— Ах ты! — топнула девица ногой. — Мари! — не выдержала ее подружка. — Прекрати себя позорить, а если принц услышит? — она вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. — Какой такой принц? — напряглась я. Неужели кому-то еще известно, что в Академию Мрака в этом году поступил драконий принц? Тогда это точно катастрофа… Слишком большой конкуренции за сердце и руку Валатора мы с Эрджиной не выдержим! — Не вашего ума дело! — процедила Мариэтта и, гордо задрав подбородок, подхватила свою подругу под локоть и прошла вперед. — Плохи наши дела.... — задумчиво подытожила я и увидела Тора. Он нашел нас глазами, улыбнулся и, наклонившись, юркнул комендантше под локоть, легко избежав встречи с ее тяжелой пятерней. — От паразит! — хохотнула кикимогра. Рыжий повернулся к ней лицом и, сверкая алым как у Конни капюшоном, отвесил изящный поклон. Мисси Эльза расплылась в жуткой улыбке, Изабелла даже рот открыла от такой картины. Я же поняла, что после встречи с призрачным псом, банши и огненной саламандрой, которую я к тому же на груди пригрела, клыкастая улыбка питающегося лягушками и тиной людоеда — это, можно сказать, цветочки. Академия Мрака за одну единственную ночь сделала меня фактически бесстрашной. — Доброе утро! — поздоровался с нами Тор, пожал Конраду руку. Я же поймала себя на мысли, что его присутствие не только меня не раздражает, но даже радует. Похоже, академия меня не только бесстрашной сделала, но и немного безголовой... — Ну что, пошли завтракать? — предложил Тор, и тут в очередной раз подтвердилось, что радует присутствие рыжего не только меня, но и противную Мариэтт. — То-о-ор! — жеманно протянула она издали и смущенно опустила глаза. — Ага, привет, — не замечая заигрываний, равнодушно ответил он и бросил внимательный взгляд на свернувшуюся на моей груди саламандру и чуть улыбнулся моему охраннику, будто бы не удивляясь ей. Я не успела задуматься об этой странности, Эрджи недовольно напомнила всем нам о пропущенном ею ужине, и мы, наконец, двинулись в сторону выхода. Мисси Эльза уже покинула наш этаж, и теперь я слышала ее зычный голос где-то наверху — она будила тех, кого не разбудил жуткий утренний сигнал. Удивительно, но и такие имелись, судя по ее громкому “Ну-ка быстро выпрыгнул из кровати, лягушоночек! ”. Мы вышли на лестницу, и я почти не удивилась заметив красавчика Грегора на пару с его некрасивым, но высокородным другом Валатором. Они стояли, спиной лениво подпирая каменные стены, и будто кого-то ждали. Грегор скривился, заметив всю нашу компанию, но все-таки соизволил пожелать нам доброго утра, только после того, правда, как с нами поздоровался дракон. Пока парни пожимали друг другу руки, ко мне подошла Эрджина и легонько дернула за рукав. — Сандра, надо поговорить! — решительно заявила она, а мимо нас в это время прошли, поджав губы, недовольные аристократки. Теперь их было трое, по пути они подхватили свою подружку, и на их стороне сейчас был численный, но не весовой перевес. Они задрали носы и ускорили шаг, никто не хотел связываться с нашей Эрджи. — О чем это? — уточнила я и осмотрелась по сторонам, чувствуя спиной чей-то внимательный взгляд. Вроде бы никто на меня не пялился. Грегор первым пошел вперед, Тор и Валатор о чем-то увлеченно рассуждали, а Изабелла и Конни при этом им поддакивали. Почему же так неуютно? Вдруг от стены, обретая плоть, отделилась тень. Сарвен сверкнул глазами и мне подмигнул, чтобы в следующий момент, догнав всех, опередить и нагло возглавить нашу группу. Вот ведь странный тип… Эрджина шумно выдохнула, отвлекая от него мое внимание. Я посмотрела на пунцовую как подклад плащей боевиков сестрицу, и даже предположить не успела причину ее смущения, как она огорошила меня своим тихим: — Ну… Это… Пожалуйста… Эрджина сказала “Пожалуйста”? Не может такого быть, у меня слуховые галлюцинации! Заболела она, что ли? Глава 46 Тор оглянулся на нас и приостановился, но я махнула рукой, мол, я скоро, не жди. И нахмурилась: с этим надо что-то делать. Не нужно меня компрометировать, особенно перед сводной сестрицей. В ее внезапную доброту мне что-то не верилось. Так и есть. Когда шестеро из нашей “восьмерки” скрылись за поворотом коридора, Эрджина покрутила головой по сторонам, не подслушивает ли кто, и утянула меня в сторону, к подоконнику стрельчатого окна и сказала в лоб: — Мамашка приставила тебя ко мне шпионить, я знаю. — Помогать, — уклончиво сказала я. — Злол… Сандра, я слышала весь ваш разговор, когда вы подписывали договор. И не только слышала, записала на магкристалл, как вы с маменькой в заговор против драконьего трона вступили. Нет, горбатого только могила исправит, а Эрджина туда даже не поместится, в могилу. — Ну-ну… — фыркнула я. — Если это все, что ты хотела сказать, то я пошла. Завтрак из-за тебя я не собираюсь пропускать. Толстушка покраснела и потупилась. — Да я совсем не то хотела сказать! То есть, не так. Вот, держи, — сестрица, схватив меня за руку, сунула мне в ладонь небольшую запечатанную коробочку. И вздохнула. — Здесь тот кристалл. Вот. Я не собираюсь тебя шантажировать. Просто хотела, чтобы ты поняла, что я все знаю. — Даже не сомневалась. Что ты от меня хочешь? — устало спросила я, опустив коробочку в карман. Потом рассмотрю. Записывающий магкристалл — жутко дорогая вещь. Откуда у Эрджи такие деньги? Или она опять из запасов леди Берклеи позаимствовала? — Сандра, помоги мне, пожалуйста. Ну вот, опять это слово! — В чем? — Я не хочу замуж за драконьего принца. Этот Валатор просто урод! Я хочу за Грегора. Помоги мне ему понравиться! Как по мне, так уродом был как раз черноволосый красавчик флари. Страшно представить, какой из него получится супруг. Впрочем, что-то подобное я и ожидала от Эрджи. Ну не родятся на осинке апельсинки. У леди Берклеи, падкой на все яркое, выросла достойная ее дочь. Ничего удивительного. Только если с Валатором у нее был хотя бы призрачный шанс — как минимум, общий факультет, то представить боевика-Грегора, увлеченного нашей толстушкой в принципе невозможно. — Видишь ли, Эрджи, ты что-то перепутала. Я не фея! И не ворожея, чтобы приворожить кого угодно к… кому угодно. Сестрица фыркнула и махнула рукой: — Ерунда! Тут не надо быть феей и ворожеей. С этим я сама справлюсь, своими методами. Очень интересно! Да она полна сюрпризов... — Это какими? — с подозрением прищурилась я. — Если ты хочешь моей помощи, выкладывай начистоту. Еще раз воровато оглянувшись, Эрджи вытащила из кармана тюбик помады, цветом точь-в-точь как у леди Берклеи. — Вот. Мне поможет… волшебный макияж. Поверь, моей матери одной только помады хватает, а у меня есть еще пудра. Помада? Я вдруг вспомнила красивое, неправдоподобно юное лицо мачехи и ее вечно накрашенный рот. Так вот почему Берклея не выходит из дома без макияжа! Ох и хитра! Ведь никому и в голову не придет запретить женщине подкрасить губки не то, что в банке или лавке, даже в королевском дворце! — А твоя мать пропажи не хватится? — Я не дура, Злолуш… Сандра. Я срезала у нее и подменила на обычную нижнюю часть тюбика, так что, мама не сразу заметит, если вообще заметит. — Ну вот, ты прекрасно и без меня справишься. Зачем тебе я? — Справлюсь. Но это будет неправдоподобно. Меня могут заподозрить. А если узнает Грегор, то эффект пропадет. Он же флари, а на них заклятия с трудом держатся, с кучей условий. Особенно, привороты и проклятья. Мне нужно, чтобы я ему понравилась сама по себе. А это… — Эрджи покрутила в пальцах тюбик и спрятала в карман. — Это на самый крайний случай. Так ты мне поможешь? А я с тобой хорошо расплачусь, не сомневайся. Особенно, когда стану ко… хм… кошечкой моего любимого. Кошечкой?! Что-то тут не так. Темнит эта маленькая ведьма. То есть, если по габаритам судить, большая. Я сощурилась, осматривая ее с ног до головы, и демонстративно потерла подбородок. С мачехой меня связывал договор, рисковать жизнью я, естественно не собиралась. Но заставить Эрджину действовать по моей указке было из разряда научить рыбу танцевать, то есть совершенно нереально. А теперь, у меня появится шанс хоть немного на нее повлиять…Я задумчиво погладила саламандру по теплой шершавой спинке, наклонила голову к плечу и спросила: — Но почему я? И как ты представляешь мою помощь? — Потому что я вижу, как реагируют на тебя парни. Ладно Конни, ты для него с детства своя, молочная сестра. Но с тебя глаз не сводят Тор и Сарвен. И даже Грегор косится, я видела. В чем твой секрет? Глава 47 Я немного растерялась. Глаз не сводят? Тор и Сарвен? Сарвен понятно — прибить хочет, хотя пора бы уже и успокоиться, его же тоже приняли в академию. А рыжий? Что он еще не видел, чтобы меня рассматривать? Или это у него какой-то научный интерес? — Ладно, хорошо, я расскажу все, — снова дернула меня за рукав Эрджина. Похоже, решила, что я всерьез раздумываю открыть ли ей несуществующий секрет. — Откровенность за откровенность? — Говори, — я кивнула, всерьез заинтересованная предложением. Что же еще известно нашей хитрющей Эрдж? — Если я не выйду замуж за принца, мать выдаст меня замуж за господина Матеуса! Господин Матеус? Гном? Я сосредоточилась, вспоминая, где могла слышать это имя. Это ведь владелец того банка, где мачеха заложила наш дом! — Да, Сандра. Ты не ослышалась! Меня! За старого гнома! А ты его видела? Он же рыжий, волосатый и толстый! Он уже меня посватал! Если бы я только знала, что так получиться, ни за что бы не поехала в тот банк вместе с мамой! — досадливо топнула она ногой. От этого ее движения задрожали стекла, а прямо между нами на тонкой ниточке паутинки закачался свалившийся паучок, который тут же исчез в отблесках тонкого пламенного языка проснувшейся саламандры. Ящерка сыто облизнулась и снова закрыла крошечные глазки. Проследив за ней глазами и сглотнув, Эрджи на одном выдохе выпалила: — Мама узнала как вылечить твоего отца! Для этого ей нужен доступ к одному из магических источников! Ты же знаешь, все существующие в нашем мире источники — это символы королевской власти, они поделены между правящими семьями! Вчера я весь вечер провела в каморке мисси Эльзы. Я слышала как она обсуждала с кем-то из преподавателей, что в Академии Мрака будет учиться не один, а целых три принца! Я не поняла, кто третий, но второй — точно принц флари! Значит, это Грегор! Понимаешь? Ты должна мне помочь, Сандра! В конце концов, почему ради лечения твоего отца страдаю только лишь я? Действительно? Я скептически хмыкнула. Может быть, потому, что пока отец не заболел, он выполнял исключительно прихоти Берклеи и Эрджины? Да и что-то слабо верится мне в такую жертвенность со стороны любимой мачехи. Выдать дочь замуж за принца, чтобы вылечить моего отца? В это даже Изабелла вряд ли поверит. С другой стороны, если скажу сестрице нет, то она из вредности не станет ни в чем меня слушать... — Ну хорошо. Я попробую тебе помочь, но как? Никаких секретов у меня нет. Эрджина недоверчиво прищурилась, и я уже приготовилась услышать что-то вроде: “Ну вот, мы же договаривались откровенность за откровенность”, но она неожиданно выдала: — Ладно. Верю. Были бы у тебя секреты, маман давно бы их все вынюхала и мне рассказала. Ты, главное, от принца флари держись подальше, а начнет приставать, то беги сразу к Конни, он ему репу начистит. Репу! — фыркнула я про себя. Все-таки сестрица с ее мамашей две противоположности, которые сходятся. Одна — утонченная аристократка, а вторая, получается, утолщенная. Сколько гувернанток пытались привить Эрджи хорошие манеры, все без толку.