Асиана провела ладонью по лбу. Сердце в груди стучало так, словно на нее из кустов бросился сам Хемар-Хел-Грал. — Прикормили тут нечисть всякую! — шепотом процедила она сквозь зубы. — Еще и детей ею пугают, вместо того чтобы извести. Она аккуратно обошла разлагающийся труп водяного и продолжила путь, бросив в лесную чащу недобрый взгляд. Синеватые бесплотные щупальца, раскинувшиеся между деревьями, бесшумно шарахнулись прочь. Под сапожками черной невесты захрустела тонкая наледь. Натянутые как струны ветви деревьев окутались колючей шубой инея, сухие сучья покрылись мутной ледяной коркой. Ручей скрыла серая кисея, рыхло уложенная над самой водой. Цель где-то рядом, если верить всему, что наговорила чудом уцелевшая девчушка. Асиана сделала еще несколько шагов и остановилась. Дрожащее марево растекалось над застывшим озерцом. В нем, истончаясь, тонули призраки деревьев, сантиметр за сантиметром сползавшие в небытие. На земле лежал труп того самого местного колдуна, о котором так искренне горевала девочка. Его тело, почти скрытое туманом, приобрело восковую мягкость. А впереди, в зияющем проломе портала, хрипло постанывая, трепыхался наглухо увязший в ткани мироздания воин. — Полукровка! — прошептала ошеломленная Асиана. — Они же не способны преодолевать туманные границы в одиночку… Или я ничего не знаю о нежити! Получается… ручей — эндемик? Да какой! Это практически открытый проход, почти такой же как на Караманте, с той разницей, что здесь некуда по нему ходить… Да и некому. Когда реальность взорвалась морозными сумерками узких переходов, Асиану затянуло в эту слепую сеть и протащило сквозь множество мелких измерений. И почему-то именно здесь, на этом осколке, у нее получилось вырваться. Теперь она понимала, почему. Она перешагнула через труп колдуна, остановилась у замороженного озера и выдохнула облачко пара. — Что ж попробуем. Закрыть пролом, вспоротый магией королевских проводников над ручьем-эндемиком, оказалось задачкой не из легких. Все вокруг залило холодное сияние. С пальцев Асианы вспорхнули горячие желтые искры и пчелиным роем устремились к провалу. С листьев, разбиваясь о лед озера, сорвалась яростная весенняя капель. Ручей вздыбился ледяными гребнями. Туман, до того расползавшийся во все стороны, закрутился тугими жгутами. Асиана чуть ослабила натиск, продвигаясь к разлому, в котором корчилась попавшая в капкан нежить. Ближе. Еще ближе. Руки горели от самых кончиков пальцев, губы немели. Заклинания утекали в пустоту. Дыхание стало обжигающе-ледяным, но эту добычу черная невеста не собиралась упускать. Словно прилежная послушница, которой не пришло в голову в ужасе оглянуться по сторонам, она аккуратно сплетала над проломом арку выхода. Едва закончив работу, она хлопнула в ладоши, отскочила и рванулась назад, в лес, утопая ногами в ледяной взвеси и захлебываясь холодом. Невесомые ворота захлопнулись с таким звуком, словно где-то в Донебесных горах сказочный великан ударил кувалдой в вечевой колокол. Лес отозвался низким гулом. Туман развеялся, измученное существо, освобожденное от разрывавшей его силы, грохнулось оземь. Дерево, подточенное магией, с протяжным скрипом повалилось в оттаявшее озерцо. В воздух взметнулись тучи брызг. В зеленых кронах зашумел ветер, расправляя скрученные листья. Весело зажурчал лесной ручей, заметалась среди ветвей суетливая сойка, откуда-то сбоку донеслась дробь дятла. Под ноги Асиане упали солнечные зайчики, лес вздохнул, и только почерневшая кувшинка печально качнулась, оторвалась от подгнившей ниточки стебля и медленно уплыла вниз по течению. Асиана облизала пересохшие губы. Не обращая внимания на возрождавшуюся жизнь, она прошла к своей награде прямо по воде и склонилась над стонущим получеловеком, коснувшись треснувшей нагрудной пластины бриллиантовыми ноготками. Роспись доспехов вспыхнула багровым пламенем, задымилась и почернела. — Чудесно, — проворковала Асиана, схватила полукровку за грудки и усадила, прислонив спиной к трухлявому пню. — Теперь поговори со своей спасительницей, мой дорогой. Нет-нет, отмолчаться тебе не удастся, и то, что ты умираешь, не имеет ровно никакого значения. Наверное, этот воин и представить не мог, в каком прекрасном облике явится ему смерть. Он закончил свой рассказ, уже будучи мертвецом. Асиана опустила ему на грудь маленький огненный лепесток, который принялся усердно пожирать жилистую почти бескровную плоть, отступила, пошатнулась и уселась прямо на землю. Если так безоглядно растрачивать силы на осколках — несколько неприятных минут потом обеспечены. Слишком слабые потоки вселенских энергий текут во взорванных мирах. Здесь надо действовать куда осмотрительнее, чем на королевских Провинциях, нанизанных на Великую ось. Справившись с обманчиво-сладким головокружением, Асиана несколько раз глубоко вздохнула, обхватила руками мелко дрожавшие коленки и положила на них отяжелевшую голову. Разумеется, бесславно погибший темный воин не назвал ей имени проводника, отправившего его в небытие. Находясь в арьергарде отряда, он не успел рассмотреть ни саму Донну, ни, тем более, ее спутников. Все произошло слишком быстро. Но сам факт того, что кто-то из проводников применяет в пути магию, которую можно смело отнести к боевой, разумеется, не остался без внимания Асианы. «Провались бы они пропадом эти полукровки… Нежить получила по заслугам. Но в результате слепого удара чуть не рассыпался в прах целый мир, населенный людьми и кишмя кишащий всякой прочей живностью! — подумала она. — У меня могло не получиться. Я могла выйти за тридевять земель отсюда… И тогда весь этот цветущий край был бы обречен на медленную мучительную смерть, растянувшуюся на десятилетия. Голод, паника, грызня за каждый клочок земли, который еще не сожрала постоянно расширяющаяся воронка… Превосходный результат для королевского проводника, ставящего жизнь превыше всего! Если тебя еще не раскатало клановой магией по граням Великой пирамиды, — усмехнулась Асиана, мысленно обращаясь к неизвестному магу, — тебе лучше повеситься на собственном медальоне, дружок! Пока не поздно. Если история выплывет, я тебе не завидую». Из глухой чащи, болезненно вздрагивая на свету, потянулись синеватые щупальца, напоминавшие сросшиеся детские ладошки. Одно из них устремилось вперед, вознамерившись погладить волшебницу по голове. Асиана недовольно фыркнула и подняла голову. Вокруг порхали птицы и бабочки. Боязливая парочка шустрых белок вертелась у ног. Блестящие рыбешки резвились, словно на сковородке выпрыгивая из воды и крутя в воздухе цирковые сальто. Вокруг озера, кося глазом, скакал бестолковый ушастый заяц, а справа сопел и неуклюже топтался лохматый лесовичок. Так и не рискнув приблизиться, он благодарно высыпал в заросли папоротника целую шапку отборных красно-белых мухоморов. Асиана вскочила на ноги, огляделась и расхохоталась. — Все вон! — звонко крикнула она. — То же мне — нашли покровительницу. У меня своих забот хватает. И для устрашения она хлопнула в ладоши, пустив гулять над озером зеленоватую молнию. Серебряные рыбки шлепнулись в воду. Лес обиженно затаился. Асиана, все еще улыбаясь, отошла к поваленному дереву. Расторопные феечки успели застелить его целым рулоном мягкого мха, стремясь во что бы то ни стало угодить благодетельнице. Казалось, в наступившей тишине все еще слышится торопливый стрекот прозрачных крылышек. Благодетельница безнадежно махнула рукой, уселась с комфортом и уставилась на водную гладь. Она даже немного посочувствовала проводнику, на которого вынесло из взбесившегося тумана мироздания отборный отряд нежити. Скорее всего, бедолагу сожрали, и патриарху клана некого будет наказывать за нарушение обетов. Но куда больше, чем незнакомому магу, Асиана сочувствовала самой себе. Марграл не доверял ей с первого слова, он связал ее клятвой, которую еще неизвестно, получится ли обойти, и к этому она была готова. Являясь единственным шансом Марграла вырваться за пределы Темных территорий и включиться в борьбу за королевский престол, Асиана еще могла играть на равных. Но то, что рассказал издыхающий воин-полукровка не просто выводило ее из игры, а выбрасывало на обочину без всякой надежды на возвращение. Мозаика клана Великой матери, волею судьбы оказавшаяся в руках Асианы-Ал-Мерита — это, конечно, бесценная реликвия. Но помимо реликвий и заклинаний магу, претендующему на лидерство в клане, требуется кое-что не менее значимое. Ему нужны преданные сторонники, иначе жизнь его в роли повелителя продлится совсем не так долго, как говорится в многочисленных мифах и сказаниях, гуляющих по граням Великой пирамиды. Алмазные лезвия и туманные пророчества здесь не помогут. При захвате власти действуют иные рычаги: либо мощная поддержка внутри клана, либо несокрушимая сила — армия устрашения, пришедшая со стороны. Ровно до сегодняшнего дня Асиана считала, что одно из двух этих волшебных средств у нее в кармане. Темный князь Хемар-Хел-Грал представлялся ей не более, чем вожаком стаи, сидящем на цепи у ног будущей Великой Матери. А возможно — и будущей королевы! С помощью Марграла Асиане ничего не стоило дискредитировать в глазах королевского двора не только ненавистную старуху, носившую диадему Великой Матери, но и всю свору ее продажных советниц. Политическая недальновидность, попустительство, пренебрежение прямыми обязанностями, недостаточная подготовка боевых магов… Стоило только заикнуться о том, что нежить впервые за многие столетия перешла к решительным действиям и штурмует белые стены цитадели, как вся правящая верхушка клана в полном составе попала бы в немилость к королю. «Марграл, будь ты проклят! — прошептала Асиана. — Ты все испортил». План и в самом деле был хорош. Асиана могла не бояться ни народного гнева, ни народного ополчения. Это в незапамятные времена разрозненных королевств и княжеств дикие банды нежити жрали всех подряд. Асиана родилась и выросла в мире, где темных наемников, которые были обучены и дисциплинированы, проводники под заказ перебрасывали сквозь границы туманов, а стражники и сестры Великой матери, не стесняясь, использовали в своих операциях. Зачастую — против сородичей. Воины Марграла взяли бы в кольцо клановый замок черных невест, не тронув без команды ни одного города или поселка, встретившегося на пути. Горячая кровь сестер, нелюдей и боевых магов клана, обещанная в награду за воздержание, стоила всех наложенных запретов. Королевские ищейки заняли бы выжидательную позицию, поскольку Асиана не собиралась во всеуслышание заявлять, что ее цель — королевский престол. И уж точно не собирался афишировать свои планы сам Марграл. В таком случае, кто еще мог им помешать? Королевские стражники? У них сейчас не лучшие времена. Элис-Ан-Тер обвинен в государственной измене, его судьба неизвестна. Клан обезглавлен. Советник Салих-Зет-Тор, которого поспешили объявить преемником, на самом деле едва удерживает власть. Ослабление Великой Матери стражникам только на руку. В случае нападения на ее цитадель, они расставят вокруг свои посты и кордоны и будут наблюдать со стороны до тех пор, пока сам король не отдаст приказ атаковать. Никто другой на это не решится! Не слишком уверенная в этом пункте, Асиана прижала ладони к пылающим щекам. В любом случае, откуда стражникам знать, что битва с армией Марграла оказалась бы вовсе не такой кровопролитной и затяжной, как они надеялись. Очень скоро все решилось бы посредством дипломатии. И даже Демайтер не стал бы наносить удар в спину отступающей темной армии, о перемирии с которой только что договорилась новая Великая Матерь. Этак можно развязать нешуточную войну, а светлые господа стражники призваны хранить мир и границы королевства. Асиана с досады прикусила губу. Казалось, еще немного, и над лесным озером встанет крылатая тень правителя Окраинного княжества, а его леденящий душу смех разнесется по осколкам до самых королевских Провинций. Марграл подстраховался. Зная цену обещаниям и клятвам черных невест, он спланировал обходной маневр на случай, если Асиана сорвется с крючка. Обнаружив дремлющую армию, которую считали мифом все его сородичи и будущие подданные, Марграл стал очень серьезно относиться к самым невероятным, наивным и обрывочным древним сказаниям и продолжил их изучение с утроенной энергией. В конце концов, он отыскал нечто не менее занимательное, чем истории об отражениях нежити: информацию о магии разлома — невероятной разрушительной силе, уничтожившей Изначальный мир и раздробившей его на бесчисленные измерения. Легенда гласила, что за мгновение до гибели кто-то из древних чародеев, которые не в пример нынешним обладали такими знаниями, что могли одним щелчком зажечь на небосклоне с десяток новых солнц, бросился исправлять ошибку своих соратников, сотворивших источник чистой Силы, который их же и погубил. Ценой собственной жизни древний маг пытался удержать Вселенную на краю гибели, вычерпывая из нее энергию разрушения, словно воду из тонущей лодки. Но пробоин в бортах мироздания оказалось слишком много, чтобы отчаянный план спасения увенчался успехом. Мало кто верил, что исписанные рунами сосуды, заключившие в себе квинт-эссенцию магии, действительно существуют, и ждут своего часа, затерявшись во взорванных мирах. Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира. Древний маг, наверное, содрогался в посмертных чертогах, глядя на того, кто всерьез вознамерился унаследовать плоды его трудов. В сладких мечтах Маргралу рисовалась мрачная полуразрушенная пещера размерами с подземный дворец, где от пола до потолка тянулись вдоль стен бесконечные стеллажи, а на почерневших от времени досках стройными рядами стояли сотни глиняных бочонков, курящихся магией. На деле мечты обернулись годами странствий и бесплодных поисков. И только когда Марграл уселся на трон Окраинного княжества и перепоручил поиски одному из своих приспешников, ему, наконец, улыбнулась удача. Скупо улыбнулась, надо сказать. Маленький поисковый отряд обнаружил несколько вмурованных в скалу древних амфор и на пробу прихватил их с собой, вырубив из скальной породы. Один из сосудов оказался с расколотым горлышком, и поскольку разрушительного пламени, о котором говорилось в древних текстах, из горловины не вырвалось, разбитую амфору сочли пустышкой и бросили в походный мешок к выдохшимся идолам, ведьминым склянкам, волшебным лампам, глиняным черепкам и прочему хламу. Нежити, вечно паразитирующей на чужой энергии, не пришло в голову, что древняя магия была заключена в сосуд в те времена, когда самого понятия «Нежить» не существовало. И чтобы ее активировать, силу для начала придется отдать. А как может отдать жизненную энергию существо, всасывающее ее в себя как губка? При возвращении разведчики Марграла натолкнулись в приграничных мирах на контрабандистов, которые чаще промышляли грабежами, чем торговлей, и еле ноги от них унесли. Разбитая амфора перекочевала в заплечный мешок одного из головорезов и отправилась прямиком на север Восьмой Провинции Соединенного Королевства, где нелегальный караван встретили королевские стражники. И на древний сосуд, вывалившийся из мешка в трясину, обрушились потоки боевой магии, разбудившие древние письмена. Тут как раз хитроватый деревенский паренек решил подзаработать и пригнал на болота крохобора… А предводитель поискового отряда нежити, потерявший большую часть спутников и находок, явился к Маргралу с повинной. Темный князь с нескрываемым интересом выслушал рассказ, бережно унес три уцелевших амфоры в сокровищницу, снес дураку голову и скормил его безголовую тушу преемнику, повелев вернуться на тот осколок, где ждали своего часа остальные древние сосуды, впаянные в угрюмые скалы. В этот раз Марграл снарядил не обычную экспедицию, а хорошо вооруженный отряд полукровок, готовых стоять за своего господина насмерть. Неспособные самостоятельно шастать между измерениями в поисках свежей крови, они шли за темным предводителем, равно владеющим боевой магией и магией переходов. Дрейфу осколков тот не придал особого значения. То, что не было живо изначально, не могло пострадать от утечки такой тонкой субстанции как жизненная сила измерения. В Темных Провинциях и понятия такого не существовало. Где крови больше — тот мир сильнее: там и еда, и магия, и продолжение рода. И уж конечно, Марграл в страшном сне не мог предположить, что его люди, а точнее — полулюди, встретят на пути патриарха королевских стражников, королевскую ищейку и проводника, которому разрешено сеять смерть согласно кодексу чести другого клана. Такую компанию, разгуливающую по взорванным мирам, вообще мало кто мог себе вообразить. Неудивительно, что от темных воинов, отправленных за древними чудесами, осталась груда обугленных трупов. А от тех, кто попал под удар Донны, вообще ничего не осталось, за исключением того экземпляра, что догорал сейчас на берегу лесного озера. О поврежденной амфоре, что покоилась в сарае мастера Свен-Одара, Асиана не знала, но полученных сведений оказалось достаточно для самого главного вывода, который она сделала: ее услуги Маргралу больше не нужны. Темный князь и черная невеста менялись ролями, и весь вопрос теперь заключался в том, захочет Марграл оставить ее в роли собаки, лежащей у ног или нет. Магия разлома — это оружие пострашнее алмазных лезвий и таинственных двойников нежити, оставшихся в Идеальном мире. Дремлющая армия оживет. В том, что Марграл обязательно найдет, если уже не нашел то, что ищет, Асиана не сомневалась. Времени у него достаточно. Пока он занят тем, что потихоньку подминает под себя Темные миры, используя ту тактику, которая уже привела к успеху: никто из действующих политических игроков не воспринимает его всерьез. Для Темных княжеств, где еще правят представители нежити — он презренный бастард. А для тех территорий, которые практически полностью заселены людьми правитель-бастард — это скорее символ лояльности, чем опасности. В то, что какой-то фанатик из Окраинного княжества рвется к королевской власти над мирами, Асиана и сама поначалу с трудом верила, но темный господин Хемар-Хел-Грал ее переубедил. И теперь ей еще предстоит поискать того, кто сможет его остановить. Обращение к ищейкам и стражникам или откровения в тронном зале перед всем королевским двором грозили Асиане немедленным заключением под стражу. Поверят высокопоставленные маги в коварство Марграла или нет неизвестно, а вот спевшуюся с ним светлую госпожу Асиану-Ал-Мерита точно уличат в государственной измене и бросят в Карамант. После того, как Асиана увидела, что проделали палачи Караманта с Демайтером, она предпочитала подземные темницы Окраинного княжества. Ускользнуть оттуда у нее были неплохие шансы. Но возвращаться к Маргралу сейчас, без единого козыря на руках, означало сдаться без борьбы и заведомо обречь себя на роль наложницы и пленницы. Бежать от всех и укрыться в клановом замке? Родные стены один раз уже спасли ей жизнь. Она напрямую связана с их каменным сердцем — цветной мозаикой из драгоценных камней. Затеряться в цитадели на долгие годы, и заслышав любой шорох, вздрагивать от мысли, что Великая Матерь таки нашла способ добраться до опальной сестры… Асиана скривилась — эта перспектива ее не устраивала. В прежние времена черная невеста, окажись она в такой ситуации, устроила бы настоящий рейд по княжеским дворам Темных миров с целью перессорить правителей между собой и в конечном итоге натравить на Марграла. Но в современном мире костяной трон верховного князя Темных территорий занимал родной брат короля Аканора, женатый на дочери одного из придворных мудрецов Соединенного королевства. Заставить его пожирать нежить… Да на это всей магии мира не хватит! Все это означало, что Асиане предстоял поединок, которого до последнего старались избегать маги и волшебницы королевских кланов. Она решительно встала, привела в порядок одежду и одним движением руки уложила растрепавшиеся волосы. Отважная Донна сослужила ей неплохую службу, перебросив к границам Соединенного королевства. Умирающий воин Марграла снабдил нужной информацией. Королевские мудрецы всегда ценили знания превыше жизни и чести. «Что ж, посмотрим, во что вы оцените магию разлома», — прошептала Асиана, зашла в лесной ручей по колено и исчезла за невесомой дверцей, приоткрывшейся в ткани мироздания. * * * Вечером к озеру примчалась верховная колдунья ордена Белого Терема. Многочисленная свита охнула, увидев восковой труп Тайруна, и негодующе возроптала, глядя на останки водяного. В воздухе повис звон волшебных колокольчиков, отгонявших нечистую силу. От множества факелов вокруг стало светло как днем. Белая колдунья подняла волшебную палочку, выточенную в полнолуние из корней ясеня, сгоревшего от удара молнии. Завидев символ колдовской власти, притихла возбужденная свита. Колдунья в полном одиночестве обошла озеро, посмотрела на черную проплешину, подточенные стволы поваленных деревьев, трупы птиц под ногами и остановилась в глубоком раздумье. В конце концов, гниющие неподалеку останки водяного все перевесили. Женщина обернулась и зычным грудным голосом провозгласила: — Смерть тварям водяным, поднявшим руку на нашего отважного брата и дитя рода человеческого! В диких зарослях Волчьей чащи безнадежно вздохнул синий сгусток. — Смееееерть! — с энтузиазмом подхватила толпа. В ручье, текущим за капустными грядками, в ужасе забилось под мостки восьминогое существо, втянув оба глаза в прозрачное брюхо. Юная колдунья вздрогнула в тяжелом сне и крепче сжала в кулачке медальон Тайруна… Глава 5 Кордоны стражников Асиана миновала без особых хлопот. Великая матерь не стала выносить сор из избы, обнародовать наличие конкурентки, ускользнувшей у нее из-под носа, и объявлять ее в розыск. Она не теряла надежды, что в ближайшее время, если не Диам-Ай-Тер, то частный сыщик приволочет ей отступницу, связанную по рукам и ногам. После рваной энергетики осколков путешествие по королевским Провинциям Асиана воспринимала как заслуженную награду. Даже несмотря на то, что пробираться к Земле Королей ей приходилось с оглядкой, зачастую — крадучись, а туманные проходы выстраивать такие узкие и извилистые, что в груди перехватывало дыхание, Асиана наслаждалась полнокровным миром, раскинувшимся вокруг: его яркими дневными красками, сияющими звездами и неисчерпаемой энергией. Будущее уже не казалось ей таким мрачным, как раньше, крылатая тень Марграла перестала мерещиться за ближайшим поворотом, а воспоминания о славных денечках, проведенных в Изначальном мире, наполняли сердце смутными надеждами. «Что если проход, закрытый Демайтером, попытается открыть не кто-нибудь, а сама королева? В конце концов, по ту сторону — моя родная кровь! — думала Асиана. — И что если королева затребует для переговоров дипломатическую делегацию Механического королевства и назовет участников поименно?» — продолжала она, мысленно опуская голову на плечо чужого командира. О, уж кто-кто, а она бы точно нашла тысячу способов затянуть переговоры! Тропа для верховых прогулок упиралась в разноцветный шатер, от которого разлетались во все стороны дразнящие запахи жареного мяса и специй. Казалось, ими были пропитаны янтарные бревна коновязи, выбеленные солнцем камни, выгоревшая трава и даже бойкие загорелые мальчишки, подхватившие под уздцы крапчатую лошадку. Из-за ближайшего утеса взмыл в небо расписной воздушный змей.