— Прекрасно! — обрадовался Зельдий. — Это отличнейшая рекомендация, юноша! Насколько мне известно, лучший из оружейников королевства впервые за последние полста лет взял в ученики человека. Полагаю, наш экзамен для вас пустая формальность, но все же правила есть правила, — он подождал, когда ученик оружейника и сядет за стол, на котором тут же появился билет с вопросами, и торжественно провозгласил: — Приступим! В руке его возникли большие песочные часы, которые он демонстративно перевернул, а затем водрузил на свой стол, стоявший на некотором возвышении. Наверное, когда замок был чьим-то домом, а не учебным заведением, тут располагался оркестр. Мы поняли намек, что уж тут непонятного. Пробежали глазами вопросы, взяли свои карандаши и усиленно ими заскрипели. Мой первый вопрос был по истории Темного королевства, чем знаменито правление древнего короля Прентоша. Это легко, именно тогда королевство и стало Темным после победы в войне за независимость от светлых. Но не успела я поставить точку в первом ответе, как со стороны Эрджины послышался жуткий хрип. — Ах, мне дурно, магистр! — простонала сестрица, глаза ее закатились, и сама она сползла со стула в проход, а стул угрожающе затрещал. М-да. Если мы втроем примемся за разгром академии, то за ущерб не расплатиться до конца веков… Эрджина — это сила. Мэтр Зельдий, приподнялся со стула, опираясь на свою волшебную трость. — Что с вами, мисси? — бежать к ней он пока не торопился. — Я леди, а не мисси, — проворчала Пышка, но тут же спохватилась и жалобно залепетала: — У меня кружится голова! Нервный срыв! Столько потрясений… Срочно, лекаря! Умираю! Мы с Изабеллой одновременно подорвались с места, кузина ладошками схватилась за щеки и испуганно посмотрела на меня. — Сядьте, девушки, — сказал нам магистр. — Экзамен никто не отменял, время идет. Своими охами вы подруге не поможете, а я приглашу целителя. Может, по состоянию здоровья кому-то тут нельзя будет учиться, — и он, бросив насмешливый взгляд на побледневшую притворщицу, неторопливо покинул аудиторию. Мы с Изабеллой тут же подбежали к больной. Тут не в оханье дело, а в договоре! Белле совсем не хотелось на цепь к оборотням, а лично я собиралась прожить долгую счастливую жизнь. Мы же обязаны помогать сестре, у нас условия! Эрджина будто только этого и ждала, открыла один глаз и, убедившись, что мэтра поблизости нет, поднялась с пола и требовательно сказала: — Ну, чего ждем? Подсказывайте мне ответы на мои вопросы! Я расслабленно выдохнула — все с нашей толстушкой в порядке. — Ты подумай, сколько талантов, — рассмеялся черноволосый флари. — Еще и артистка! С такой не соскучишься, Валатор! Предполагаемый принц только хмыкнул, а рыжий оторвал голову от теста, удивленно поднял бровь и прищурился на замаскированного под флари дракона. И что его так удивило? Может, он слышал что-то плохое о драконьем принце, поступающем в академию под именем Валатор? Или, наоборот, хорошее? Но имя ему явно знакомо, раз так среагировал. Получается, не такой уж это секрет, как убеждала мачеха. Я задумчиво покосилась на рыжего, но он уже опустил голову и что-то быстро строчил на своем листке. Экзамен! Вопросы! Время! Убедившись, что с Эрджи все в порядке, и Белла уже что-ей шепчет на ухо, заглядывая в ее экзаменационный билет, я уселась на место и вчиталась в доставшиеся мне вопросы. Вопрос два: Сколько существует разновидностей темных проклятий? Я прикусила кончик карандаша, насчитала в уме, что разновидностей этих целых пять и начала перечислять. Любимая тема Ашши, она в этих проклятиях разбиралась прекрасно! Глава 22 Записала ответ. Подумав, добавила еще подпункты к классификации с описанием условий отмены у возвратных проклятий и посмотрела на Беллу. Та уже давно отложила карандаш и откровенно скучала, стараясь не пялиться на Конрада. Мой друг еще писал, неловко удерживая огрызок карандаша в лапище. Странно, что у него так быстро стесался грифель. Это сколько же листов он успел исписать? На столе перед Эрджиной лежал наполовину заполненный листок, а она уже жевала очередное яблоко. Надо будет конфисковать у нее запас. И тут у меня глаза на лоб полезли: Эрджи, воровато зыркнув глазками по сторонам, уничтожила огрызок, щелчком пальцев превратив его в горстку золы. Так вот почему в ее комнате всегда так пыльно! Белла вечно жаловалась и ходила перепачканной после уборки, словно вычищала не девичью спальню, а полный золы камин. Кстати, камин бы тут в зале не помешал, я уже начала мерзнуть. Теплый ветерок щекотнул меня за ухом, я потерла его рукой, и снова почувствовала горячее дуновение на шее под волосами. “Что-то какой-то подозрительный сквозняк. С чего бы ему потеплеть?”, — подумала я и поежилась — по ногам, наоборот, тянуло холодом от окон. Все правильно, тут еще работала магия бального зала, облегчавшая аристократам танцы до утра. О ней, вероятно, просто забыли, когда перестраивали замок под академию. Словно подслушав мои мысли, теплый ветерок скользнул вниз и овеял мои многострадальные ноги. Да что же это такое?! Вспомнив о том, что здесь водятся огненные саламандры, я испуганно посмотрела под парту. Пусто. Осмотрелась по сторонам. Все писали тест, даже Эрджи, расправившись с очередным яблоком, старательно скребла карандашом по листку. Низко склонил над столом голову рыжий, и плечи у него слегка подрагивали. Что это с ним? Конвульсии? Падучая? Хорошо, что скоро придет целитель! Краем глаза я заметила какое-то движение наверху, на галерее, но, когда подняла взгляд, никого не обнаружила. Зато распахнулась парадная дверь в зал и явила нам мэтра Зельдия в сопровождении высокого, тощего и очень бледного человека в голубом халате и целительской шапочке. — Ну-с, и кому тут так плохо, что даже меня не боится? — спросил лекарь, не дожидаясь, когда его представят публике. Пренебрегать этикетом в любых обстоятельствах — единственная привилегия целителей, чем они пользовались без стеснения. Он безошибочно нашел взглядом Эрджину и вытащил из кармана огромный скальпель, спиртовку и зачем-то огурец. Небольшой, пупырчатый и соленый, судя по блеклому цвету. Пышка заинтересованно воззрилась на огурец, провожая овощ взглядом до самой его кончины в зубах целителя. Зубы оказались с огромными клыками. Да он же нелюдь! И может быть даже нежить! Неужели вампир? Как? Мы же, я имею в виду Темное королевство, с ними воюем! — Приступайте, магистр Грызыш, — кивнул ему мэтр Зельдий. Эрджи вскочила, опрокинув стул и отбежала к задним партам с криком: — Я здорова! Абсолютно! Никогда ничем не болела и не собираюсь! Не подходите ко мне! И присела, спрятавшись за могучими спинами парней. — Пфе, какая трусливая девица, — скривился самый красивый и одновременно болтливый из флари. Кажется, его звали Грегор. — Валатор, я передумал, не бери ее, это плохая добыча. Вампиристый целитель недоуменно моргнул на сбежавшую пациентку: — Да, вижу, что дева не в обмороке. Хотя успокоительное не помешает. И кто же тогда тут болен? Зачем вы, мэтр Зельдий, меня отвлекаете по пустякам? И тут мне стало благородного мага так жалко, что я ткнула карандашом в сторону рыжего. Его конвульсии явно стали сильнее — плечи тряслись, а голова уже бессильно лежала на сгибе локтя. — Кажется, вот он болен, — громко заявила я. — Посмотрите, какие у него судороги! Рыжий вскинул голову и зачем то ладонью закрыл рот, наверное, тошнит. Лесные боги, он еще и весь красный! — Да у него жар! — воскликнула я. Вообще-то это очень странно, жар у него, а босой ходила я... Целитель, в мгновение ока оказался рядом с больным и хотел было положить ему на лоб неправдоподобно длинную и тонкую кисть, но рыжий уклонился и вскочил. — Нет-нет, со мной все в порядке! Доктор прищурился и погрозил пальцем: — Не сопротивляйтесь, молодой человек… хм… или не человек? Я чувствую даже отсюда, что у вас жар! — Небольшой, — рыжий шагнул в сторону. — Это мое нормальное состояние. И бросил грозный взгляд на меня. Подумать только, он еще и недоволен! Глава 23 — Да нет у него никакого жара, — неожиданно вступился черноволосый болтливый флари и сложил руки на груди, умудряясь из положения сидя, взглянуть на рыжего свысока. — Он просто ржал как ненормальный. Я видел. Целитель аж позеленел от негодования: — Да вы что? Шутки тут шутить изволите? На вступительном экзамене? Мэтра Зельдия отвлекаете! Меня понапрасну из лаборатории выдернули во время приготовления экспериментального зелья! Весельчаки! Я вас запомнил, всех, — еще раз внимательно оглядел он наши смущенные лица. — Посмотрим, как вы мне зачеты сдавать будете! — разгневанный магистр нервно открутил пробку спиртовки, глотнул содержимое, невозмутимо закусил очередным огурцом, извлеченным из кармана и закашлялся. Вот это преподаватели в академии Мрака! — я ошалело переглянулась с Беллой, пока невозмутимый мэтр Зельдий провожал целителя к двери, успокаивающе похлопывая того по спине. Закрыв за гостем двери, мэтр повернулся к аудитории, заметил, что песчинки в песочных часах давным давно осыпались горкой, и хорошо поставленным голосом, отозвавшимся эхом, заявил: — Время закончилось. Подпишите свои ответы вашим подтвержденным именем или его частью и сдайте. Выждав несколько секунд, пока экзаменуемые ставили подписи, маг хлопнул в ладоши. Листки поднялись над столами, из некоторых рук им пришлось вырываться с боем, и стайкой устремились на стол преподавателя. Тот подошел и начал быстро просматривать, называя подписанные имена вслух: — Леди Эрджина Вонак. Поднимитесь, чтобы я вас запомнил. Сводная сестра поднялась и сделала книксен. — Это я, мэтр Зельдий. — Прошу без расшаркиваний, мы не в королевском дворце, а в академии, — поморщился старик. И взял следующий листок. Так, по одному, он называл всех присутствующих, мы вертели головами, чтобы запомнить, кого как зовут. Прозвучало и имя Валатора Энджу. На него ожидаемо откликнулся некрасивый спутник черногривого флари. А самого красавчика действительно звали Грегор. Грегор Элеадр Гирмс. Мэтр Зельдий кивнул ему и прочитал следующее имя: — Тор. Рыжий поднялся и, коротко поклонившись, плюхнулся обратно. — Минутку, юноша. Еще позволю себе отвлечь ваше внимание, — с иронией сказал Зельдий. — Вы забыли написать фамилию.