Потом леди Берклея решила, что мне место на кухне. Тут тоже не сложилось. Я упорно отказывалась чистить по приказу мачехи овощи и топить печь. Вот еще! А потом повара зашептались, что рядом со мной не только молоко киснет, но и все остальные продукты портятся. После кухни меня отправили в сад. Против сада возражений не нашлось, я, хоть и леди, но иногда была не прочь как следует поковыряться в земле. У меня выросли отличные розы. Почему-то черные и, как сказал мне Конни, немного агрессивные. Они как-то очень быстро вытеснили из нашего сада все остальные цветы и страшно кололись. Только меня почему-то не трогали. В конце концов на меня махнули рукой, а потом, когда я немного подросла и от нас ушла экономка, я вызвалась сама помогать мачехе со счетами и корреспонденцией. Потому что найти честную экономку при невозможности ей платить — дело неподъемное даже для темной ведьмы. И ведь как чувствовала! Если бы не мои обязанности, я бы так и не увидела закладную на дом и не узнала, насколько плохи наши дела. — Апчхи, — чихнула рядом со мной неслышно подошедшая Белла, отвинтила крышечку с крошечного бутылька, сделала глоток, поморщилась и выдохнула: — Ну и гадость! — Опять аллергия? — я сочувственно на нее посмотрела. — Совершенно не могу понять, на что в этот раз, — гнусаво ответила мне кузина. — Видела, какая Берклея довольная? — Похоже, где-то я умудрилась продешевить, — печально догадалась я. Карета мачехи скрылась за поворотом. И только я собралась спросить, сильно ли досталось Белле за наше опоздание, как за нашими спинами раздался топот и недовольный голос Эрджины: — О, стоят они, беседуют! До моего носа долетел аромат мясного пирога, сестрица опять что-то жевала. Не успели мы повернуться, чтобы и ей пожелать приятного аппетита и самого лучшего дня, как она закричала: — Мама! Маменька! А Сандра и Белла опять сговорились против меня! Маменька! Они меня обижают! — и она с явным удовольствием вонзила зубы в пирожок. — Не старайся, кузина, леди Берклея уехала на примерку, — сказала Белла. — Как уехала? — возмутилась Эрджи. — Без меня?! — и она открыла было рот, чтобы продолжить ругаться на любимою мамочку нам, но тут же его закрыла, потому что я окинула ее равнодушным взглядом и озвучила прогноз на ближайшее будущее: — Подавишься. Эрджи сразу перестала жевать, примолкла и отвернулась. Может быть, я и не ведьма, но такая угроза безотказно работала много лет. Хотя лучше бы все же ведьма… Посмотрела на наш бывший когда-то самым красивым в округе особняк. Крыша опять начала протекать, штукатурку давно пора обновить, но все эти проблемы меркнут в связи с предстоящей зимой и отсутствием у нас угля. Чем мы топить-то будем? Впрочем, главное, чтобы было что топить. Продешевила, не продешевила, зато я использовала все возможности, чтобы сохранить свой дом, а не сидела, печально сложив руки! Белла снова тихонько чихнула в платочек. Надо с этим что-то делать. — Ну что, простыла, досиделась вчера в кустах? — ехидно спросила Эрджина у Беллы. — Не понимаю о чем ты? — смутилась та. — Я же на карнавале была, могла там простудиться. И вообще, это не простудное, а аллергическое. — Вечером еще, перед карнавалом. Кого ты там выглядывала, водяного?! — презрительно фыркнула толстушка и поправила светлые локоны. — Водяного? Да! Конечно, — мгновенно покраснела кузина. Водяного? В нашем пруду? Там отродясь никого кроме лягушек не водилось! Я удивленно посмотрела на Беллу. У нее покраснела еще и шея, и тут-то я догадалась, что за водяного она высматривала. Высокого, широкоплечего, кудрявого, черноглазого и, чего греха таить, весьма симпатичного водяного. По имени Конрад. — Я все расскажу маменьке! — взвизгнула толстушка. — Позорище! И ты еще думала поступать со мной в Академию Мрака?! Я прищурилась, осматривая ее с ног до головы. Да… необъятная страна моя родная… За щеками уже и глаз не видать! А не пора ли мне начать выполнять условия договора? Если бы не выдающиеся объемы и печать вечной брюзгливости, Эрджи могла бы стать красоткой. Ее расплывшиеся черты смутно напоминали материнские, особенно, голубые глаза, длинные золотистые ресницы и копна белокурых локонов, а вторая жена моего папаши до сих пор считалась одной из первых красавиц столицы. Еще бы обеим характер поменять со стервозного на человеческий... — Ну-ка, дай сюда, — я глазами показала на недоеденный пирожок в руках сводной сестры. — С чего это? — надменно сказала она, но опасливо сделала от меня пару шагов назад. — А с того, что я теперь официально назначена твоей маменькой ответственной за твою диету! — обрадовала я ее и выхватила остатки пирога у нее из рук. Лучше курам скормлю. — Не может быть... — она сглотнула и, убедившись, что я и не думаю признаваться в шутке, побледнела от предстоящей перспективы. — Может. Мы и договор заключили. — Врешь! — топнула Эрджи ногой, и под нами задрожало крыльцо. Доказывать ей свою правоту я не стала, только широко улыбнулась сестрице. Это почему-то сразу же отбило у нее охоту со мной спорить, и Эрджина, подхватив юбки, побежала в дом. Ничего, ей полезно двигаться. Так что там насчет пруда? — Конни опять рыбачил? — понятливо уточнила я у Изабеллы. — Купался, — мечтательно вздохнула кузина. Я кашлянула в кулачок, чтобы не расхохотаться. А как же вчерашние поцелуи с незнакомцем у таверны "Три упыря"? В тот день, когда я и Конни впервые увидели Эрджину и Изабеллу, Эрджина и Изабелла впервые увидели нас. И если родная дочь новоявленной виконтессы Виннер осталась к нам с Конни более чем равнодушной, то на Беллу мой, между прочим, рыцарь произвел неизгладимое впечатление. Она всюду стала таскаться за нами хвостом. Сначала я, конечно, злилась и безуспешно пыталась ее прогнать, а потом привыкла, да и жалко мне ее стало. Все только и делали, что ее шпыняли, а больше всего ей доставалось от противной кузины. А еще Белла всегда имела при себе самые разные книги и просвещала нас с Конни в меру своей образованности. Ее стараниями Конрад научился не только читать и писать, но и считать. Да как считать! Его даже взял помощником мастер оружейной лавки, достопочтенный гном Януш. Только дамой сердца Изабелла для Конни так и не стала, что и понятно — сын слуги не пара аристократке, пусть и бедной, как церковная мышь. Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру воды — его мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог. Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню, и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд. — Что я наделала? — охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. — А что если он узнает о моей измене? Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или... делает вид? — Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, — посоветовала я. — Это тело тебя предало. — Ага, — кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук. “Тысяча и одно темное зелье”, — прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила. Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила… но зачем? — Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, — шмыгнула она носом. Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная! — И ты решила подготовится к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов? — Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! — сжалась подруга. — Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи! Я поежилась. О лесном народе ходило множество страшных сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери? — Теперь у меня всего один шанс избежать этой страшной участи! — с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело. — Отравить весь лесной народ… — выдохнула я. — Зачем? — растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. — Да ну нет же! — Белла спрятала книгу за спиной. — Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то… замуж за оборотня. От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясение — заподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости. — Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, — кивнула я. — Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас. — Это почему? — хлопнула она круглыми глазами. Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила: — А кто нам будет подсказывать на экзамене? Глава 11 И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую Академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспресс, это же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевые — тоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена. “А тут сел в карету — и ты на месте”, — довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и мое новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были поскольку-постольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия. Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять. Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона? — Как ты грузишь, дурень! — истошно заорала наша Пышка. — Уронишь! Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил. — Какой он сильный... — с придыханием прошептала Изабелла.