мужественного воздухоплавателя, — ухмыльнулась Асиана и вслед за голенастым пареньком шагнула в гондолу. Несмотря на то, что все ее мысли были заняты предстоящей встречей, она не могла не отдать должное умению и фантазии мастера. Гондолу он смоделировал как птичье гнездо. Внутри она была мягкой, уютной и создавала полную иллюзию безопасности. Устроившись на упругих перьях и зарывшись в легкий, взбитый ветрами пух, Асиана всем телом ощутила живое тепло и тонкое плетение воздушной магии, пронизавшее шар и гондолу. Над головой расправился желтый купол, мальчишка крикнул какое-то предупреждение, которое Асиана, зажмурившаяся от удовольствия, пропустила мимо ушей. Сквозь полуприкрытые веки, она наблюдала, как качнулась где-то далеко внизу кромка прибоя и понеслась навстречу горная гряда, как под уверенным взмахом руки юного мастера воздушный океан присмирел и бережно подхватил желтый шар, окунув его в пелену облаков. В их нагромождениях Асиане попеременно чудились башни Караманта, распластанные крылья нежити и стальная тень корабля иномирцев. Шар вырвался из влажной пелены и помчался над зелеными горами и скалистыми пиками к одинокой вершине, на самом краю которой словно ласточкино гнездо примостилась полукруглая башенка. Издалека ее купол чем-то напоминал железные бойницы трансфера. Казалось, еще секунда, и из каменной полусферы вырвется в небо смертоносный режущий луч или раскаленный сгусток. Асиана тряхнула головой, привстала и огляделась. К вершине Звездочета — далеко не самой высокой в горной гряде, примыкало небольшое плато, и с него головокружительным серпантином спускалась проезжая дорога. Внизу на склонах гор паслись козочки и во все стороны разбегались каменистые тропинки. Ближе к подножию гор раскинулись многочисленные поселки, разделенные ущельями, дремавшими в фиолетовых сумерках. Со стороны моря в небе реяли воздушные шары и змеи, а над крутыми перевалами скользила в темнеющей синеве прогулочная летучая колесница. Судя по тому, что верхом на драконе ее сопровождал боевой маг королевских ищеек, пассажиры имели непосредственное отношение к королевскому двору. Асиана скользнула взглядом по тонким спицам огромных колес, и почему-то вспомнила крылатую машину, упавшую на осколках, дрожь ее хвостового оперения и мертвого пилота. Парнишка усмирил горные ветра и подогнал шар к швартовочной площадке. — Жди до одиннадцати. Если не вернусь — ты свободен, — сказала ему пассажирка и протянула серебряную монету. — Здесь полная оплата в оба конца, моя госпожа, — осмелевший паренек взял деньги и хитро сощурился, — а ну как не дождусь? — Ты славный малый! — сказала Асиана и набросила на шар тонкую сеть повиновения. — Не оставишь ночью в горах бедную женщину. Жди, — повторила она и, не оборачиваясь, пошла к башне, над крышей которой трепетал маленький флажок с изображением королевского глаза. — Да не такую уж и бедную, — пробормотал озадаченный паренек, глядя вслед странной тетке. Такие обычно летать побаивались, и на звездное небо вместе с чудаковатым Звездочетом им было глубоко начхать. Уж он-то в пассажирах разбирался. Как-никак второй год на смотровой отцу помогал. Башня была сложена из ноздреватого местного камня с вкраплением ракушек. Из щелей кое-где торчали пучки жесткой травы. Асиана остановилась в семи шагах от массивной входной двери с медной ручкой и маленьким колокольчиком, над которым была прибита помятая жестяная звезда. Семь шагов — семь ступеней мастерства, от послушницы до волшебницы… Хватит ли этого, чтобы говорить с мудрецом на равных? Шаг — она сделала глубокий вдох, и разгорелся на груди зеленый камень турмалин. Купленный накануне в обычной ювелирной лавке он обрел силу кланового амулета. Еще шаг, и воздух уплотнился, подернулся черненым серебром и вновь просветлел, окутав ее невидимым щитом. Встала перед глазами каменная мозаика, превратив сердце в камень. И алмазные лезвия шевельнулись и спрятались в подушечках пальцев, словно когти дикой кошки. Предпоследний шаг был отведен главной теме разговора. Асиана не стала формулировать витиеватую речевую стратегию, которая была призвана сработать, даже если из трупа волшебницы слепят мертвяка. «Мудрость против хитрости? Что ж, посмотрим»… — прошептала она, поднялась на крыльцо и развеяла вуаль морока одновременно с ударом в колокольчик. Партия началась — маски сброшены. Дверь отворил благообразный седой старичок в теплом стеганом халате, расшитом остророгими месяцами. — Ах, какая редкая гостья! — радушно воскликнул он и учтиво поклонился. — Магам королевских кланов и так есть, что изучать. У них всегда полно дел, они редко смотрят на звезды и избегают встреч с мудрецами. Я искренне рад, светлая госпожа, что тебе чужды общие предрассудки. — Здравствуй, Звездочет, — сказала Асиана и оценивающе посмотрела на бойкого старичка. — Ах да, халат, — пробормотал тот. — Не слишком-то вежливо, правда? Но в горах по ночам так холодно. М-да… Что же это мы стоим на пороге?! Он впустил гостью и закрыл дверь на тяжелый засов. Изнутри башня звездочета чем-то напоминала княжеские замки нежити. Полумрак, тяжелые каменные своды, а посредине — узкая шахта для крылатых тварей. Здесь вместо шахты уходила вверх кованная винтовая лестница, на стенах горели бездымные факелы, с низкого потолка свисали железные звезды и лунные шары — желтые с одной стороны и дымчато-черные с другой. На высоких подставках-пюпитрах лежали книги с изображением ночного неба и разные диковины вроде бронзовых подзорных труб, угломерных приборов, дрожащих водяных линз и оплавленных небесных камней. Справа от входа висел прямоугольный ящик, на котором было выведено «Пожертвования на изучение небесных сфер». Над ним парила паутинка неодолимого желания. Асиана ухмыльнулась и бросила в щель самую мелкую монетку, какая только имела хождение в Соединенном Королевстве. После рассказов механического оборотня о ядовитых чужих землях звездная наука родной параллели не могла предложить высокой гостье ничего достойного внимания. — Должен сказать, тебе повезло, светлая госпожа, — важно поклонился старичок. — Прямо сейчас мы можем взглянуть на вечернюю звезду. Почти полная Луна, ночной небосвод и метеоры также к нашим услугам! Чем темнее, тем интереснее: созвездия видны во всем великолепии, на небе проявляется молочный след. Молоко, питающее животворным туманом сами звезды — это невероятное зрелище… Кстати, на втором этаже моя хозяйка держит комнаты для посетителей, там можно славно перекусить и попробовать вина с местных виноградников. — Я видела такие звезды, и такие земли, что тебе и не снились, мудрец, — перебила Асиана. — Где он? — Кто? — Ты знаешь. Призови его, — она кивнула на потайную дверь, тщательно скрытую от глаз обычных посетителей. — Либо праздное любопытство, либо искушенное знание, — вздохнул старик и пригладил белую бороду. — А между тем, контрасты губительны, светлая госпожа. Если бы хоть один из десяти наших соотечественников имел счастье проникнуться гармонией небесных сфер! — Где она, эта гармония, почтенный Звездочет? Ты находишь ее в своей подзорной трубе, а не в небесных сферах, — вздохнула Асиана. — И только потому, что в нее не видно ничего, кроме блестящих булавочных головок. — Отчего же? Я видел кольцевые горы на Луне! — обиженно сказал старик. — И гигантские кратеры. Его собеседница невесело улыбнулась, сделала успокаивающий жест, означавший «конечно, я верю» и не стала продолжать разговор. — Истинная мудрость в молчании, не так ли, сестра? Она медленно повернула голову. Из потайной дверцы в стене вышел мужчина среднего роста, с благородной проседью в волосах. Асиана несколько раз видела его в королевской свите, но не удостоилась чести быть представленной лично. Королевский мудрец был одет в приталенный темно-синий френч с круглым воротом, такого же цвета брюки и кожаные туфли с золотыми пряжками. Изящная булавка в форме веточки, символизирующей древо познания, удерживала отложной воротник рубашки. На холеных пальцах красовалось несколько тонких золотых колец. Одного беглого взгляда не хватило, чтобы с уверенностью сказать, служили они простыми украшениями или магическими оберегами. Так трепетно за внешним видом в Соединенном королевстве следили только мудрецы и сестры Великой Матери. Проводники под серыми плащами позволяли себе всяческие вольности. У ищеек формы не было совсем, а стражники хоть и следовали этикету, но относились к своей черной униформе скорее как к устаревшей традиции: что поделаешь — раз дошла до наших дней, надо соблюдать, дисциплина есть дисциплина. И только мудрецы на протяжении всей истории были крайне чопорны, требовательны к одежде и не скрывали любви к изысканной роскоши. Фасон их платья лишь незначительно упростился с течением времени. А что касается цвета, то в нем зачастую содержался намек на превосходство. Мудрецы высших ступеней беззастенчиво использовали цвета чужих кланов и древнейших аристократических родов на важных церемониях и сложных переговорах. Ходили слухи, что как-то однажды престарелый барон Западных владений пятой Провинции умер от удара при виде королевского мудреца, демонстративно доставшего из кармана носовой платок, выполненный в его гербовых цветах. И очередная смена власти прошла в этом уголке Соединенного королевства абсолютно безболезненно. Асиана не верила подобным россказням ни на грош. Она знала цену слухам и неплохо разбиралась в ядах и их летучих соединениях. В свою очередь мудрецы понимали, что дешевые фокусы не способствуют ведению переговоров с высшими магами. И потому в костюме представителя чужого клана, стоявшего напротив черной невесты, не было и намека на белоснежный шелк и черненое серебро. Асиана сделала два приличествующих случаю поклона — естественно тех, что согласно дворцовому этикету подходили для исполнения в брючном костюме. Выражение кроткой благодарности старику-Звездочету, занимавшему в клане нижнюю ступень. И почтительная радость встречи с истинным мудрецом. Мудрец поклонился в ответ. — Волшебницы высших ступеней — нечастые гости нашего клана. Я восхищен твоей учтивостью и красотой, Асиана-Ал-Мерита. Что привело тебя сюда? — Мне нужен совет, мудрец. — Намерена ли ты ему следовать? — Я намерена его выслушать. — Хм. Откровенно говоря, я рассчитывал услышать другой ответ, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита… — Пустые обещания хороши только в княжеских замках темных территорий. — С этим утверждением трудно спорить, — собеседник улыбнулся, обдав посетительницу холодом бледно-серых глаз, в которых кружила мутная россыпь снежинок. — Меня давно мучает один вопрос, касающийся сестер Великой Матери: что опаснее — ваша ложь или ваша искренность? — Риторический вопрос, мой господин. Я не смогу ответить за тебя. Согласен ли ты уделить мне время для беседы прямо сейчас? Мудрец выдержал нарочито долгую паузу. Начало разговора ему не понравилось. Так уверенно ведут себя люди, которым есть, что сказать. И, соответственно, есть, что скрывать. — Мое имя Мейн-Эр-Сент, — произнес он, наконец. — Я мудрец высшего знания при дворе его величества короля Аканора. Поскольку мне предстоит беседа с волшебницей высшей ступени, я уполномочен предупредить тебя Асиана-Ал-Мерита, что по моему усмотрению или по высочайшему требованию часть нашей беседы или вся она без утайки будет передана из уст в уста моему наимудрейшему повелителю Ретас-Ан-Тамену или его величеству королю Аканору. — Кодекс чести королевского клана превыше всего, мудрейший Мейн-Эр-Сент. Мне ли не знать. Я понимаю и принимаю твои полномочия. Собственно, из всей тирады только последняя фраза и была обязательной. Асиана подняла голову и вернула мудрецу улыбку, в которой болотно-зеленые глаза, мутные до непроницаемости, не приняли ровно никакого участия. — Прошу, — сухо сказал мудрец и указал на открывшуюся потайную дверь. Асиана бесстрашно шагнула вперед. — Лучше бы вам обоим взглянуть на звезды, — сказал старый Звездочет, поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы и крепко ухватился за перила, — кто знает, возможно, после созерцания их красоты величия, и беседа пошла бы живее. И он начал подниматься в башню, бормоча себе под нос: «Определенно мне не могло померещиться это хвостатое тело. Определенно это огненный хвост. Еще одно открытие! Великие небеса… А не живут ли там гигантские драконы, привязанные к Солнцу теплом лучей и вынужденные постоянно к нему возвращаться»? Асиана окинула взглядом небольшое помещение. Каменный мешок с низким потолком. У дальней стены, по которой во все стороны раскинуло ветви Древо Познания, стояли два стула с короткими спинками, украшеннми искусной резьбой. Они даже на первый взгляд не казались удобными. Между ними примостился круглый столик на единственной высокой ножке. Цветные руны на его наклонной столешнице изгибались и корчились от скрытой магии. Справа на стене мерцал знак Великой пирамиды — символ клана проводников. Королевские мудрецы, которым традиционно приписывали невероятные возможности, без стеснения пользовались услугами высших магов чужих кланов, более искушенных в той или иной области. Удивительно, но репутация мудрейших при этом отнюдь не страдала. И как и в прежние времена об их сказочном могуществе шептались по ночам подмастерья и послушники всех магических школ.