Всем сразу захотелось узнать, какой же бригаде так повезло, но флаг находился ещё слишком далеко, и символа было не рассмотреть. – Похоже, у него серебристая оторочка, – прокомментировал Ксейн. – Я пойду посмотрю, – предложил Второй из Теней. – Поосторожней там! – предупредил его Первый из Града, но юноша уже карабкался по камням к знамени. – Не трогай его, если оно не наше! – напомнил Шестой из Теней. Ребята наблюдали, как Второй из Теней залез, наконец, наверх и растянул ткань, чтобы продемонстрировать символику. Ксейн оказался прав: знамя принадлежало Серебряной Дивизии. – Подразделение Молния, Серебряная дивизия! – разочарованно объявил Второй из Теней сверху. – Оставь его и давай спускайся! – крикнул Четвёртый из Теней. Юноша уже начал слезать, как вдруг за скалой что-то мелькнуло. Ребята снизу закричали, предупреждая товарища об опасности. Второй резко обернулся, пытаясь рассмотреть монстра, но курсанты уже карабкались ему на помощь. Ксейн первым понял, что за существо пыталось атаковать Второго. Это был горный прыгун, один из самых непростых для уничтожения монстров. Чудовище было внушительного размера и имело три пары лап. Передние лапы заканчивались огромными клешнями, с помощью которых монстр вполне мог обезглавить человека. Средняя пара ног представляла собой лапы с когтями. А мощные задние ноги позволяли монстру совершать прыжки по горам. На кончике длинного хвоста располагалось ядовитое жало. Хотя тело существа было покрыто бронёй, как у насекомых, хвост его был длинный и гибкий, как хлыст. Насколько Ксейну было известно, горные прыгуны сначала парализовали свою добычу ядом, затем подбрасывали в воздух и разрывали клешнями на части, после чего пожирали. Из-за этой жестокой привычки в некоторых областях их называли «расчленителями». Для дюжины без пяти минут Стражей сбросить расчленителя со скалы не должно было быть проблемой. Хотя курсанты никогда не сталкивались с этими монстрами вживую, они подробно изучали их в Бастионе и знали, какую именно стратегию применить для атаки. К тому же они заранее предупредили Второго о приближении монстра, так что у него было время избежать клешней до прибытия подмоги. Однако всё пошло не так, как планировали мальчики. Не теряя времени, расчленитель бросился на Второго, но тот, вместо того, чтобы реагировать, замер, парализованный страхом. Услышав предупреждающий крик Первого из Града, Ксейн понял, насколько большая опасность угрожала Второму. Но сам юноша, к сожалению, осознал это слишком поздно, потому что в следующее мгновенье клешни монстра вонзились в его талию и разорвали несчастного пополам. – Нет! – закричал Ксейн. – Второоой! Но времени на оплакивание товарища не было. Стараясь держаться подальше от смертоносного жала, одиннадцать юношей окружили расчленителя. Тот уже отбросил в сторону то, что осталось от Второго, и приготовился отражать атаки охотников. Битва оказалась нелёгкой. Полные ярости и обиды за товарища, курсанты сражались, не жалея себя. Когда мёртвое тело монстра застыло неподвижно на камнях и ребята смогли, наконец, подойти ко Второму, ему уже, конечно, ничем нельзя было помочь. – Что с ним произошло? – ошеломлённо спросил Пятый из Теней. – Почему он не двигался и не защищался? – С ним такое случалось иногда, – пробормотал Первый из Града, в глазах его стояли слёзы. – Третий из Теней и я, мы знали его по подразделению Сумрак. – Ксейн кивнул, подтверждая его слова. – Мы периодически прикрывали его в подобных ситуациях. Но, честно говоря, я думал, что он уже до конца преодолел свои фобии. – Он действительно преодолел их, – сказал Ксейн, едва сдерживая гнев. – Это был очень грамотный курсант. – Он посмотрел на своих товарищей из бригады Тени, и все закивали. – Он дошёл до финального испытания, ещё неделя, и он стал бы дипломированным Стражем, клянусь всеми монстрами! – Ксейн покачал головой. – Этого не должно было случиться! Четвёртый из Града положили руку ему на плечо. – Мы Стражи, – напомнил он. – И с нами порой происходят такие вещи… И потом, если у него в голове действительно оставался некий блок. Что-то, что мешало ему действовать адекватно в критической ситуации… – То что? – спросил Ксейн, резко повернувшись к нему. – Подумай, что бы было, если бы вместо нас рядом с ними оказалась группа беженцев, простых людей. Беззащитных, уповающих лишь на его помощь. Да тут просто резня бы началась. Ксейн ничего не ответил. Он посмотрел на своих одногруппников: казалось, за последние полчаса они все сильно повзрослели или даже постарели. Ребята нашли в скале расщелину, поместили туда тело своего товарища и присыпали его сверху камнями. Затем они спустились оттуда, оставив после себя труп расчленителя и могилу Второго. – Это вообще был не наш монстр. Он предназначался для Молнии из Серебряной дивизии, – нарушил всеобщее молчание Пятый из Теней. – Почему ты так решил? Из-за знамени? – спросил Третий из Града. Пятый из Теней кивнул. – Скорее всего, расчленитель был у них в списке. У каждой команды в списке есть хотя бы один монстр, «опасный даже для Стражей». – Мы справились бы с ним без проблем, если бы действовали вместе, – сердито проговорил Ксейн, ударив своим копьём о землю. – Если бы Второй не оторвался от группы, ничего бы не произошло. – Сейчас мы уже ничего не можем поделать. По крайней мере, мы оказали услугу бригаде Молния. – Да, но какой ценой? – И, ксати, ещё не факт, что мы освободили их от встречи с расчленителем. Обычно, когда убивают монстра, его место моментально занимает другой, – задумчиво произнёс Третий из Града. – В прошлом месяце вместе с бригадой Сумрак из Серебряной Дивизии мы разорили гнездо раскалённых. Результат все мы видели. Оно снова заполнилось монстрами. – Если это так, то какой тогда вообще толк от нашей работы? – пробормотал Первый из Града. Его товарищи резко обернулись к нему. Он виновато улыбнулся и покачал головой. – Я сказал глупость, простите, – извинился он. – Я просто устал. – Если и расчленитель, и знамя были на месте, значит, ребята из Молнии там точно ещё не проходили, – заметил Пятый из Теней. – Скорее всего, они даже не знают, где искать. – Да никто не знает, где искать, – вздохнул Шестой из Града. – Можно подумать, что у нас есть идеи, как выследить живодёра на такой огромной территории. Они опытые охотники и знают, как не оставлять следов. – А я думаю, что знаю, где логово наших упырей, – сказал вдруг Ксейн. Все удивлённо посмотрели на него. Молодой человек задумчиво почесал затылок и добавил: – Когда мы хоронили Второго и были там, наверху, мне показалось, что я видел пещеру… Она выходила вон на ту скалу, на южный её склон, – показал он. – Очень крупная пещера, я бы даже сказал, весьма подходящая для упырей. Им ведь не всякий овраг по вкусу. Все молчали. Ксейн продолжал: – Мы могли бы подойти поближе и посмотреть. Это примерно день пути. Нам как раз хватит времени, чтобы добраться туда, убить упыря и быстро вернуться в Бастион. Главное, нигде не задерживаться. – Не задерживаться – это мягко сказано. Нам придётся бежать так, как будто у нас зубастики в штанах, – отозвался Шестой из Теней. – У нас осталось всего четыре дня, Третий. А если ты ошибаешься? – А у нас есть варианты? – Мы могли бы продолжить выслеживать остальных монстров, которые есть у нас в списке. Если повезёт, обнаружим по дороге знамя. – Кроме того, мы потеряли Второго, – напомнил Четвёртый, не дав Ксейну ответить. – Пожалуй, самое разумное в нашей ситуации – это отступить. Не сдадим экзамен в этот раз, значит, сдадим в следующий. Ксейн покачал головой. Ребята из Града не вмешивались в обсуждение. Речь шла о монстре из списка Теней, это было не их дело. Тем не менее Четвёртый из Града посчитал нужным заметить: – Мы не рискнём идти так далеко. Для нас это имело бы смысл только в том случае, если бы в окрестностях пещеры, о которой ты говоришь, нашёлся живодёр. – Смотрите, там, в конце долины… свет, – вскрикнул вдруг Второй из Града. – Надеюсь, это лагерь, – предположил Четвёртый из Теней, немного оживившись. – Может быть, как раз Молния. Они спустились к месту, о котором говорил Второй. На небольшом мысу у реки действительно был разбит лагерь и горел костёр. Но курсанты, сидевшие вокруг него, оказались вовсе не из бригады Молния Серебряной дивизии. Это были девушки из подразделения Пламя Золотой Дивизии. – Вы развели костёр! – восторженно крикнул Третий из Града и улыбнулся. – Не поможете ли одиннадцати мокрым мальчишкам не замёрзнуть до смерти? – Это первый вечер, когда нам удалось разжечь огонь, – заметила одна из девушек. – Хорошо, что дождь прекратился. – Вас одиннадцать? – переспросила другая девушка, нахмурившись. – Мы только что потеряли товарища. Второго из подразделения Тени Золотой дивизии, – еле слышно проговорил Первый из Града. Курсанты из Пламени склонили головы в знак соболезнования, а затем потеснились, освобождая место у костра. Ребята расселись, поделились остатками своих припасов и информацией. Они рассказали о трагической истории со Вторым и Расчленителем. Упомянули знамя Молнии, из-за которого, по сути, всё и случилось. – Мы не видели здесь Молнию, – сказала Третья из Пламени. – Если встретим, обязательно всё расскажем. Закончив трапезу, курсанты сравнили свои охотничьи списки и маршруты. Оказалось, что девушки из Пламени были на этой горной дороге, но отклонились от неё в поисках крикунов и мокроступов. В ближайших планах у них было направиться в сторону лугов: по заданию им нужно было поймать скакуна. Кроме того, в списке у них был сосальщик, и мальчики подсказали им место, где его можно было встретить. Девушки не остались в долгу и сообщили, что в начале вечера слышали рёв живодёра. Они набросали на песке карту и показали примерное место, откуда, по их мнению, доносился рёв. Ксейн заметил, что это было достаточно далеко от грота, в котором он подозревал логово упырей, и решил поделиться своими мыслями с новыми знакомыми. – Я знаю, о какой пещере ты говоришь, – сказала Четвёртая из Пламени. – Бригада Стужа из Серебряной Дивизии тоже направилась туда. Ксейн переглянулся со своими товарищами. – Мы должны прибыть на место хотя бы одновременно с ними, – настаивал он. – Если это действительно гнездо упырей, значит, они очень долго находились в спячке: до человеческих поселений отсюда не близко. Но стоит их разбудить, и они отправятся на охоту. По крайней мере, они будут очень активны в первую ночь и бдительны весь первый день, даже если не будут при этом выходить из берлоги. В любом случае атаковать их будет намного сложнее. – Нас всего пятеро, Третий, – напомнил Ксейну Пятый из Теней. – Если мы будем следовать твоему плану, нас всех могут перебить. Ксейн вздохнул, но спорить не стал. Он понимал, что для всех это был долгий тяжёлый день, сильно омрачённый к тому же нелепой гибелью Второго. Поэтому юноша решил вернуться к своему вопросу наутро. В ту ночь на них не напало ни одно чудовище, возможно, благодаря многочисленности их группы. Дождь тоже оставил попытки их доканать, так что можно было, наконец, немного передохнуть.