Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух! — Очень, — согласилась я. — А вот мы с тобой — нет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа? Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений, решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке. Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись. Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значительные общественные заведения — ратуша, храм, казначейство, магистратура и школы, — карета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера. По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань. Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспорт — это полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила. — Куда нас везут? — спросила бледная от переживаний Белла. — Говорят, в Черных горах водятся тролли! — А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! — фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот. — Зубы раскрошишь, — равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность. Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске? Мое дурное предчувствие пере в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотне — наскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пункт — Проклятый Замок. Какой кошмар! Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор разрушается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила. Не одна я догадалась, судя по огромным серым глазам Беллы, в которых плескался страх. Для будущего зельевара кузина была слишком уж трепетна. И это ее я заподозрила в намерении кого-то отравить! — Сандра, ты думаешь то же, что и я? — пискнула она. — А вы обе умеете думать? — встряла несносная Эрджи и вытащила яблоко из складок пышной юбки. Поднесла ко рту… и опустила руку под моим скептическим взглядом. Так-то лучше. Хотя яблоко можно, вдруг его тоже отравили? Вряд ли, конечно. Это было бы слишком хорошо. Но ведь тряска, сестрица прикусит язык, а свалит на меня. Кстати, яблочко — брат-близнец того, которым я отравилась. Точно такого же сорта — наливное, полупрозрачное, золотистое и румяное с одного бока… А если все-таки отравлено? — Выбрось! — сказала я. — Ни за что! — Пышка немедленно откусила от фрукта и, почти не жуя, проглотила. И тут же закашлялась. Я в ужасе замерла. Отравилась? — Ты! — ткнула Пышка в меня яблоком, но так неудачно, что оно вылетело из руки прямиком в окошко и пропало. — Ты меня сглазила! Опять! А я с облегчением улыбнулась и откинулась на жесткую спинку. Ничего с Эрджиной не случилось, хвала Всеблагим! Тут карета остановилась. Дверца распахнулась, являя нам взъерошенного Конни. — Выходим, леди, дальше не проехать. Гроза тут недавно прошла, оползень был и дорогу совсем развезло. Идем пешком. — Как это пешком? — ахнула Эрджи. — Далеко? — Да как сказать… — парень протянул мне руку, предлагая на нее опереться. Я воспользовалась его помощью и спрыгнула на землю. Она приветственно чавкнула под моими ногами и заляпала светлый подол платья. Ботинки вязли в жиже, но мне все же удалось сделать шаг в сторону, чтобы дать выйти сестрам. Конни критически оглядел пострадавший подол и задумчиво запустил руку в волосы. Из кареты высунулась Белла. На лице ее была написана решимость попасть на экзамены во что бы то ни стало. Она поставила ногу на маленькую ступень, поудобнее перехватила толстенную книгу, и в этот миг что-то, а вернее кто-то, толкнул девушку прямо в лужу. — Аккуратно! — воскликнул Конни, чудом поймав Изабеллу за талию. При этом сам он испачкал рубашку и брюки, у кузины же пострадала только книга темных зелий. Еще парочка таких выходок, и я рискну опробовать какой-нибудь рецептик на Эрджи! Несносная вредина! — Спасибо, — просияла Белла улыбкой, а Конни вдруг смутился и отвел взгляд. Хм…с чего бы вдруг? — И что, я по-вашему должна идти по такой грязи?! — возмутилась Пышка. Судя по разочарованному взгляду, которым она смотрела на кузину, возмущалась она вовсе не плохой дороге, а тому, что наш провожатый лишил ее радости видеть падающую в лужу Беллу. — Оставайся, — я пожала плечами. — Никто тебя не заставляет идти с нами. Можешь тут подождать, когда дорога просохнет. Лет через сто. Словно в подтверждение моим словам высоко над нашими головами сверкнула молния и ударил гром. Глава 12 — Ага, конечно, размечталась, — фыркнула вредина. — Я не явлюсь на экзамен, а ты получишь и моего принца, и документы?! Фигушки! — и она решительно высунулась из кареты. Сморщила нос, глядя на жирную дорожную кашу, и удивительно аккуратно для своих драконовских габаритов из нее вылезла. “А в принципе… может быть на то и был мачехин расчет?” — задумалась я. Что мы знаем о драконах и их предпочтениях? Ровным счетом ничего! Может быть для них, чем женщина больше, тем она красивее? Все возможно. Драконы вообще народ закрытый, хотя по степени закрытости расу флари не переплюнет никто. Те вообще ни в какие переговоры не вступают, и даже торговлю ведут через оборотней. — Бедный принц … — я попыталась очистить подол, но только еще больше запачкала и еще больше расстроилась. — Я ему уже заранее сочувствую! — Вот уж точно! — подтвердила Белла. Эрджи набрала в рот воздуха, чтобы как следует нам ответить, но нашу перепалку неожиданно прервал кучер: — Так вы чего это, молодежь, неужели и впрямь в горы по этакой жиже пойдете? — А какие у нас варианты? — заинтересованно развернулась кузина. — Так знамо какие, — мужик довольно ухмыльнулся и подкрутил ус, — Обратно в карету и домой, я так уже раз пять за утро проехался. Но, предупреждаю, обратно у меня тройной тариф! — отрезал он и хитро посмотрел на огромный чемодан Эрджины, который Конни от такой наглости прямо в этот момент уронил в грязь. Ну проныра! — Что же вы нам сразу не сказали, что нам не проехать? — возмутилась я. — А зачем? — ответил он вопросом на вопрос. — Все и так знают, что к новой академии токма до Смырть-скалы можно доехать. Дальше-то вчера сель прошел, грязи нанес. Видать, дюже обозлился кто-то, что еороль указ издал академию в Проклятом замке разместить. А по мне, так самое то для темных сил, вы уж, госпожи ведьмы, не серчайте. — В Проклятом замке? — переспросила Белла. — Почему там? — А где еще? — хмыкнул кучер. — Я тут наслушался, пока ледей-то вез сегодня. Так вот. Король наш, честь и хвала его темному величеству, так и сказал магам: мол, если даже от Единой академии камня на камне не осталось, то нашей столицей он рисковать не будет. Не ближе пяти верст, мол, от города ищите себе подходящее здание. А куда вас, горемычных-то девать? Пропадете же, вам учиться надобно. Вот и пошутил величество. Ить за городом из нежилых зданий только Проклятый замок подходит по размерам. Не в хижинах же вас обучать. Мы в полном изумлении переглянулись. Вот это новости! Единой академии уже не существует? И ведь даже на карнавале, в такой толпе, никаких слухов мы не слышали! Так вот почему Академию Мрака открыли так спешно! Хотя мы с Беллой так устали в тот день, что вообще ничего не слышали. Хорошо, хоть будку с листовками заметили. Тогда нам и в голову не пришло поинтересоваться, как ученые мужи умудрились создать академию за пару дней. Мы были слишком обрадованы новостью. — Ну так что, обратно едем? — хитро прищурился мужик. — Предупреждаю, три гроша за минуту простоя! Я с тоской посмотрела на свои единственные ботинки и уже заранее с ними попрощалась. Разуться мне, что ли? — А может вернемся? — с надеждой спросил нас Конни. — Нет уж! — хором отрезали и я, и Изабелла, и даже Эрджина. — Ну как хотите, — фыркнул кучер и громко цокнул лошади, понукая ее идти на разворот. Исчезла наша последняя надежда на благополучное возвращение в родной дом. Впрочем, договор с мачехой не предусматривал самовольного возвращения. Теперь, чтобы обойтись без смертного проклятия, нужно было провалиться на экзаменах, а не в грязь. Я наклонилась и расшнуровала ботинки. Чулки я уже потеряла, так спасу хотя бы обувь! Хорошо, что мачеха выдала немного денег на тетради и карандаши. Если покупать сразу на троих , то можно выторговать скидку и взять еще и пару чулок. Но плохо, что времени прогуляться по лавкам она не оставила ни мне, ни Белле. Надо было перед отъездом и дом вычистить, и книгу расходов проверить, и кучу писем написать под диктовку. Как она без нас будет управляться со всем этим — не представляю. — Ты что, босиком пойдешь?! Какой позор! — заорала сестрица. — Маменька, хорошо, что ты этого не видишь! — А ты вернись и ей расскажи! — огрызнулась я и, заметив, что Белла решила последовать моему примеру строго ее остановила. — Не разувайся, ты и так чихаешь! — Но как же? — хлопнула она ресницами. — Я мог бы тебя понести, — с готовностью предложил ей Конрад и снова покраснел. — Какая незамутненность! — возмутилась Эрджина. — А мой чемодан?! — А чемодан твой понесу я, — посмотрела я вслед удаляющемуся транспорту. — Вернее потащу! По слякоти, знаешь ли, он как по маслу проедет! От негодования у Эрджи даже второй подбородок затрясся. Она одарила злым взглядом меня, а потом с возмущением уставилась на пунцовую Изабеллу, которую такой же смущенный Конни решил транспортировать на себе, подхватив на плечо, как сноп. — Нет уж, сама понесу, — прошипела она и отобрала у меня свой багаж. Хорошо-то как! Я поправила на плече лямку нашей с Беллой сумки и двинулась вперед, не оглядываясь на пыхтевшую позади сестрицу. Как оказалось, надо было только обогнуть скалу, чтобы увидеть полуразрушенный Проклятый замок во всем блеске сверкавших над ним молний. Он словно вырастал из скалы — такой же черный, огромный, величественный даже в полуразрушенном виде. Одна из угловых башен развалилась до половины, вторая треснула, и с нее то и дело срывались и падали в пропасть камни. С нашей стороны просматривалась еще одна башня по центру и донжон в глубине, с пока еще целой остроконечной крышей, в которую почти непрерывно били молнии, словно огненные птицы.