Почему-то именно в этот миг я поняла, что никакого выбора у меня нет, и не предвидится в ближайшие пять лет. Никуда этот нахал не денется, наверняка поступит. Придется как-то налаживать с ним отношения. Разве что не поступлю я, но этого я не допускала даже в мыслях. Потому что они, как известно, имеют свойство становиться реальностью. — Сандра, — обреченно созналась я. И что спрашивает? Слышал же, как меня Конни окликнул. Или рыжий как раз в тот момент отвлекся? — Красивое имя, чего вредничала? — он наклонился ко мне и не видел, каким многообещающим взглядом смотрит на него недовольный магистр. — Спасаете девушку или ломаете дверь? — фыркнул странный целитель. — Я, юноша, давно преподаю, но еще ни разу не было на моем веку студента, который умудрился бы нанести урон академии даже в нее не поступив! — он недовольно нас оглядел и добавил: — А вас тут таких сразу четверо. — Семеро, — пискнула Изабелла, и сдулась под горящим праведным гневом взглядом лекаря: — технически… Магистр Грызыш не успел ответить. Дверь за моей спиной аккуратно приоткрылась, освобожденный подол выскользнул, и я побыстрее отскочила от ловушки, успев услышать грозное ректорское напутствие: — Глаза бы мои тебя не видели... Сердце испуганно екнуло. Это он мне? Это что же, меня, не успев принять, выгнали? За что?! Надо выяснить! Я шагнула обратно к двери. И услышала продолжение: — Это не проклятие и не приказ! Это наша человеческая поговорка! Понял? Дослушать не удалось. — Ай-яй-яй, как нехорошо подслушивать, девушка! — целитель, оттеснив меня, прошел в зал, и дверь захлопнулось перед самым моим любопытным носом. Так это лорд ректор говорил не мне? — догадалась я. Какое облегчение! Развернувшись на каблуке, с удовольствием ощутив, как подол платья на миг обвил ноги и соскользнул вниз (свобода!), я протянула руку Белле: — Ну что, идем обедать? Я уже проголодалась! Глава 25 Огромная столовая Академии мрака выглядела так же помпезно, как парадный зал, точнее, экзаменационный. Только колонны, увитые каменным плющом и подпиравшие купольный свод, были гораздо массивнее, а окна раза в три меньше и размещались высоко от пола, отчего помещение казалось мрачным. И рогатый магический светильник над входом в зал сразу напоминал уставшим от экзамена соискателям, что учебное заведение, в которое они собираются поступить, размещается не где-нибудь, а в Проклятом замке. Рыжий и Конни ушли вперед — занимать места за столом. Дракон и флари вальяжной походочкой направились к раздаче, а мы с Изабеллой стояли на пороге и ошарашенно оглядывали интерьер академической столовой. Тут было на что посмотреть. На колоннах были выбиты барельефы, совсем не способствующие аппетиту. То какой-то рыцарь в доспехах и без шлема разрывал пасть несчастному льву, то грифон выковыривал из доспехов незадачливого рыцаря. А спускавшиеся с потолка причудливые люстры больше походили на клубки змей или... — Тебе не кажется, что то железный светильник немного напоминает… напоминает… — Изабелла сглотнула. — Бараньи внутренности, — мрачно закончила за нее я. Жуть. И тут со мной поравнялась приотставшая Эрджина. Сестрица оглядела зал и качнулась, хватаясь за сердце, но потом, вероятно, вспомнив, что местного целителя она уже успела разозлить, а злить того, кто так сильно напоминает вампира — настоящая глупость, решительно выпрямила спину. — Нет, я не буду тут есть! — заявила она и топнула ногой. — Это же издевательство над моей психикой! — А не ешь! — искренне обрадовалась я. Как удачно все складывается! Если она не будет есть, то и без моих хлопот прекрасно похудеет! И я направилась в хвост длинной очереди желающих перекусить. Надеюсь, обед здесь стоит не слишком дорого. Белла тут же засеменила за мной, а Эрджи, поняв, что никто не собирается ее уговаривать, надувшись, шла рядом. Ну, разумеется, перед нами в очереди оказались те самые, висевшие на Торе девицы с соломенного цвета волосами. Закон подлости еще никто не отменял. Белобрысая стояла прямо передо мной и, поднявшись на цыпочки, нервно выглядывала кого-то в зале. Уж не рыжего ли? Я хмыкнула, и тут она резко обернулась на звук. — Тьма, и ты тут! — скривилась она. — И тебе приятного аппетита, — радостно улыбнулась я. — Да как ты смеешь обращаться ко мне на ты?! — от злости она покраснела. — Я — леди! — Что леди желает? — из воздуха материализовалась полупрозрачная голова, а девица завизжала так высоко, что у меня заложило уши. Призрак обиженно поджал губы, а я спросила: — Где это видано, чтобы темные леди боялись призраков? Ты что вопишь? Или ты из светлого королевства приехала? Девица тут же взяла себя в руки, высокомерно поджала губы и сквозь зубы процедила: — Не твое дело! — и тут она нацепила на лицо такую сладкую улыбочку, что я сразу же поняла — за моей спиной рыжий. — Тор, а я на тебя место заняла! Присоединяйся! Мы, аристократы Темного королевства, должны держаться вместе. И она так жалостливо посмотрела на свой заставленный тарелками поднос, что стало ясно: ей срочно нужен слуга или какой-нибудь рыцарь-воздыхатель с транспортировки до столика недельного запаса еды. — Спасибо, я тут постою, — откликнулся мой карнавальный знакомый. Я оглянулась. Он действительно стоял позади и, поймав мой взгляд, подмигнул. — Боюсь, я недостаточно хорош для такого изысканного общества и совсем не аристократ Темного королевства. Но я знаю, кто с удовольствием проскочит вперед и рыцарски поможет даме. — Ну-ка, пропустите! Где-тут аристократки объединяются? — Мимо нас, к ужасу соломенной девицы, протиснулась Эрджина, основательно прижав меня к деревянной раме раздачи, вклинилась всей массой. Я попятилась и попала в объятия рыжего. Он и не подумал подвинуться! — Са-андр-р-ра! — умудрился он прошептать на ухо одновременно раскатисто и нежно. Вот как у него так получается? Я вспыхнула, дернула локтем, случайно попав наглецу в солнечное сплетение. А так как мы стояли очень плотно, и сгибаться ему было некуда, то его подбородок оказался на моем плече! И этот невыносимый тип умудрился, выпрямляясь, мазнуть горячими губами по моему уху! — Только не дерись! — простонал он, а соломенная крашеная кукла впереди вытянула шею, чтобы посмотреть, что тут между нами происходит, но Эрджина ее тут же взяла в оборот. — Настоящие аристократки не нуждаются в помощи сирых и убогих! Это они в нас нуждаются! — заявила сводная сестрица, быстро накладывая на свой поднос такую же гору тарелок, как у ее соседки. Мои рыжие переживания тут же отошли на второй план. Договор! — вспомнила я. — Эрджи, спасибо, что позаботилась о нас с Беллой! Ты настоящая… аристократка! Думаю, нам хватит. — Нам?! — угрожающе побагровела Эрджи. Сейчас разорется. Знаю я это упрямое и злобное выражение голубых глазок. — Там Грегор для нас всех столик караулит, — вмешался Тор, махнув рукой вглубь зала, где, действительно, за длинным столом восседал черногривый гордец с таким надменным лицом, словно он король Темного королевства, не меньше. Эрджи покраснела, потупилась и, подхватив поднос одной левой, молча направилась в указанную сторону. Соломенная стерва едва успела отскочить в сторону. — А заплатить? — нахмурилась я. Не из наших же с Беллой скудных средств! — Ты что, сокровище мое, какие деньги? Для поступающих бесплатно! — Взяв и мой поднос с сиротливым чаем и булочкой, рыжий поставил на него еще две тарелки с мясными горками и сбоку положил вилки, ловко завернув в салфетки. Откуда у него такая сноровка? Точно не аристократ, они так не умеют. — Ты подносы не перепутал? — Ничуть. Идем! Или ты еще что-то хочешь? — вручив мне тарелку с хлебом, которая не вошла на поднос, Тор потянул меня к столику, за которым уже устроилась пунцовая от смущения Эрджи. — Нет, не хочу. — Тогда поторопимся, а то твоя знакомая скоро все опустошит. И мы прошли мимо соломенной аристократки, так и стоявшей с приоткрытым и дрожавшим от обиды ртом. Глава 26 Едва я миновала обидевшуюся на рыжего девушку, вдруг почувствовала укол в плечо, и левая рука стала стремительно неметь. Чем это она меня? Мысль о ядовитой колючке или иголке я отмела сразу. Не будет еще не поступившая в академию ведьма так рисковать собственным будущим. Результаты еще не объявили, вычеркнуть не проблема. Скорее всего, она использовала проклятие. Бедняжка еще не знает того, что моя мачеха и сводная сестрица выучили в первую же неделю нашего знакомства, иначе они обе быстро бы сжили меня со свету, — проклятия на меня не действуют. Точнее, проклинающие честно пытаются в меру сил мага, но у них плохо получается. Вот и сейчас онемевшую кожу уже начало покалывать живительными иголочками — чужое заклинание обращалось вспять. А теперь я заранее сочувствую сотворившей зло ведьме, если, конечно, она не догадалась прикрыться щитом. Впрочем, от собственного заклинания ее ничто не защитит. Я потерла плечо и оглянулась. Откат настиг аристократку, когда она, брезгливо морщась, взяла свой заставленный тарелками поднос и направилась в зал. Ее левая рука дернулась и разжалась. Тарелки, щедро разлив содержимое на платье девицы, с грохотом посыпались на пол. А белобрысая схватилась второй рукой за свое плечо и завизжала: — Она напала на меня! Она наслала на меня проклятие! Вот эта черноволосая дрянь! Я вздохнула, заметив обеспокоенный взгляд рыжего. — Я не нападала. — Я знаю, — кивнул он и, поставив поднос на ближайший столик, развернул меня к себе пострадавшим плечом. Провел пальцем по рукаву, теплой волной снимая остатки онемения. — След еще есть, — заметил он. — Я буду свидетелем, что она напала первая. Взгляд, которым он одарил голосившую девицу, не предвещал ей ничего хорошего. Какой бы глупой ни была белобрысая, но сумела и оценить взгляд рыжего, и понять, что маг смог поймать свежий след ее заклинания. Потому она закрыла рот и, приподняв руками грязные юбки, быстренько выбежала из зала. — Ты как? — спросил Тор. — Может, целителя позвать? — Не надо, она не смогла мне навредить. — То есть, проклятия с тебя как с гуся вода? — улыбнулся рыжий, окончательно снимая напряжение.