У Ксейна, однако, никак не получалось заснуть. Когда рано утром он встал, чтобы опорожнить мочевой пузырь, он увидел Первого из Града. Тот стоял на посту. Ксейн подошёл к нему. – Не принимай это на свой счёт, – сказал он Первому. – Извини? – Я знаю, что ты чувствовал ответственность за Второго, когда мы были в Сумраке. Но ты больше не лидер, и он уже давно был Вторым из Теней, а не Вторым из Сумрака. – Да это ясно, – пробормотал Первый. – Просто очень обидно за человека: он был почти готовым Стражем. Нам всем стоило большого труда дойти до финального испытания. Но Второму при этом пришлось ещё пережить такой ужас, который нам всем даже и не снился. Я не знаю, инструкторы вообще были в курсе того, насколько серьёзно обстояло дело. – Первый… – Ярлакс, – поправил он. Ксейн вздрогнул. – Что ты сказал? – Меня зовут Ярлакс. Не Шестой из Сумрака, не Четвёртый из Молнии, не Первый из Града. Просто Ярлакс. – Ты не должен был говорить мне. – Я знаю. Но я хотел бы, чтобы кто-нибудь знал моё настоящее имя на случай, если я тоже погибну на этом задании. – Он покачал головой. – Второй теперь навсегда останется для нас Вторым, понимаешь? Мы уже не узнаем его настоящего имени. Никто нам его не скажет. Никогда. Ксейн не знал, что на это ответить. Поэтому он просто сказал: – Ксейн. Меня зовут Ксейн. Первый-из-Града-Ярлакс с улыбкой кивнул. – Спасибо. Я запомню. Утро четвёртого дня финального испытания выдалось пасмурным, хоть и без дождя. Гора, к которой предлагал направиться Ксейн тем не менее утопала в чёрных тучах. После скудного завтрака пришло время расстаться. Девушки из Пламени продолжили свой путь к восточным лугам в поисках скакуна. Курсанты из Града отправились на поиски живодёра. А Ксейн и его спутники решили задержаться ещё ненадолго в лагере, чтобы составить план. Оставшись одни, ребята почувствовали себя уязвимыми. Многочисленная группа из семнадцати Стражей сократились до пяти парней… Уставших, оцепеневших. И голодных, даже несмотря на недавний завтрак. После недолгого обсуждения было решено действовать по плану Ксейна. В конце концов, все остальные варианты были связаны с возвращением в Бастион, а у курсантов ещё оставалась надежда на успешное прохождение испытания. Идти решили максимально быстро, но погода опять была не на их стороне и портилась по мере продвижения в горы. В момент, когда курсанты почти поравнялись с горой, вершина её окончательно потонула в черноте, словно все тучи мира собрались здесь, заряженные влагой и электричеством. Тем не менее развернуться и отправиться обратно никто не предлагал. Они приняли решение и были намерены довести дело до конца, какие бы трудности их ни ожидали. Горный хребет располагался параллельно реке, которая из-за недавних дождей бурлила и клокотала, готовая выйти из берегов. Ребята искали безопасную переправу, как вдруг заметили девушек из Стужи Серебряной Дивизии. Они мчались назад и выглядели крайне озабоченными. – Возвращайтесь! – кричали они. – Мы обнаружили гнездо упырей и уничтожили одного из них. Теперь они проснулись, и как только сядет солнце, выйдут на охоту. – Мы тоже ищем упырей! – воскликнул Ксейн. – Как вы думаете, успеем мы добраться до гнезда до наступления темноты? Девушки показали им кратчайший путь и лучшее место для перехода через реку. – Осторожнее на переправе, – предупредила одна из девушек. – Мы так потеряли Четвёртую. Она не удержала равновесие, рухнула в реку. – Но вы не уверены, что она мертва, так? – спросил Пятый. – Нет, но если мы пойдём искать её, то гарантированно погибнем все. И вам тоже стоит поспешить и занять оборону до темноты. – Мы постараемся. Спасибо вам за информацию, Стужа. Тут Ксейн заметил, что из сумки одной из девушек торчит знамя. Флаг был плотно свёрнут, но юноше всё равно показалось, что он узнал его. – Поздравляю со знаменем, – сказал он. – А нашего там не видели случайно? – Кажется, видели. Вы ведь Тени, Золотая дивизия? Ваш флаг спрятан рядом с пещерой между скалами. Курсанты переглянулись. То, что рассказали девушки из Стужи, подтверждало догадку Ксейна и означало, что больше на эту тему спорить смысла не было. У них был только один шанс убить упыря и забрать знамя, и этот шанс был сегодня. Даже один день промедления ставил под угрозу результат всей миссии: опоздавшим в Бастион результат не засчитывался. Конечно, у них был риск не успеть найти убежище до наступления сумерек и подвергнуться смертельной атаке с воздуха. Но они были Стражами, и их готовили для решения именно таких задач. Они попрощались с курсантками из Стужи, которые двинулись глубже в лес, и направились по маршруту, который им набросали девочки. Нужное место оказалось найти очень легко. Гнездо располагалось на противоположном берегу реки. Сквозь шум потока ребята услышали крики упырей и звук хлопающих крыльев. Характерный запах гнили тоже выдавал присутствие монстров. Мальчики стояли среди деревьев над бурлящим потоком и наблюдали, что происходит у входа в пещеру. – Что нам теперь делать, Третий? – спросил Четвёртый. – Я не знаю, – ответил Ксейн, качая головой. – Но ты ведь раньше уже охотился на упырей? – Я однажды действительно убил упыря, но это было днём. Я ранил его в логове, и он под влиянием инстинкта вырвался наружу. Добить его, ослеплённого солнцем, уже не составляло труда. Тем более что остальные вылезти из пещеры не решились. Ксейн вспомнил, как убедил Акслин в том, что постоянно убивает упырей в одиночку, и тут же отбросил от себя эти воспоминания. Они принадлежали другой эпохе, когда он был просто хвастливым мальчишкой. Теперь же, без пяти минут Страж, он был абсолютно чужд подобным капризам. – Изначально я планировал прибыть сюда днём и воспользоваться тем, что после спячки упыри не сразу отреагируют, – сказал Ксейн. – Но они уже проснулись и, кроме того, небо такое пасмурное, что не удивлюсь, если мы увидим их снаружи куда раньше ночи. Курсанты подняли головы. Прямо над ними висело плотное одеяло из чёрных облаков. В горах уже сверкало и грохотало. Сомнений в том, что скоро разразится ливень, причём очень сильный, не было ни у кого. – Сначала я бы разобрался со знаменем, – сказал Четвёртый. – А упыря можно и не убивать. Знамя важнее, без него экзамен нам точно не засчитают, сколько бы монстров мы ни поймали. Остальные дружно закивали. Девушки сказали, что знамя прибили к скале недалеко от входа в пещеру. Оставалось только пойти и забрать его. – Так пойдём и заберём, – сказал Ксейн. – Предлагаю кому-то одному отправиться за знаменем, а остальным в это время попытаться убить упыря. Как только знамя будет у нас, мы уйдём, с доказательством гибели монстра в мешке или без него. Все согласились. Ребята переправились через реку и вскоре оказались у подножия горы прямо перед гнездом упыря. – Тогда ты, Третий, отправляйся за знаменем, а мы попробуем разобраться с упырями, – предложил Шестой. – Бейте по крыльям, – посоветовал Ксейн, устраивая копьё у себя за спиной. – Если повезёт, это может их дезориентировать и лишить преимущества. И юноша закарабкался вверх по скале. Остальные ребята тем временем с оружием наготове выстроились в ряд напротив входа в грот. Из-за дождя, который в последние полчаса лил не на шутку, камни стали мокрыми и скользкими, но Ксейн взбирался уверенно и без промедлений. Всё его внимание было сосредоточено на знамени, которое развевалось там, наверху. А в это время внизу остальные члены бригады Тени обстреливали из луков нескольких упырей, осмелившихся высунуть морды из пещеры. Ксейн слышал разъярённые крики монстров и понимал, что с такой погодой света в любой момент может стать недостаточно, и чудовища вырвутся на поверхность. И тогда прощай подразделение Тени. Потому что если с одним или двумя монстрами они ещё могли справиться, то с целой стаей, да ещё и в горах на открытом пространстве бороться было просто бесполезно. Единственным адекватным выходом было бы попытаться поискать убежища в лесу, как это сделали девушки из Молнии. Густые ветки деревьев – лучшее средство против упырей, предпочитающих высоту и простор. Думая обо всём этом, Ксейн продолжал карабкаться. Он промок и продрог до самых костей, в ушах у него свистело от ветра, и чем выше он забирался, тем сильнее хлестал его ураган, готовый сбросить его вниз в любую минуту. Но Ксейн не останавливался. Наконец, он добрался до знамени, непослушными онемевшими пальцами открепил его от флагштока и впервые за всё это время посмотрел вниз. Его товарищи смогли выманить одного упыря из пещеры и атаковали его с земли. Монстр пытался отбиваться, но одно из крыльев у него было сильно повреждено, и он заметно кренился на правую сторону. Ксейн быстро свернул знамя, убрал его в сумку и поспешил спуститься, чтобы прийти на помощь своим товарищам. В этот момент монстр неожиданно взметнулся в воздух, чтобы избежать удара копья, которое швырнул в него один из курсантов. И тут он заметил Ксейна, на которого до этого не обращал внимания. Упырь тяжело взмахнул гигантскими крыльями и с ужасным визгом бросился на юношу. Не столько испуганный, сколько удивлённый таким внезапным манёвром, Ксейн потянулся к поясу, чтобы достать кинжал. Но тут нога его оступилась на мокрых камнях, он потерял равновесие и упал в пустоту. Упырь торжествующе взвизгнул и подхватил юношу прямо в воздухе. Но Ксейн не собирался сдаваться. Ловко извернувшись, он воткнул кинжал в брюхо монстру. Вскрикнув от боли и неожиданности, упырь ослабил хватку, и Ксейн полетел прямиком в мутные воды реки, больно шлёпнувшись о воду и подняв огромный фонтан брызг. 36 Ксейн принялся быстро-быстро перебирать руками, чтобы выбраться на поверхность, но бурное течение увлекало его будто щепку. Юноша изо всех сил боролся за жизнь, но стихия явно была сильнее, настолько, что на долю секунды ему показалось, что все усилия тщетны и гибель неминуема. Наконец, ему удалось схватиться за выступающий камень и перевести дыхание. Река вокруг Ксейна по-прежнему бурлила и клокотала, но благодаря спасительному камню он смог, наконец, успокоиться и взять себя в руки. Через мгновенье юноша нашёл глазами ещё одну опору, перепрыгнул к ней и так постепенно добрался до берега. Когда он выбрался на поверхность, всё ещё шёл сильный дождь. Тело Ксейна содрогалось от холода, все мышцы страшно болели, как после наказания плетью. Оглянувшись, он попытался найти глазами пещеру упырей и своё подразделение. Бесполезно: течение унесло его далеко в сторону. Однако издалека он различал крики монстров. Судя по всему, они собирались выйти на охоту, если ещё не вышли. Ксейн понимал, что товарищи едва ли станут тратить время на его поиски: это было бы нерационально. А кроме того, очень надеялся, что они успели отыскать убежище в лесу и не станут пищей для монстров, когда те вырвутся из пещеры и будут сметать всё на своём пути. И ему необходимо было заняться тем же. Спотыкаясь, Ксейн двинулся к подножию горы, надеясь укрыться там от дождя и от монстров до рассвета. Он нашел расщелину в скале, но она оказалась очень узкой. Безуспешно пытаясь устроиться в ней, Ксейн посмотрел вперёд и вдруг по ту сторону дождевой пелены заметил какой-то свет. Юноша вылез и внимательно присмотрелся. И тут огонёк появился снова: слабый, дрожащий, но весьма заметный посреди кромешного мрака. Ксейн без малейших колебаний покинул своё укрытие, тем более что назвать его так можно было с большой натяжкой. Продрогший насквозь, но уверенный в том, что он делает, он побежал, спотыкаясь в грязи, а затем пробираясь по валунам, по направлению к источнику света. Пару раз огонёк совсем исчезал из виду, но неизменно возвращался. Оказавшись совсем близко к источнику света, Ксейн понял, что речь идёт о пламени. Костёр горел прямо внутри пещеры, и юноша с осторожностью заглянул внутрь. Увидев светловолосую девушку-курсанта, сидящую на корточках у костра, Ксейн почувствовал облегчение. Он зашёл внутрь, намереваясь спросить у девушки разрешения погреться у её огня, но не успел он сказать и слова, как блондинка резко обернулась и атаковала Ксейна. Всё произошло так стремително, что юноша даже не успел выхватить оружие. Впрочем, оно ему уже вряд ли бы пригодилось. Кинжал незнакомки остановился в нескольких миллиметрах от шеи Ксейна. Через мновение, впрочем, оказалось, что молодые люди знакомы. – Ты тот новобранец из Бастиона, – сказала она.