— Тому, кто дальше свинарника не выходил, и перила — произведение искусства, — громко заметила та самая, повисшая на рыжем аристократка, чем выдернула меня из неприятных размышлений. И я бы ответила этой грубиянке, но меня опередила Эрджина. Она вышла вперед и заявила: — Я сейчас такой свинарник тебе покажу, милочка, что ты не то, что перил не увидишь, где лестница не разберешь! Девица слегка побледнела, угроза из уст моей сводной сестрицы выглядела еще более внушительно, чем она сама. Тем более, все мы только что наблюдали, в гневе наша толстушка страшна. Рыжий фыркнул, едва сдерживая смех, черноволосый флари даже присвистнул, а его каурый сотоварищ поднял брови и как-то слишком алчно оглядел Эрджину, мне даже страшно за нее стало. — Господа поступающие, — строго сказал мэтр Зельдий. Он поднялся по лестнице и остановился на площадке, от которой уходили лестничные пролеты вправо и влево. — В Академии Мрака сословий не существует, мы ценим только знания и умения адептов. Ни полюбоваться на красоту, достойную Темного королевского дворца нам не дал, ни Эрджине как следует поругаться с аристократкой. — Извините, — процедила заносчивая девица. — Прошу всех пройти направо в аудиторию, — распорядился старичок. — Ну а вас, молодые люди, — он осмотрел нашу скромную компанию нарушителей, зацепился взглядом за троих флари, — и нелюди. Вы налево. Мы с Беллой, Конни и недовольно поджавшей губы Эрджиной поднялись первыми и оказались совсем рядом с мэтром. Следуя за ним по левому пролету лестницы, я могла хорошо разглядеть с высоты всех, кто шел за нами. Рыжий оказался последним. Он замешкался на площадке, разделяющий два пролета, потому что противная девица тащилась за ним как приклеенная. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся, качнул мои ботинки в руке и вежливо указав девушке направо, в два счета догнал нас. Протянул мне мою обувь и равнодушно сказал: — Держи, а то еще заболеешь. Я протянула руку, опасливо опустила ее вниз. — И ты так просто мне их отдашь? — я чувствовала какой-то подвох. Рыжий пожал плечами, и я решилась. В носу снова зачесалось, я забрала у него свои вещи и быстренько сунула ноги в обувь. — Спасибо! — робко улыбнулась я. Зря я о нем плохо думала, и канделябром тоже тогда приложила зря. Ну, подумаешь, чулки он с меня тогда снял, а потом спалил, так не чулки и были, а сплошное рванье, не жалко! А ботинки так и вовсе спас, валялись бы они теперь в луже... Рыжий кивнул, и я замерла, любуясь его улыбкой, и почувствовала, что снова начинаю краснеть. Мне вдруг очень некстати вспомнился наш поцелуй. “Как же его зовут? Надо попробовать нормально познакомиться …” — подумала я, глядя в его смеющиеся рыже-карие глаза, а он быстро наклонился ко мне и шепнул в самое ухо: — Ну конечно не просто. Будешь должна. — Молодой человек! — с укором сказал ему мэтр Зельдий, отличавшийся совсем не старческим острым слухом. Он стоял уже у распахнутых дверей аудитории. — Как некрасиво таким бессовестным обманом выманить у девушки магический долг! — А куда деваться? — развел рыжий руками. — Честные методы с этой девушкой у меня не сработали. У меня даже рот открылся от такой наглости! Магический долг?! Это когда у того, кто отказывается его вернуть, даже сила пропасть может? Вот жулик! И какие такие честные методы, очень мне интересно? С каких это пор раздевание обморочных беззащитных девиц стало честным? Бессовестный, не зря он мне еще на площади показался опасным! Первое впечатление — самое верное! И канделябром я его тоже не зря приложила! Правильно и сделала! Лесные боги, это же надо так влипнуть! — Не злись, от этого портится цвет лица, — подмигнул мне этот пройдоха, и, пока я не опомнилась, ладонью поставил на место мою упавшую челюсть. Я тут же хлопнула его по руке, лихорадочно придумывая планы мести, но в голову ничего не приходило. Только запоздалое понимание: надо было не ограничиваться одним ударом! Добить его я, конечно, не добила бы, но было б не так обидно. — И чего ты хочешь? — прошипела я. Он прищурился и осмотрел меня с ног до головы, глаза его ярко сверкнули, когда взгляд его задержался на моих губах, а в голове у меня пробежала подленькая мысль — если за услугу он потребует поцелуй, то долг я, пожалуй, готова вернуть с процентами... — А я еще не придумал, — нахально заявил мне он. — Так может тебе помочь? — хмуро сказал Конни и вышел вперед. — После экзамена? — при этом он демонстративно щелкнул костяшками пальцев рук. Я благодарно на него посмотрела. Хорошо, что он с нами! Друг никому нас в обиду не даст! — С радостью! — подозрительно довольно усмехнулся рыжий, как будто только и ждал повода для драки. Похоже, ни серьезный настрой Конрада, ни внушительный кулак нисколько его не напугали. — А мы с удовольствием понаблюдаем за вашей беседой, — хохотнул черноволосый флари. — А ну все сели по своим местам! Я подпрыгнула, услышав громогласный голос ректора, и огляделась по сторонам. Но графа нигде не было видно! Заметила только спину мэтра Зельдия, входившего в кабинет. — За драку в стенах Академии — отчислю! — строго пообещал невидимый магистр. Эрджина тут же побежала вперед, за ней не спеша прошли флари. — Так мы еще не поступили, — справедливо возразил рыжий, но в открытые двери экзаменационной аудитории все-таки вошел. — Не переживай, я с ним разберусь, — пообещал мне Конни. — Нельзя влезать в чужой долг, это чревато его ростом, — строго посмотрела на него Изабелла и поправила ремешок нашей сумки. Мы могли бы оставить поклажу внизу вместе с чемоданом Эрджины и других поступающих, но решили не рисковать. Кто знает, кто тут за них отвечает? Еще потеряется, а там — все наши деньги! Я вздохнула, забрала у подруги наши вещи, теперь моя очередь за ними следить. — Пошли на экзамен, — я шагнула в аудиторию, тут же встретилась глазами с сияющим, как начищенный таз, рыжим. Он стоял, бедром опираясь на свободный стол у высокого окошка и щурился. Ну вылитый кот, такой же рыжий и наглый. Я нахмурилась и с угрозой сказала недовольному Конни: — А с этим я сама разберусь. Глава 21 Мэтр Зельдий указал наши места, рассадив всех нас по одному. Место позволяло. Целая огромная аудитория для такого скромного количества особо отличившихся. Наверное, когда-то тут был бальный зал. Высокие стрельчатые окна начинались от пола и были тоже украшены целехонькими разноцветными витражами, изображавшими темных магов, побеждавших чудовищ. С остальных трех сторон по периметру зала возвышались колонны, они поддерживали галерею, отгороженную чугунной балюстрадой с узором из кованого остролиста. Оттуда, наверное, хорошо следить, чтобы никто не списывал — столы для нас были расставлены реденькими рядами посередине зала и отлично просматривались. Мы прошли вперед, оставляя рыжего далеко позади. Белла оказалась впереди меня, я оглянулась и нашла рядом с предполагаемым принцем пунцовую Эрджину. А дело-то у нее и без меня отлично пошло! — Мэтр, я пересяду! — громко сообщил рыжий, чем снова привлек всеобщее внимание, и, не дожидаясь разрешения, поднялся со своего места. — Мне тут солнце светит прямо в глаза, — пояснил он старичку. Все разом посмотрели на затянутое тучами черное небо. Интересный эффект. Только что внизу, в фойе в окна светило солнце, а тут снаружи опять гроза собирается! — То есть, я хотел сказать, молнии, — поправился врун, прошел вперед и плюхнулся за стол позади меня. Мэтр Зельдий понимающе усмехнулся, ударил посохом о пол, и перед каждым из нас появились листки с вопросами и привязанный веревочкой к столу карандаш. Как в самых бедных лавках. У них что, охранные заклинания закончились? Как предусмотрительно мы поступили, не оставив внизу сумку! А ректор наш еще и хозяйственный. Наверное, эту черту я от него и взяла. — Рассаживайтесь и приступайте, дорогие будущие маги и магессы! — поторопил нас старичок. И посмотрел на Конни, нерешительно мнущегося у двери. — А вам, молодой человек, отдельное приглашение нужно? Мой друг перевел растерянный взгляд на Беллу, потом на меня. Похоже, он так до сих пор и не поверил, что все это происходит с ним в действительности. — Это что же, и мне экзамены сдавать? Может, я ущерб по быстрому отработаю и домой пойду? В зале раздались смешки. Черногривый красавчик флари так и вовсе заржал, как его чешуйчатый псевдоконь. Мэтр Зельдий снова стукнул посохом об пол, грозным взглядом восстанавливая тишину. Потом обратил взор на Конрада. — Разумеется, юноша, вы будете сдавать экзамены и, в случае успешной сдачи, учиться. Ну и ущерб отрабатывать, безусловно. А вот если не сдадите… Ворота академии вас не выпустят. Только адепты получают бесплатное обучение, питание, проживание, форменную одежду. Посторонние, не имеющие отношения ни к ученикам, ни к преподавателям, должны все это оплачивать. Боюсь, тогда ваш долг академии будет расти в геометрической прогрессии. Понимаете, что это такое? — Понимаю, как же, мне хозяин в лавке как-то объяснял... — Конрад запустил в кудри пятерню, словно этот жест мог пробудить его память. — Он еще и слуга лавочника! — снова захохотал кто-то в зале. — Подметала! Конни сверкнул глазами и отчеканил, как по писаному: — Геометрическая прогрессия — это последовательность чисел, у которой каждое последующее число равно предыдущему, умноженному на постоянное для данной прогрессии число, называемое общим коэффициентом, или знаменателем. — Великолепно! — довольно кивнул Зельдий. — А как зовут вашего… гхм… учителя? — Достопочтенный мастер Януш. — Уж не гном ли Януш, оружейных дел мастер? — удивленно уточнил мэтр. — Он самый. Я у него помощником. — Давно? — почему-то поинтересовался старик. — Да уж лет семь, — признался Конни и покраснел.