Ни одного целого окна я не заметила. Да и сами окна напоминали бойницы, где не предусмотрены ни рамы, ни ставни. И ни одного целого моста, ведущего к замку, из скалы торчали только обломанные основания. Конни тоже остановился и поставил Беллу на выступающий камень у обочины сужавшейся дороги. Они оба в таком же потрясении молча разглядывали Проклятый замок. — Конни, а что тебе сказала леди Берклея? — спросила я. — Да ничего, вот, бумагу только какую-то сунула, — ответил мой друг и, вытащв пакет из-за пазухи, развернул один из листов, в котором я узнала приглашение. Насколько мне помнилось, ни адрес, ни карта там не были указаны. Но тут же выяснилось, что к листовке Конрада был прикреплен еще и вкладыш — черного цвета визитка. — Вот, читай, — протянул он мне картонку. — Адрес: Темное Королевство Кверед, город Асвен, Черные скалы, Проклятый замок, главный вход. Действительно, это и было написано золотыми буквами на черном прямоугольнике. — Да, так и есть. Мы почти на месте, — я кивнула и всмотрелась в даль. У полуразрушенного входа, перегороженного абсолютно целыми железными вратами, суетились какие-то люди. Хороший знак. Как минимум, желающие поступить в академию туда дошли! Значит, и у нас получится. Но как они попали к воротам, если мосты давно разрушены? — Ну что, идем! — скомандовала я, решив, что разгадка как-нибудь найдется в пути. — Куда? Там же одни развалины! — пискнула бледненькая Белла и чихнула. Как бы тут ее совсем не продуло. Надо поторопиться. Экзамены, наверное, уже идут. — Великий мра...мра...мра… — заело Эрджину. — Акаде… де… де... — Вот так академия, — почесал голову Конии. — Мра… — снова повторила сестрица. — Акаде... — Мракадемия! — закончила я за нее и перевернула визитку. — Тут вроде есть что-то еще... На обороте что-то было начертано, уже древними рунами. Похоже на заклинание, но разглядеть надпись я не успела. На нас обрушилось обстоятельство неодолимой силы. Это мы, в связи с отсутствием у нас денежных средств на что-то приличнее, скромно прибыли на экзамены в наемном экипаже. Ну как прибыли? Не до конца. Мы еще в процессе! Но поступить в Академию Мрака желали не только бедные жители королевства, а и кое-кто побогаче. И сейчас, вынырнув из-за скалы, нас стремительно догоняли трое всадников на черных, словно вороново крыло, огромных конях. Да и сами всадники показались непомерно огромными. Как они умудряются скакать по такой грязи, на такой скорости да еще и в гору, не съезжая и не увязая копытами? Я бросила взгляд на свои ноги. Мда, у одной безымянной абитуриентки копыта уже увязли. Тут первый всадник приблизился, и стало ясно, откуда у коней такая устойчивость! У этих зверюг имелись не копыта, а огромные когти. И кто же осмелился оседлать такое чудовище? Я вскинула глаза. Всадник с широченными плечами был в плаще с капюшоном, но еще и закутан в черный платок, чтобы в лицо не летела грязь из-под ко… лап его зверя. От порыва ветра капюшон слетел, но единственное, что удалось рассмотреть — угольно-черные волнистые волосы, которые были точь-в-точь как грива его ко… Великий Мрак, что же это за лошади такие? Глава 13 Остальные всадники нагнали первого, и мне бы догадаться и отойти в сторону, но вместо этого я, открыв рот, рассматривала необычных зверей. Я таких не только не видела, но и не подозревала об их существовании! Мало того, что у них были когти, у них и три рога торчали из-под гривы, и кажется, даже чешуя имелась! — С дороги, селянки! — рявкнул черногривый и стегнул зверя плеткой вместо того, чтобы перейти на шаг. Зверь обиженно рявкнул, обнажив кошмарные клыки и прыгнул со всей дури, с ног до головы окатив меня грязью из-под копыт. А я за подол переживала! Два всадника, торопившиеся за предводителем, не дали нам опомниться и добавили “красоты”. — Да чтоб вам аукнулось... — проворчала я и очистила лицо рукавом. — Идиоты! Гады! Вот вам! — завизжала Эрджина, ловко метнув яблоко в спину одного из наглецов. И ведь попала, судя по донесшемуся ругательству! Как полезно, что у нее в карманах продуктовый склад. Утром Пышка надела свое лучшее платье, и теперь я с уверенностью могу сказать — она сделала это зря. Отныне место ему на помойке, этот ужас даже Белле не отстирать. — С этим определением, пожалуй, даже я соглашусь, — чихнула Изабелла. Я перевела взгляд на нее и Конни. Он был ничуть не чище и, видимо, успел прикрыть мою подругу, потому что она сейчас была самая чистая из нас. В этот момент от тучи, висевшей над замком, шарахнуло молнией, но не по донжону, который уже привык, похоже, к душу из молний, а по скалистой гряде над высокомерными всадниками. Да так ударила, что на дорогу перед черногривым предводителем рухнул огромный валун, едва не превратив его в лепешку вместе с конем. Теперь всадники и их звери уже не выглядели такими лощеными. К тому же, чешуйчатые “лошадки” тут же отряхнулись от грязи, стряхнув заодно и хозяев. В лужу. — Так вам и надо! — захохотала отомщенная Пышка. Спешенные мужчины дружно развернулись, а разгневанный предводитель шагнул к нам. — Ты, ведьма, а ну-ка подойди! — палец черногривого показал на толстушку. Эрджи судорожно оглянулась. Зацепила меня взглядом и уверенно соврала: — Это все она! В руке черногривого вдруг появилось то самое яблоко! Он сдернул с лица черный платок, явив нам гладкую, красивую и надменную физиономию. Усмехнулся, с презрением оглядев габариты Эрджи и, отвернувшись, поднес яблоко к морде своего зверя. Тот обнюхал фрукт и тут же сожрал. — Ищи, — всадник хлопнул зверя по холке. Тот облизнулся и потрусил к нам. Эрджи завизжала, попыталась спрятаться за чемодан, но тот был не настолько велик. Остановившись у белокурой добычи, рогатое чудовище обнюхало ее и потянулось мордой к карману. Тут нервы нашей толстушки не выдержали. — Не отдам! Поди прочь! — рявкнула она и, с перепугу, не иначе, подняла одной рукой внушительный багаж и треснула зверя по морде. Что тут началось! Зверюга обиженно взревела. “Убьет!” — ужаснулась я и зачем-то бросилась вперед. Конни тоже куда-то рванул, оттолкнув меня в руки Беллы. Кузина тут же повисла на мне, не давая ступить и шагу. — Ашср! Назад! — скомандовал черногривый, и его верховое животное, рыча и мотая башкой с грозными рогами, попятилось от бледной и дрожащей Пышки, медленно и неохотно. — Вот это дева! — присвистнул один из незнакомцев, такой же мощный, как их предводитель. — Оставь их, Грегор. Не трать время. Мы и так задержались в пути, — равнодушно добавил он. Он был так же похож на своего зверя, но не вороной, а будто каурой масти. Лицо его было скрыто коричневым платком в цвет костюма, но платок съехал, открыв крючковатый нос и тонкие губы. — Как раз для тебя, Валатор, — усмехнулся черногривый красавчик. Кто? Валатор? Я бросила взгляд на сводную сестру. А что если это и есть ее жертва? Тот самый принц? Да, неожиданно. А ведь Ашша говорила мне, что все драконы симпатичны и в человеческой ипостаси. Судя по недовольному лицу Эрджи, ей в голову пришла примерно та же мысль. — И характер, и габариты — все, как ты любишь. Тут столько сала, что тебе на всю зиму хватит топить, — незнакомец явно издевался. Эрджи резко побледнела, а потом вся пошла красными пятнами. Глаза у нее закатились, — похоже, она раздумывала упасть ли ей в обморок, но новые платья оказались важнее поруганной чести. Она не смогла выпустить чемодан и устояла. Подозвав свистом своего зверя, всадник взлетел в седло и продолжил путь. Валун его чудовище раскрошило играючи, взяв на таран. А через расщелину троица перелетела — их “лошадки” оказались еще и крылатыми. Ну точно флари, у кого еще могли водиться такие дивные ездовые животные? — Это все из-за тебя! — набросилась на меня Эрджина с кулаками. Конни как-то говорил мне мудрость, почерпнутую во время его работы в оружейной лавке: лучший метод обороны от превосходящей массы противника — совсем не нападение. Лучший метод — отвлечь внимание. Я выставила вперед открытую ладонь и сказала: — Валатор. Эрджи замерла, словно ударилась в невидимую преграду. И сдулась. Отвернулась, подняла чемодан и молча потащила его за собой. Странно. Я думала, она обрадуется, услышав имя своего принца. Хотя еще более странно, что принц-дракон путешествует вместе с флари. Впрочем, может, они союзники или лучшие друзья? — А что-там было на обороте? — Конни показал взглядом на визитку, о которой я забыла, но из рук так и не выпустила. И я печально вздохнула. — Уже ничего, — выкинула размокшую картонку. Прочитать ее теперь и самый искусный маг бы не смог. Глава 14 Я поправила лямку холщовой сумки и сделала решительный шаг в сторону замка. Дойти до него и поступить — уже дело чести! Конечно, у нас нет летающих чудовищ, но мы что-нибудь придумаем. Как-то же собралась по ту сторону пропасти целая толпа! Между тем, из-за скалы появился наемный экипаж, а позади неторопливой рысцой шагала светлая лошадь, в ее седле покачивался закутанный в плащ всадник, и все они, разумеется, двигались в сторону замка. “Наверняка конкурентки!” — поняла я и даже помогла Эрджине тащить чемодан, чтобы все мы шли быстрее. Карета остановилась, дверцы открылись, выпустив трех разряженных девиц, которые вместо того, чтобы испугаться мрачному замку, спокойненько достали из карманов по точно такой же визитке, какая только что была у нас. Всадник остановился рядом с ними и, вероятно, сказал им что-то очень смешное, потому что девицы громко рассмеялись и игриво на него посмотрели. Сама не знаю почему, но меня страшно разозлили эти заигрывания. Я даже ногой топнула, забыв о том, что стою босая на осколках, оставшихся от разрушенного валуна. — Уй! — зашипела я. Как же больно!