Но у мага оказался очень острый слух. Он сверкнул зелеными глазами и усмехнулся. На этот раз уже совсем недобро. Хищно так. У меня сразу екнула селезенка и захотелось немедленно бежать прочь. Я попятилась и покосилась назад, на ворота. Они уже были затянуты мерцающим защитным пологом! Когда только успели?! И мост, по которому мы шли, опять пропал… Великий Мрак, что я натворила?! Ладно я, сама виновата, но теперь-то ведь и Беллу, и Конни накажут за мой болтливый язык! — Мэтр Зельдий, эти трое под твоим особым контролем, — распорядился грозный магистр, а потом повернулся и впился глазами в довольную физиономию хранителя моей обуви — И вот этот соискатель, — с угрозой добавил он. Рыжий хотел было возмутиться, но не успел, магистр исчез в густом черном облаке, и я в растерянности спросила: — Простите, а кто это был? К рыжему подошла расфуфыренная девица. — Тор, ты идешь? — кокетливо спросила его она и скорчила презрительную физиономию моим ботинкам. Тор, значит. Значит ей он уже успел представиться. Интересное дело, только ли представиться он ей успел? Я со злостью взглянула на этого вредителя, а он спрятал за спину мои ботинки и нагло заявил: — Не отдам. Я грозно сдвинула брови, но светловолосой девчонке не понравилось, что рыжий и думать о ней забыл, и тогда она решила одарила своим вниманием меня. Она вышла вперед, отрезая меня от похитителя моих вещей, и высокомерно ответила на мой недавний вопрос: — Тьма, ну ты и невежа, милочка! Из какой ты деревни заявилась? Это же ректор Академии Мрака, архимаг Тьмы, граф Лиорский! Глава 18 Я пригнулся за спинами поступающих, стараясь не попадаться на глаза темному магу, который уже выгнал меня из одной академии. Кто ж знал, что он уже здесь, да еще и назначен ректором?! Сердце стучало как бешеное, и все силы уходили на сдерживание рвавшейся наружу второй сути, потому я не слишком четко реагировал на весь остальной мир. “Успокойся, она придет!” — приструнил я диковатую часть самого себя и мысленно хмыхнул. Точно придет. Хотя бы затем, чтобы забрать у меня свою обувь. Но время шло, а ворота, которые я все время держал в поле своего зрения, не торопились впускать опоздавших. Где она ходит?! Я же видел, как внимательно она смотрела на замок, будто примериваясь к расстоянию для переноса! Вторая сущность недовольно заворочалась, она еще на дороге требовала немедленных действий. Очень ей не понравился кудрявый парень, который чувствовал себя в полной безопасности (очень кстати зря) и держал на руках зеленоглазку. Напрасно я тогда не уступил инстинктам, нельзя было там ее оставлять! Я всерьез задумался слинять с экзамена, поддаваясь паническим настроениям моего второго я, — девчонка снова ведь сбежит! Уже сбежала! — паниковал мой зверь. Но делать ничего не пришлось. Ворота рухнули, и когда пыль осела, я немного расслабился. Пришла. Не зря меня считают лучшим охотником в королевстве! Как поставить ловушку на дикого зверя и чем его приманить, я знаю наверняка. Я довольно посмотрел на ее ботинки. Ну все, зеленоглазое чудо, теперь ты так просто не отделаешься. Нас, в конце концов, связали яд, яблоко, поцелуй и почти постель. Ты никуда от меня не убежишь! Босиком много не побегаешь. “Пока не отомщу за канделябр”, — довольно подумал я, в красках представил как именно стану мстить, и так увлекся, что уронил ее ботинки. Еще и в полной тишине. Магистр Лиорский меня тут же заметил и, конечно, узнал. Да и ладно, часом раньше, часом позже. Теперь ему нужно будет постараться, чтобы выгнать меня. Конечно, если моя ведьма тоже поступит, в чем я почему-то не сомневался. Не зря же меня потянуло (а точнее — выперло) в Темное королевство. Глядя на зеленоглазку, восседавшую, как царица на троне, на плечах кудрявого парня, я предпочел сосредоточиться не на отвратительном текущем моменте (не лезть же сейчас на глазах у всех в драку, хотя… нет, тогда меня и отсюда выгонят), а на воспоминаниях о нашей первой встрече. Я прибыл в Темное королевство в разгар карнавала и счел это добрым предзнаменованием. Правда, в толпе меня раз пять пытались обчистить карманники, безошибочно чуявшие во мне чужака. Но после того, как я догадался обзавестись жутко дорогим костюмом дохлого вампира, попытки прекратились. Продавец, отчаявшийся продать костюм даже в разгар карнавала, вцепился в меня клещом, расхваливал товар, убеждая, что на маску и черный вампирский парик наложено заклинание от краж и сглаза. При этом он хитро подмигивал, намекая, что этим достоинства товара не исчерпываются. Стоило надеть костюм, как от разряженных девиц не стало отбоя. Они летели, словно мухи на мед, и точно так же раздражали. Легкий приворот, запрещенный во всех нормальных странах, кроме Темного королевства, был вплетен в черный парик. Может, для карнавала это отличная идея — гарантированные приятные приключения на всю ночь, но я не затем сюда прибыл. Парик я выбросил, нашествие ведьм прекратилось, и я даже заскучал, пока не обнаружил слежку. Причем, не за собой. Если быть точным, сначала я обратил внимание на двух девушек, одетых в черные ведьминские наряды. Они отходили от довольно потрепанной кареты, а из окошка высунулась еще одна девица в розовой маске и крикнула: — Ну и дуры! На крик я и обернулся. И уже не смог отвести глаз от одной из ведьмочек. Хотя, скажу откровенно, смотреть было не на что. Дурацкое уродливое платье пыльно-черного цвета, точно такое же как на ее подруге, покосившаяся остроконечная шляпа, в тени которой невозможно было бы разглядеть лица, даже если бы его не скрывала черная полумаска. Ворона вороной! Зато в прорезях маски сверкали такие зеленые звезды глаз, что я даже издалека разглядел. Как и алые губы на бледной коже, подчеркнутой траурностью наряда. Мне так захотелось узнать, каковы они на вкус, что на миг я даже пожалел о выброшенном парике с приворотом. Глава 19 Девицы не обращали никакого внимания на меня, и я спокойно следовал за ними, пока не обнаружил, что следую не только я, но и карета. Несколько раз я терял державшихся за руки девчонок, но безошибочно находил по черной махине экипажа, чью крышу, украшенную горгульями по углам, всегда замечал неподалеку. Кто-то, сидевший внутри, следил за этими двумя ведьмами, пока нас не разделил широкий поток танцующих людей и нелюдей. Я уже думал, что потерял мою незнакомку, но вдруг обнаружил ее на площади перед трактиром «Три упыря». Интересное совпадение, учитывая мой костюм. А уж когда она одна-одинешенька вошла в кабак, полный пьяных гоблинов, настал мой звездный час. Кто бы мог подумать, что звезды окажутся такими вероломными, а девчонка — такой шустрой? Да, я сумел спасти ее от отравления и даже затащить в постель. Вот только сам не уберегся от яда и уснул. А потом она вырубила меня канделябром и сбежала с концами. Как же я был зол! Весь следующий день я убил не на подготовку к экзаменам, а на поиски негодяйки. Ни следа не нашел! Как сквозь землю провалилась! И ведь даже дар не помог… Я же и второй, забытый ею чулок спалил, как очнулся. И ничего... первозданный огонь молчал, как будто поглощал пустоту, и не существовало на свете ни самого чулка, ни хозяйки этой детали женского гардероба. Ее имя мне не открылось! Это было невероятно. Впрочем, так еще интереснее. Ребусы и головоломки я с самого детства обожал. Отец щедро награждал меня за успехи, до тех самых пор, пока я не разгадал сначала шифр от замка на его письменном столе, потом многоступенчатый ключ-заклинание от его сейфа, ну и запирающее заклинание в его спальню — до кучи. Причем, последнее — в самый неподходящий момент! Сколько было визгу — до сих пор ушам больно, едва вспомню. Тогда то он и решил, что мои таланты слишком уж велики для частных учителей, а энергия способна разрушить родное королевство, и отправил меня в Единую Академию. Так себе местечко, скучное, прямо скажем. Нисколько не жалею, что его больше нет. В Темном королевстве намного интереснее, это я еще на карнавале понял. И каково же было мое удивление, когда я увидел свою ведьмочку на дороге к Академии Мрака! Да не одну, а с той же рыжеватой подругой, причем, обе опять были одеты в одинаковые платья. Только зеленоглазка заляпалась с ног до головы, а ее подруга выглядела чистенькой. Я так обрадовался найденной пропаже, что не сразу захотел устранить (считай, прибить) их спутника — смазливого и довольно просто одетого парня. Остановила меня мысль, что это слуга. Дворянского оружия я при нем не приметил. Бить слуг — это неблагородно. Последней, несмотря на габариты, я заметил третью девицу, такую крупную, что должна бы бросаться в глаза сразу. Наверное, я поначалу принял ее за придорожный валун. Но теперь и ее опознал — именно эта белокурая толстушка высовывалась на маскараде из кареты и кричала оскорбления зеленоглазке! Скрипнув зубами, я перевел взгляд на черноволосую красавицу и улыбнулся во все клыки. — Вот ты и попалась, моя принцесса! — на радостях озвучил я мысли вслух. Моя лошадь в этот миг как раз нагнала карету, из окошка которой высунулась какая-то светловолосая и кареглазая девушка и, осмотрев меня оценивающим взглядом, как будто я был товаром на рынке, жеманно хихикнула: — Ах, благодарю! Меня еще никто не называл принцессой! Как неожиданно и мило! Похоже, у девицы наметанный глаз — мгновенно приценилась и сочла достойным, только сколько их таких глазастых было на моем веку? Я мысленно усмехнулся, вспоминая свои еще недавние развлечения. И все же быть потенциальной жертвой кучи незамужних охотниц — удовольствие сомнительное, тем более, когда охотиться должен ты! Тут же, что ни слово, то капкан на твою пока еще свободную руку, а о взглядах, которые они на меня кидали, я и вовсе промолчу. Я вот так один раз посмотрел, и тут же получил канделябром. Совершенно несправедливо. Ничего, отомщу! Зеленоглазка явно собирается учиться, значит, время у меня будет. Я воодушевился. Дорога окончательно превратилась в сплошную грязь, я остановил лошадь на небольшой более-менее чистой площадке. Тут имелась привязь с амулетом — все как говорил мне конюх, обещавший забрать четвероногую животину. Вот он плюс Темного королевства — повсеместные проклятья. Привязал лошадь, и будь спокоен, ее не уведут. Руки отсохнут. Кучер остановил карету рядом со мной, из нее вышли три разодетые в шелка аристократки. Дальше проехать было нельзя, я посмотрел вперед, ища взглядом зеленоглазку, и чуть было не взорвался от злости. Ее, почему-то босую, держал на руках слуга! Что-то неприятно царапнуло изнутри. Ну ладно, чулки она со мной потеряла, а обувь-то где оставила? — Нас некому представить, но в дороге допустимы послабления строгому этикету, — отвлекла меня ушлая мисси и, поймав мой взгляд, хищно улыбнулась. “Точно аристократка”, — окончательно убедился я в своих догадках. Я их за свою жизнь насмотрелся. — Меня зовут леди Мариэтта, но вы можете звать меня Мари, — игриво продолжила она знакомство. — А как ваше имя, мой рыцарь? Уже ее рыцарь? Вот это хватка! Да она любого купца за пояс заткнет! Может она и не леди? — Очень рад, — вежливо ответил я. А куда деваться? Воспитание. Спешился, и вдруг заметил на обочине дороги чьи-то ботинки. Женские. — А мы — леди Дженефия и леди Ясмара. Для своих — Джи и Ясми, — смеялись и жужжали вокруг меня девушки. Я поднял свою находку за шнурки, радостно улыбнулся, кажется, я знаю, чья это обувь. Вот так удача! А потом галантно поклонился спутницам. — Тор, — представился я, решив быть кратким и верным давно сложившейся традиции — с именем у меня случилась особая история. * * * — Тор, ну пойдем же! Нам, благородным, надо держаться вместе,— капризно сказала светловолосая девушка, даже ножкой топнула, и потянула рыжего за локоть к группе таких же разряженных будущих адептов. Я же была настолько поражена знакомством с собственным дедом, что даже забыла о похищенных ботинках! Да и цепкие, унизанные кольцами женские пальцы на предплечье рыжего, раздражали меня куда больше отсутствия обуви. Пусть уходят, с ней я потом разберусь. С обувью, а не с девахой. Не успела додумать мысль, провожая взглядом закинутые на плечо ботинки, как богачка споткнулась и въехала носом в спину идущей впереди девушки. Рыжий, совершенно не по-рыцарски, и не подумал поддержать спутницу, но та и сама цеплялась как рак клешнями за его черную рубашку. Послышался треск рвущейся ткани, а в огромной прорехе к радости публики забелело голое тело. Или не совсем голое? Что-то металлически блестело в дыре. Рыжий носит кольчугу?