– Да понял я, понял! – огрызнулся стражник, не отрывая глаз от манускрипта. – Вы тоже поймите, мы теперь не так часто отправляем делегатов в верхний мир. Я должен сделать всё как следует, иначе вы можете попасть не туда, куда надо. Ринг Нек, стоявший на карауле, прошептал: – Кто-то плывёт. Господин Ху пригляделся и, сузив глаза, прорычал: – Мистраль! – Он изогнул свою длинную драконью шею и наклонился к обезьяне: – Следи за ящерами у ворот, а мы разберёмся с ней. – Разбираться с ней непросто, даже когда она друг, – пробормотала обезьяна. – Не хотела бы я иметь такого врага. Глава одиннадцатая – Ринг Нек, вы оставайтесь с обезьяной, – велел господин Ху. Бывший шут выступил вперёд: – Прошу вас! Я поклялся, что доставлю вас домой. Вид у бывшего шута был такой жалобный, что Том заступился за него: – Господин Ху, пожалуйста! Тигр внимательно посмотрел на дракона: – Что ж… Мастер Томас знает вас лучше, чем я. Идём. – Зря… Большая ошибка… – пробурчал Сидни, но вместе со всеми смиренно пошёл вперёд. Приближаясь к Мистраль, Том думал о том, смогут ли они вчетвером одолеть настоящего крупного дракона в открытом море. Он и Сидни особо ни на что не годились. Ринг Нек много лет был шутом и уж никак не бойцом. Господин Ху восстановил свою жизненную силу, но его мускулы отвыкли от нагрузок. Когда они подплыли ближе, Мистраль кинулась к шуту: – Ринг Нек, ты откуда здесь? – Да вот выплыл вечерком на прогулку с друзьями. – Он изобразил самый небрежный тон, на какой был способен. Мистраль выставила вперёд указательный коготь и пересчитала «друзей». – Трое здесь… Ага, и ещё один у ворот… – Герцогиня критически оглядела стоящих перед ней драконов. Том прикрыл лапой мешочек, висящий у него на шее. – В этих обличьях вы выглядите определённо лучше, – удовлетворённо заключила она. – И сдаётся мне, что вы отплатили нам той же монетой и подложили в постель поддельного Стража. Но дворцовые увальни – пока до них дойдёт… Должно быть, до сих пор переворачивают там всё вверх дном в поисках остальных. А я вот решила попытать удачу и дождаться вас здесь. Господин Ху угрожающе присел на задних лапах, готовый к прыжку. – Один звук – и я перегрызу тебе глотку. Мистраль прищурилась: – Ты, должно быть, Ху. Неужто и правда думаешь, что справишься со мной, хоть бы и с новыми силами? – Нет, но, возможно, справимся мы вдвоём, – выступил вперёд Ринг Нек. – Уходите, Том. Берите крысу и идите вдвоём. – Что на тебя нашло? – поразилась Мистраль. – Последний трус может однажды набраться смелости, а последний глупец – озвучить истину, – твёрдо повторил тот. Мистраль горько усмехнулась: – Где же твои добродетели были раньше? Нынче от них не больше пользы в верхнем мире, чем на дне морском. Господин Ху непонимающе поднял брови: – Так ты не собираешься доставить нас во дворец? – Только в твой магазин, – ответила Мистраль и взглянула на Ринга Нека: – Нужно было большое мужество, чтобы высказать мне правду в глаза. Ты поступил мудро. Я сглупила. – А ваши владения, ваш титул? Вы их оставите? – вмешался Том. Он знал, какое большое значение всё это имеет для неё. – Мне нечего оставлять. Звания никогда не были мне важнее дружбы. – Мистраль склонила голову перед мальчиком, потом поклонилась остальным. – Жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы вспомнить об этом. У Тома такое в голове не укладывалось: – В ссылку! Опять? Ринг Нек поднял голову: – В этот раз она будет не одна. Мистраль неожиданно смутилась: – Желаешь последовать за мной даже после того, как я поступила? Уверен? – Уверен, – подтвердил тот. К Мистраль вернулась её обычная деловитость: – Тогда делайте, как я скажу. Только я знаю путь в верхний мир. – Начались замашки командира! Кто бы сомневался! – Сидни подмигнул шуту, который более не был шутом. – Если что, у меня найдутся беруши твоего размера. Недорого. Изогнув шею, Мистраль потупила взор: – Страж, я осознаю, что утратила твоё доверие. Но клянусь, что, соглашаясь вернуться в царство драконов, думала только о сохранности феникса. С самого начала король замышлял выкрасть розу. Он заставил Верховного мага, целительницу и меня забыть о чести. Все мы были убеждены, что совершаем благое дело. Сама не знаю, что на меня нашло. Я была не в себе. Дай мне шанс исправить содеянное. Обещаю, что не предам тебя снова. Взгляд тигра был насторожённым. Он всё ещё ожидал коварного нападения. – Мне тоже довелось принести многие жертвы ради своего клана. Что бы сделал я, если бы под угрозой оказался весь мой народ? Но правда в том, что драконам сейчас грозит опасность не более чем всегда. – Помешать деяниям других драконов не в моих силах. Сейчас я хорошо понимаю, что могу отвечать только за себя. – Она взглянула на Ринга Нека. – Мне нужен был добрый друг, чтобы об этом напомнить. – Вы слишком казните себя за падение царства драконов. – Ринг Нек подплыл к ней ближе. – Но если вы не можете расстаться с чувством вины, позвольте мне хотя бы разделить его с вами. – Зная, что здесь творится, в ссылке мне будет ещё горше, – вздохнула она. – Здесь я не более чем отверженный, – ответил Ринг Нек, глядя в сторону. – В океане или на суше, мы не будем изгнанниками, если останемся вместе. Мистраль молчала, зависнув в толще воды. В сражениях с монстрами она всегда была храброй и решительной, но сейчас столкнулась с чем-то доселе неиспытанным. Ринг Нек изогнул длинную шею в изящном поклоне: – Если только вы пожелаете видеть рядом с собой труса и глупца. Мистраль взглянула на остальных, потом снова на него и пробормотала смущённо: – Мог бы выбрать момент, когда вокруг не было зрителей. Когда они все вместе возвращались вплавь к воротам, Том тихонько сказал господину Ху: – Мистраль не выглядела такой счастливой, даже когда получала титул. – Если кто и заслужил счастья, то это она, – ответил тигр. Встретив компанию в новом составе, обезьяна умело скрыла удивление. – Её светлость присоединится к нам, – объявил господин Ху. – В чём дело? Почему так долго? – вопросила герцогиня строгим голосом. – Сию минуту, почти готово! – засуетился стражник, а сам вполголоса бросил в сторону: – А уж мне-то как не терпится от вас избавиться! Пока они ждали в тревожном нетерпении, Мистраль не могла не окинуть дракона-обезьяну оценивающим взглядом: – Это сколько же в тебе длины? – Столько, сколько нужно, – ответил тот с лукавой улыбкой.