Отомщены мои украденные ботинки! Хихикнув, я отвела взгляд и постаралась выкинуть предателя из головы. Нет, подумать только, вот так родственник у меня! Да еще и ректор! Со слов мачехи я представляла его немного другим. Зловредным старым маразматиком я его представляла! Но что-то теперь у меня язык не поворачивался назвать его старым… Похоже, леди Берклее еще очень долго не стать графиней! Даже странно, почему архимаг до сих пор снова не женился? Не думаю, что он не имеет успеха у противоположного пола. Парочка абитуриенток до сих пор мечтательно смотрели на то самое место, где он исчез. Интересно, если он женится на ком-то из них, можно ли мне будет называть его новую жену бабушкой? “Ты бы для начала хоть ему представилась, безымянная звезда”, — остановила я свои фантазии. А кстати кем я ему представлюсь? Здравствуйте, я ваша внучка! Только имени у меня нет, но это ничего. Зуб даю, ваша! У него, наверное, таких внучек пол-академии. Да и зачем мне представляться ему? Еще решит, что нужна его протекция, или, не дай лесные боги, выгонит! Отца то моего граф Лиорский не жалует, так с чего бы ему жаловать меня? — Идемте, молодые люди, — будто, вторя моим мыслям, вздохнул седовласый мэтр. — Люди же? — с подозрением уточнил он. — Вне всякого сомнения! — с гордостью вскинула подбородок Изабелла, и я согласно поддакнула любимой подруге. Решено, пока не поступила, буду помалкивать о родстве с ректором. Еще неизвестно, на чье имя дорогая мачеха состряпала мне документы. Если она их в принципе состряпала… Мэтр Зельдий обвел нас теплыми карими глазами и улыбнулся: — Уточню на всякий случай. Против нелюдей я не имею ничего против, — его улыбка стала шире, — но мы впервые в этом году открываем академию для совместного обучения разных рас. Для оборотней и для флари у нас отдельные требования на экзаменах. Мне же поручено проводить всех в экзаменационные кабинеты. — Флари? — охнула какая-то девушка. — Настоящие? Изумление ее было понятным, до недавних пор флари действительно не вылезали из своего Дивного леса. Интересно, что изменилось сейчас? Значит, я не ошиблась, там, на дороге, мы действительно повстречали настоящих флари. И немного повздорили… Сначала рыжий, потом флари, не слишком ли много мстительных магов на меня одну? — Оборотни, — испуганно прошептала Белла и от страха взяла меня за руку. Я тут же сжала ее ладонь. — Прорвемся! — улыбнулась ей я и чихнула. Похоже, прогулка босиком уже начала давать о себе знать, и скоро мне тоже понадобится ее чудо-микстурка. Тут Конни ожил, наконец. С тех пор, как я слезла с его плеч и вошла во двор, он так и стоял у порога. Но теперь протопал вперед, таща огромный чемодан Эрджины, и грохнул его о камни мостовой. Мотнул головой, рассыпав каштановые кудри по плечам. — Простите, мэтр, но мне пора обратно, — вздохнул он и покосился на мою кузину. — Только скажите, куда тут чемодан сдать, и я пойду. Старик посмотрел на него внимательно, с прищуром и улыбнулся: — Боюсь, это будет затруднительно. Вы разве не слышали, молодой человек? Вы и ваши спутницы — под особым контролем господина ректора. Без его разрешения ворота вас не выпустят, не говоря уже о защите. Он махнул рукой за наши спины, мы дружно оглянулись, и челюсть у меня отвисла: железные ворота уже не валялись в пыли, они стояли на месте, как ни в чем не бывало! Совершенно бесшумно! Причем, выглядели такими же покосившимися и ржавыми, как и раньше — тронь, и рассыплются. Вот это мастерство! Вот уж точно как в поговорке: “Где вход за грош, там выход — золотой”. — Прошу всех людей пройти за мной. И вас, молодой человек, — старик еще раз предупреждающе взглянул на растерявшегося Конрада, — за остальными придет мой коллега. — Понял, — по-военному отрапортовал друг. — Только как же без меня господин Януш и лавка? Надо бы его как-то предупредить... — тихо добавил он. — Мы что-нибудь придумаем, — уверенно сказала я и взяла за руку и его. Мы, в конце концов, столько лет прожили бок о бок с моей мачехой, уж тут то справиться должны? Мэтр Зельдий повернулся к развалинам. Я думала, маг откроет для нас портал, но он, опираясь на трость, взошел по ступенькам на крыльцо, стукнул кончиком трости в трухлявую на вид дверь три раза, и та вместо того, чтобы рассыпаться, раскрылась, явив нашему взгляду ошеломительную картину: рыдающую Эрджи в объятиях двух прикованных цепями к стенам скелетов-охранников. Позади этой невероятной композиции виднелась еще одна запертая дверь, железная. Теперь понятно, почему сестрица не смогла вырваться из ловушки, пользуясь своим немаленьким весом — в таком тесном пространстве между двумя дверями и без скелетов не пошевелиться, а тут еще стражи. Выглядела Эрджина ужасно — платье порвано в драке, чудесные белокурые волосы висели клочьями. Бедная, я даже злиться на нее перестала за кражу визитки. Осознав, что на нее смотрит целая толпа, Эрджи покраснела и дернулась, вырываясь из костлявых рук. Скелеты держали крепко, да еще и издевательски клацали челюстями у ее лица. — Да провались ты, урод! — всхлипнув, прокричала Эрджи и со всей мощи своей немаленькой комплекции стукнула кулаком по черепушке, благо, теперь, при распахнутой двери, можно было от души размахнуться. Череп с хрустом отвалился и покатился под ноги мэтра Зельдия. А воодушевленная толстушка уже крушила второго некростражника. — Остановитесь, мисси, — попытался вразумить ее мэтр. Но Эрджи разошлась! Она пинала и чуть ли не грызла обезглавленные кости, вымещая на них всю обиду, досаду и злость. — Какая мощь! Какой талант к некромантии! — раздались ленивые хлопки. Мы с Беллой повернули головы — это издевательски аплодировал тот самый черноволосый красавчик флари. Стоявший чуть впереди его соратник по имени Валатор мрачно смотрел исподлобья и показался мне еще более некрасивым, чем при первой встрече. Уголок его рта нервно дергался. Он вскинул руку, прорычал: — Харртх! Скелеты окутались черной дымкой и рассыпались прахом, прилипшим к потным щекам, рукам и одежде Эрджины. Она брезгливо вытерлась и отряхнулась, не забыв проворчать: — Можно было и поаккуратнее! Мы с Беллой переглянулись. Интересно, за кого вступился некромант? За Эрджину, или пожалел скелеты? А то, что Валатор именно некромант — сомнений более не вызывало. Может это какая-то особая некроэтика? Издеваться над костями имеют право только они, избранные? Кузина показала мне на него глазами. Я развела руками, демонстрируя такое же недоумение и тихо шепнула ей на ухо: — Могла же она ему понравиться? Изабелла покрутила пальцем у виска, а потом догадалась: — А что если тот черноволосый не врал, и некромант хочет ее съесть или пустить на ингредиенты? — С ума сошла?! — да... слишком много читать, до добра не доводит. Тем более, если читаешь запрещенные книги. Мэтр Зельдий отмер, неодобрительно покосился на нас и покачал головой: — Надо же, не успели открыть академию, а уже сплошные убытки. Придется вам, мисси, и вам, молодой человек, — он посмотрел на Валатора и кивнул на нашу троицу, — пойти с особой группой нарушителей. Валатор пожал мощными плечами и вразвалочку направился в нашу сторону. Белла спряталась за мою спину, а я поежилась под давящим взглядом некроманта. Что это он так на нас смотрит? — Никуда он без меня не пойдет! — возмутился черноволосый красавчик. — Тогда уж и меня считайте нарушителями. — Не имею права, — улыбнулся Зельдий. — Ладно, будь по-вашему, — флари прищурился на покосившиеся дверные створки, щелкнул пальцами и что-то пробормотал. Вместо дверей теперь на крыльце возвышались два ясеневых деревца, причем, ветви у них тянулись друг к другу и переплетались так, что грозили снова закрыть проход. Эрджи взвизгнула и вылетела из здания к нам, обломав пару веток по пути и расцарапав щеки. Да... украденный артефакт переноса был отомщен несколько раз. Мэтр Зельдий стукнул тростью по камню, деревья тут же оцепенели и нехотя расплели ветви, а потом так же лениво превратились обратно в перекошенные дверные створки. — Идемте все за мной, — сухо сказал старик и вошел, наконец, в здание. Глава 20 Миновав тамбур с останками уничтоженных некростражей, мы оказались в фойе замка и замерли в изумлении. В отличие от разрушенного, обросшего черным мхом фасада, здесь все выглядело совершенно новеньким, сверкающим и чистым, хотя и мрачноватым, как и полагается Проклятому замку. Колонны с хищным орнаментом, тяжелая мебель из черного дерева с серебристо-фиолетовой обивкой, барельефы чудовищ на стенах из полированного черного камня, кованые перила парадной лестницы… И если снаружи не виднелось ни одного целого стекла, то тут все витражи сияли яркими красками, пропуская лучи полуденного солнца. Под этими лучами барельефы казались подозрительно живыми, даже глаза у рогатых существ поблескивали. Теперь остается понять, где настоящая иллюзия — здесь или снаружи? — Волшебно! — с восторгом выдохнула Белла, украдкой потрогав резной завиток на колонне. — Очень красиво, — согласилась я, шмыгнула носом и поставила одну ногу на другую. Каменный пол был ужасно холодным. Не успела я мысленно обругать рыжего, как теплый ветерок, согревая, коснулся моих ног, а потом обернулся вокруг щиколотки. Я опустила взгляд, и изумленно выдохнула. На меня довольно смотрели крохотные бусинки глаз ярко-алой саламандры. Не знаю, что согрело меня быстрее, легендарная живая частица первозданного пламени, или понимание того, что я эту частицу наблюдаю на своей ноге. Огненная саламандра — крайне опасное создание, эта милая ящерка способа спалить дотла все наше королевство, а не только Академию Мрака. Никогда не слышала, чтобы кто-то был способен управлять ею. Разве можно приручить огонь? От ужаса внутри у меня все сжалось. Изабелла читала нам хроники светлого королевства, так вот там, я помнила, ведьм раньше сжигали на кострах. Великий мрак, можно мне какую-то другую, более гуманную смерть? Я сглотнула, а ящерка, будто почувствовав мое настроение, обиженно опустила голову и юркнула прочь. — А перила, перила ты видела? — подруга дернула меня за рукав. — Изумительные перила, — с некоторой обреченностью сказала я. Ящерки и след простыл, и я всерьез задумалась, не почудилось ли мне? А если нет, то как и кому о ней доложить? Доказательств-то у меня никаких нет. Еще решат, что я вру, а я и так уже привлекла к себе достаточно внимания. И ведь ни одного зажженного камина рядом… откуда же она взялась?