— Мы с тобой в лес сходим, к Студеному ручью. — А зачем? — С хозяином водяных познакомимся. Так и быть, покажу я тебе его. Издали. Чтобы ты еще больших глупостей никому не наобещала и не наделала. Устрашающие интонации в голосе колдуна Тигуна пропустила между ушей, но перспектива личного знакомства с настоящим водяным показалась ей захватывающей. — Ладно! — важно сказала она после некоторого колебания и почесала одной грязной ногой другую. — Я приду, господин Тайрун. Может, и поучусь чему. Тайрун рассмеялся и покачал головой, глядя вслед припустившей к дому девчонке. Назад она вернулась одетая по-походному: в плотные льняные штаны до щиколоток, зеленую — в цвет леса блузу с подкатанными рукавами и расшитый грубоватыми символами фартук: мало ли какие диковинки лес подарит. — А что ж ты заплечный мешок не взяла? — поинтересовался Тайрун. — С ними пускай мальчишки ходят и бабы деревенские, — фыркнула Тигуна, достала из многочисленных карманов передника пестрый платок и повязала на голову. — Не пристало красной девице белы плечики портить да шейку лебеденую! — Ох, Тигуна… «Белы плечики» — это, конечно, из Ньяраниной сказки. — Из припевки, — на полном серьезе поправила Тигуна. — Хочешь, спою тебе, господин Тайрун? Моя любимая! — Нет. В другой раз. — А то я бы спела. У меня лучше всех получается! И громче. — Я верю. — Тогда, — Тигуна чуть понизила голос, — расскажи мне про Белый Терем, господин Тайрун. — Зачем? Тебя ж туда палками не загонишь, — колдун подмигнул шагавшей рядом девочке. — Ну так… Чтобы в пути не скучно было. Дорога-то, наверное, дальняя? — Нет, совсем недальняя. Дальше озерка не пойдем. Тигуна разочарованно вздохнула. Она рассчитывала на настоящее лесное путешествие с непременным посещением Волчьей чащи и триумфальным возвращением глубокой ночью в свете факелов. Впрочем, молчала она недолго: — А все-таки, как там в Белом Тереме, а? Мне Алтунька еще зимой сказывала, что там в мокром ларце бело-розовый жемчуг лежит и его синий рак сторожит. Ты хоть скажи, правда или нет? — Не знаю, что и сказать, — улыбнулся Тайрун. — Ты ж там живешь! Как это не знаешь? — Нет, Тигуна, я в Перелесье живу. Я на Белом дворе жил, когда меня в обучение отдали, так же как тебя. От разочарования Тигуна даже остановилась. Тайрун появлялся в деревне редко и всегда неожиданно. И так же внезапно пропадал на неопределенный срок. О его посещении потом еще целую неделю шушукались по углам. В основном — девицы незамужние. Как-то раз в жуткую грозу он на коне верхом прискакал, словно из дождя и ветра соткался. А в прошлом году в осенний мор по дворам ходил, лепестком пламени обернутый точно плащом. Где еще такой человек жить мог как не в резиденции Колдовского Ордена! Девочка очнулась, тряхнула головой и помчалась догонять широко шагавшего Тайруна. — А кто ж там тогда живет? — запыхавшись спросила она, пристраиваясь с другой стороны. — В Белом Тереме самая главная колдунья всего нашего мира живет. — Ты же сказал, что это я буду самой главной колдуньей! — Нет, я сказал «самой настоящей». — У-у… Если не главной… Тогда уж лучше принцессой, — разочарованно протянула девочка и замолчала. — Тигуна, вот у тебя то дворец неземной, то Белый Терем в глазах стоит, а мы между тем, уже в лес зашли. Ты бы хоть прислушалась, поздоровалась, дорогу приметила. — Да я все, что надо уже нашептала: и на дорожку, и на возвращение, и на тварей лесных и небесных. А чего тут еще приметишь-то? Чего я, синего сумрака не видала? Вон он справа густится, в кустах кустится, только нас-то не запутаешь! Верно, господин Тайрун? — Верно, Тигуна, — безнадежно вздохнул Перелесский колдун. — Дашь мне свой клубочек посмотреть? — Какой клубочек? — Путеводный. Тот, который у тебя в левом кармашке передника лежит. Под взглядом колдуна карман раздулся, словно обычный накладной. Девочка сунула туда руку, нехотя вытащила рыхлый комок желтых ниток и протянула своему спутнику. — Сама сплела? — строго спросил Тайрун, расправив на ладони лохматое солнышко. — Сама, — кивнула Тигуна. — Только с прошлого раза я его еще не перетягивала. У меня Алтунька узорный крючок сперла. А как без узорного крючка я дорожные петли подтяну? Я даже мамке жаловалась, а она сказала, что в сенях этих клубков целая ярмарка. Я посмотрела, а они все серые от времени. А мой — вон какой! Правда, нарядный? — Правда. Тигуна хотела добавить «как у принцессы», но вовремя прикусила язык. Почему-то колдун Тайрун начинал нешуточно сердиться, когда Тигуна произносила это слово. Словно в нем чужое заклятие пряталось. Вот чудной! Клубочку, которому цена медяк за ведро в базарный день, (хоть из радуги сплети!) — он радуется. А от мечты шарахается. То обычные цветные нитки, а то Мечта! «Это, наверное, потому что он взрослый, хоть и колдун. Взрослые — они все такие», — вздохнула Тигуна и сочувственно посмотрела вслед своему провожатому. — Не отставай, Тигуна, мы почти пришли. За поваленным деревом, перегородившим тропинку, что петляла по лесу вдоль Студеного ручья, виднелось тенистое озерцо, на поверхности которого качались бледно-желтые розетки кувшинок и упавшие листья. Стволы деревьев, отражавшиеся в темном зеркале воды, внезапно изогнулись живыми змеями, переломились и замерли. Тигуне показалось, что высоко-высоко за облаками, за верхушками деревьев полыхнула прозрачная синяя зарница, и оставив за собой зеленоватый след, утекла в землю. Девочка поморгала, прогоняя плавающие в глазах цветные пятна, и хотела спросить, зачем колдуну Тайруну понадобилась эта прозрачная молния, уж не таким ли способом колдуны вызывают настоящих водяных…И в этот момент она увидела. По цветам кувшинок пробежала зябкая дрожь. Над неподвижным зеркалом воды рассекла воздух черная трещина, ломаными зигзагами протянулась к земле и расколола ее по ту сторону озера. Причудливые линии точно паутиной затянуло белесой пеленой. Студеный ручей, сбегавший в озеро с обрывистого берега, загустел и потек вниз жидким стеклом. От него повеяло могильным холодом и повалил густой пар, оседавший на деревья снежными хлопьями. Тайрун, оказавшийся в нескольких метрах впереди, медленно отступил, окутанный призрачным сиянием. Тигуна боязливо выглянула из-за его спины как раз в тот момент, когда в края трещины впились узловатые пальцы, покрытые железной чешуей, и заскребли, точно вертикальный излом служил для неведомого гостя выходом из обвалившейся пещеры, а не висел в воздухе посреди леса. Раздался приглушенный то ли рев, то ли визг, и жуткое существо, закованное в броню, выдернуло себя из черноты небытия на целых полкорпуса, отчаянно дернулось, запрокинуло голову и захрапело, как издыхающая лошадь. — К-какой страшный… — успела прошептать Тигуна, заворожено глядя на оскаленные клыки, торчащие из широко раскрытого рта, и багрово-алую вязь, украшавшую покореженные нагрудные пластины. — Ай! Колдун схватил девочку за руку. Под ноги ей упала замерзшая на лету птица с распластанными крыльями. Заиндевелые кончики перьев раскрошились о стылую землю. Озерцо мгновенно промерзло до самого дна. Тайрун, продолжая все так же медленно пятиться, тащил девочку прочь. Оказывается, все это время он сыпал вокруг заклинаниями. Но дикий, ни с чем не сравнимый холод, промораживал даже звук человеческого голоса, и Тигуне казалось, что сердце у нее бьется в два раза медленнее обычного. Но по-настоящему она испугалась только, когда Тайрун грубо дернул ее к себе, не глядя, вложил ей в ладонь путеводный клубок и оттолкнул так резко, что девочка едва устояла на ногах. — Беги домой во весь дух. Не оглядывайся! Черная трещина стремительно обрастала по краям острыми как пики сосульками и игольчатыми кристаллами. Из нее с тихим свистом сочился белый туман. Существо билось и корчилось, по сантиметру вытягивая из небытия искалеченное тело. Клубочек в руке — тугой, горячий как уголь и такой лимонно-желтый, что на него больно было смотреть, брызнул на заледеневшую тропинку бледным солнечным светом. Тайрун вскинул обе руки перед собой, и целые тучи тонких игл изморози обрушились на него с заиндевелых деревьев. — Беги, Тигуна! Одна из ледяных игл впилась ей в руку чуть выше локтя. Тигуна взвизгнула, отскочила, с размаху швырнула о земь горячий клубок и помчалась за ним по дымящимся проталинам, хватая ртом неожиданно потеплевший воздух. Когда она смогла кричать, она закричала: «Мама»! А потом, остановившись на краю цветущего луга крепко зажмурилась и изо всех сил, не помня себя, завопила: «Ньярана»! Словно старая ведьма могла спуститься с небес и, размахивая огненным мечом, отогнать от маленькой Тигуны все свалившиеся на нее беды. Задыхаясь от слез, девочка оглянулась в надежде разглядеть в тени деревьев долговязую фигуру Тайруна и обмерла: в лесу открывалась волшебная дверь! У самой его кромки встала арка из снежных нитей, украшенная черным бисером. От одного взгляда на эту причудливую вязь у Тигуны закружилась голова, в глазах потемнело, а когда она очнулась, то увидела склонившуюся над ней женщину ослепительной красоты. — А ну-ка, вспомни все, что видела, детка. Все, что с тобой случилось. Горячая ладонь коснулась лба, и Тигуна снова провалилась в небытие. — Слушай меня, Тигуна. Не жди своего учителя. Он отдал тебе все, что у него было, — изумрудноглазая красавица безжалостно растрепала грязно-желтый путеводный клубок. Из перепутанных и оплавленных ниток она ловко выдернула колдовской амулет с обрывком цепочки и вложила в руку девочке. — Теперь это твое по праву. Мир вокруг снова померк, и в третий раз Тигуна очнулась в постели у себя дома. Мать сидела рядом и гладила ее по щеке. Бабка Ньярана окуривала избу полынной свечой на четыре угла. Алтунька в дальнем углу качала на руках младшую сестренку. Перепуганный Ньяраной домовой тяжело вздыхал где-то под полом. На густо-синем небе зажглись первые звезды. — Ой мама, ко мне принцесса приходила! — воскликнула Тигуна, но получилось почему-то шепотом. — Настоящая… честное слово… — Конечно, приходила, Гунечка, — вздохнула мать, прижала к глазам уголок платка и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Бабка Ньярана махнула рукой, отставила полынную свечку и уселась на лавку в углу, закрыв лицо руками. «Вот Тайрун бы мне сразу поверил»! — подумала Тигуна, вспомнила, что его больше нет и горько заплакала. Глядя на слезы матери и сестры тихо взвыла от усталости Алтунька и тут же благим матом заорала младшая из сестричек, оставшаяся без внимания. Отец семейства заглянул в комнату, крякнул и задумчиво почесал курчавую русую голову. Поди разбери, от чего это женщины плачут. То ли от радости, что Гунька очнулась, то ли от горя, что как выздоровеет — с ней расстаться придется. Вчера к местному старосте сама Белая Колдунья наведалась. Лично распорядилась. Жить дочке в Белом Тереме, спину на поле не гнуть, в шитых бусами одеждах щеголять. Да и жениха ей теперь искать не надо — сама выберет, кого захочет, как подрастет. Тут радоваться надо, а они… Ничего, не по покойнику голосят, проревутся, успокоятся. Он вздохнул и аккуратно притворил дверь. * * * Вокруг еще было по-летнему тепло и пахло разогретой листвой, за спиной постепенно затихал птичий щебет, но лес здесь, за невидимой границей, стоял притихший точно перед грозой. На земле лежали неподвижные солнечные пятна. Деревья впереди неестественно вытянулись, по тропинкам струился холодок, сочившийся из открытого прохода. Слева в замерших кустах что-то булькнуло, заклокотало и злобно зашипело. Асиана резко обернулась на звук. Тонкий солнечный хлыст сорвался с ее ладони и со свистом рассек замороженный воздух. С берега мелкой лесной речки, еще не до конца скованной льдом, шумно грохнулась на тропинку двухметровая рыбья туша с жабьей головой, карикатурно-короткими ножками и неестественно длинными человеческими руками. Волосатыми как ни странно. Из рассеченного брюха агонизирующего водяного с чавканьем вываливались рыбьи потроха, обглоданный труп младенца, склизкие монетки и незатейливые женские украшения. Завоняло гнилью и тиной и, не помня себя от радости, заскакали назад к воде проглоченные за завтраком лягушки. — Тьфу!