– Ты сделал себя длиннее меня? Обезьяна обхватила её за плечи передней лапой. – Какие церемонии могут быть между нами, чешуйчатыми друзьями? – Что значит «какие»? Самые что ни на есть настоящие! Оглянувшись через плечо, Мистраль стала сравнивать хвосты. Сидни кивнул в сторону дворца: – У нас гости. К ним приближалась ещё дюжина драконов. – Позовёшь нас, когда будет готово! – скомандовала Мистраль обезьяне. Вновь прибывшие подплыли ближе. Это оказались вооружённые воины под предводительством Тенча. Главный гвардеец коротко кивнул: – Герцогиня, какой приятный сюрприз увидеть вас здесь! – Разве ты не должен быть во дворце и помогать в поисках? – холодно осведомилась Мистраль. Тенч замедлился, а потом и остановился: – Его величество разыскивает вашу светлость. Я прибыл, чтобы сопроводить вас обратно во дворец. – Я увижусь с его величеством в ближайшее время, – солгала Мистраль. Тенч вытянул шею и пригляделся: – А это, никак, дядюшка Тумер? Я с трудом узнал его без обычного костюма. – Мне подумалось, что её светлости увеселения приятны не меньше, чем его величеству, – быстро ответил Ринг Нек. За их спинами обезьяна настойчиво замахала лапами. Стражник, рисовавший знаки на песке, поднялся. Том всё понял и пробормотал: – Пора! Тенч сузил глаза и хищно улыбнулся, глядя на Мистраль: – Я знал, что ты снова падёшь, изменщица. День за днём мне приходилось терпеть, что ты чванливо задираешь нос, пока более достойные драконы трудятся в поте лица, незаметные в твоей тени. Но я был уверен: придёт день, и ты допустишь новый промах, это был лишь вопрос времени. Теперь я получу назад свои привилегии, когда принесу во дворец твою шкуру. Мистраль бросила Стражу: – Уходите через портал! Поздно. Воинственные инстинкты тигра были разбужены. – Мы остаёмся с тобой. Мистраль вперила в него пристальный взгляд: – Думай о своей миссии. И о нём! – Она ткнула хвостом в Тома. Господин Ху напрягся, но смиренно признал: – Да, ты права. Мистраль оскалилась: – Что я слышу! Сам Ху признал мою правоту! Теперь я могу умереть счастливой. Ринг Нек скользнул в воде и остановился рядом с Мистраль. – Мы мало времени провели вместе, но это время было чудесным. – Понравилось удирать от погони? Странные у тебя развлечения. Но знаешь, мне тоже никогда не было так весело. – Взять их! – скомандовал Тенч. – Панголин! Панголин! – вместе с ним стали скандировать гвардейцы. В ответ Мистраль испустила свой боевой клич: – Камсин, Камсин! Ринг Нек закричал: – Чукар! Плывя рядом с Мистраль, набирая скорость, бывший шут, казалось, сбросил с себя все годы пресмыканий. В нём снова восстал благородный герцог, которым он был когда-то. Драконы сошлись в смертельной схватке. Зрелище было непередаваемое. Живые колонны из доспехов, мышц и клыков схлестнулись между собой, и вода закипела. Чешуйчатые туши сплелись в неразрывный клубок, извиваясь с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить взглядом. – Мастер Томас, идёмте! – позвал господин Ху. С трудом оторвав взгляд от побоища, Том вместе со Стражем и Сидни поплыл к воротам. Путь им преградил сержант. – Что происходит? – строго спросил стражник. – Небольшая кулуарная размолвка, – ответил господин Ху. Том всё смотрел назад, но разобрать ничего не мог, только шквал пузырей и порой чьи-то мелькающие когти со стальными лезвиями на концах. – Скорее, мастер Томас! Господин Ху торопливо протолкнул Тома в портал. Попав в пустой аквариум, где был обычный сухой воздух, Том ощутил, что его кожа горит, а лёгкие плавятся. Даже в обличье дракона на него продолжала действовать магия подводного амулета. Он беспомощно разевал рот, как рыба, выброшенная из воды. Знакомый краб-привратник подпрыгнул от неожиданности перед своим телевизором. – Меня не предупреждали, что кто-то идёт, – неуверенно зароптал он. – Несанкционированные проходы запрещены. Кто вы такие? Секунду спустя Тому стало легче. Остатки заклинания были сняты. Мальчик собирался ответить привратнику, но в спину ему врезался Сидни, и они оба кубарем ввалились в комнату. – Как вам это нравится! – воскликнул Сидни, скатываясь с Тома. – Ящер не обманул, он и правда хотел нам помочь! Следом появился господин Ху. Ничего не понимая, привратник вращал глазами на стебельках, пытаясь держать в поле зрения и пришельцев, и экран телевизора, по которому шла вечерняя развлекательная программа. – Это всё или ещё будут? – Он нетерпеливо щёлкал клешнями. – Смотрю, ты любезен, как всегда. – Господин Ху помог Тому и Сидни встать. – На подходе ещё трое. Тут же прибыла обезьяна, тяжело отдуваясь, и сообщила: – Гвардейцам достаётся по полной. – Помни об этом, когда опять надумаешь её дразнить, – заметил господин Ху. – Если ещё доведётся… – Обезьяна закусила губу, волнуясь за друга. – Только бы довелось… Когда следом в комнату гигантским клубком вкатилась Мистраль, все застыли в изумлении. – Вот балбес! – рявкнула она. – Втолкнул меня сюда! – Ага, чтобы спасти, – кивнул маг-обезьяна. С этими словами он ни с того ни с сего подскочил к стене слева и тяжёлым драконьим хвостом что есть силы полоснул по нарисованным на ней магическим знакам. Привратник кинулся на него с ругательствами: – Вы чего творите? Теперь никто не пройдёт туда! – Ни туда, ни сюда, – согласилась обезьяна, удерживая лапой возмущённого краба. – Никто не пройдёт, пока ты не устранишь неполадку. – Кривляка безмозглый, что ты наделал? Ринг Нек остался там! – завопила Мистраль, набрасываясь на примата. Она готова была вцепиться бедняге в горло, но он скороговоркой протараторил: – Ринг Нек сам мне велел так сделать перед тем, как я прошёл через портал. – Он… чего? Мистраль остолбенела. Отпрянула. Обезьяна откатилась от дракона и стала ощупывать свою шею на предмет повреждений. – Он сказал, другого выхода нет. И ещё – что сдержит слово любой ценой.