Оказавшись на улице, Первый, которому доверили нести список, обернулся к одногруппникам и сказал: – Как поступим? Будем действовать самостоятельно или объединимся с союзниками? В это время ребята из других команд тоже выстроились в кружки неподалёку и обсуждали дальнейшие действия. Ксейн взял список и взглянул на него. – Панциреносец, скрипун, мокроступ, огнерот, упырь, – прочитал он. Его товарищи переглянулись. – Здесь нет упырей, – заметил Четвёртый. – Они встречаются только в окрестностях Клетки… Насколько я знаю, – добавил он. Ещё недавно сердце Ксейна забилось бы быстрее от одной только мысли о возможности вернуться домой. Но теперь он был почти сложившимся Стражем, и возможность экспедиции в сторону родных мест не вызвала у него никаких эмоций. – Мы можем не знать о других местах их обитания, – холодно рассуждал он. – Упыри живут в горах и не выносят солнечного света. Возможно, в окрестностях Бастиона и есть ещё гнёзда, но в любом случае они должны находиться далеко, чтобы упырь не мог за одну ночь долететь до Бастиона и обратно в своё логово. Кроме того, – задумчиво добавил он, – вы никогда не думали о том, что решётки над плацем – это, возможно, и есть та самая защита от упырей… – Но упыри никогда не нападали на Бастион, – настаивал Четвёртый. – Мы не можем знать этого наверняка, – сказал Ксейн. – В любом случае, где-то здесь они должны встречаться. Иначе их не было бы в списке. – Может быть, – согласился Второй, и в голосе его послышалась тревога. – В любом случае, мы никогда не имели дела с упырями. Я слышал, что когда много лет назад они атаковали Клетку, даже Стражи не смогли противостоять им. – Я сталкивался с упырями, – ответил Ксейн. – Стражи Клетки сражаются с ними ночью, когда их сложнее всего поразить. Хитрость в том, чтобы добраться до них днём, пока они спят. Привлечь их внимание и заставить вылезти из пещеры: солнце ослепит их, и это дело нужно будет только закончить. Первый посмотрел на темнеющее небо. Силуэт горного хребта, поднимавшегося к северу от Бастиона, был едва различим из-за низких свинцовых облаков. – Ты считаешь, что мы можем обнаружить упырей в горах? – спросил он. – Думаю, да, приблизительно в трёх днях ходьбы отсюда. Второй озабоченно покачал головой, но ничего не сказал. После коротких переговоров было решено послушаться Ксейна и отправиться в сторону гор. Хоженых дорог там было не так много, но, вероятно, именно там они отыщут монстра из списка, приблизившись к заветному знамени. Ребята уже почти закончили прокладывать маршрут, как к ним присоединился Шестой: всё это время он болтал с рекрутами из других бригад. – Подразделение Золотой Град тоже идёт в горы. Я предложил им пойти вместе. К тому же у них в списке тоже есть раскалённые, и они говорят, что знают, где находится их гнездо. – Отлично, – оживился Пятый. – А ты не знаешь, упыри есть у кого-нибудь ещё в списке? – У девушек из Стужи, Серебряная дивизия, но они уже ушли. Ксейн пожал плечами. – Может, по дороге мы их догоним. – А может, и нет. Шестая из Стужи сказала, что они начнут с поиска корявого и поэтому пойдут лесной тропой. Нам же нужно идти вдоль реки, если мы хотим встретить мокроступов. – Может, так оно и лучше, – сказал Первый. – Всё-таки команда из трёх бригад – это, наверное, чересчур много людей. Таким образом, Тени объединились с Золотым Градом. Получилась команда из двенадцати человек. Большинство рекрутов обеих бригад уже знали друг друга, так как пересекались раньше при разных обстоятельствах. Ксейн был рад встретить юношу, которого раньше знал как Шестого из подразделения Сумрак. Они всегда хорошо ладили, даже после дезертирства Ксейна и последующего наказания. Теперь юношу звали Первый, подразделение Золотой Град, и в новой команде он уже не был лидером: остальные ребята в Граде были старше и опытнее его. Ребята набросали маршрут в дорожной карте и отправились в путь. За время, которое они потратили на то, чтобы решить, в какую сторону идти, дождь усилился, и дорога покрылась глубокими лужами. – Надеюсь, погода всё-таки наладится, – пробормотал Четвёртый из подразделения Тени. – Потому что если так будет продолжаться, дорога станет совершенно непроходимой. – Наоборот, будет только хуже, – ответил курсант Пятый из Золотого Града. – Я слышал, как инструкторы обсуждали за завтраком бурю в горах, они были обеспокоены и говорили, что она может продлиться несколько дней. – Тогда надо быть осторожнее в русле ручья, – заметил Первый из Теней. – Нам может угрожать паводок. – Не самое лучшее время для охоты на мокроступов, – прокомментировал Ксейн. Пятый из Града беспокойно покачал головой. – Как вы думаете, это может быть опасно? – спросил другой юноша из его бригады. – Инструкторы обсуждали, что, возможно, им следовало отложить экзамен на неделю или две. Но капитаны считают, что Стражи должны уметь сражаться в любых условиях. – Значит, легко не будет, – прокомментировал Первый из Града. – Инструкторы не переживают по ерунде. Сказав это, он многозначительно посмотрел на Ксейна. Тот кивнул. – Предлагаю поторопиться, – предложил Ксейн. – Из-за дождя мы в любом случае пойдём медленнее, а нам ведь нужно пройти большой путь, длиннее, чем у других. Хотя бригаде Золотой Град не нужно было ловить упырей и забираться высоко в горы, они тоже взяли соответствующий ритм и не отставали. По мере прохождения маршрута им периодически встречались представители других бригад, но уже к середине утра бригада Тени и Золотого Града была единственной на тропе. Ливень продолжал хлестать изо всех сил, мешая движению и препятствуя поиску. Поскольку нападать на такую многочисленную группу монстры не осмеливались, курсантам самим приходилась выслеживать чудищ в зарослях кустарника. В течение дня они не раз ощущали присутствие врага; если говорить точнее, это произошло трижды. Но улов был невелик: один шипастый, монстр, которого не было в списке ни одной из команд. Вечером ребята разбили лагерь в пещере в скале. Укрытие было достаточно широким, чтобы спрятать их от дождя и ветра. Дежурили по очереди. На рассвете мокроступ попытался атаковать под прикрытием ливня, но Второй из Града сразил его выстрелом из лука. – Вы можете оставить его себе, – предложил он ребятам из Теней. – Нам он не нужен. Для трофея-доказательства подходил обычно зуб, коготь или что-то в этом роде. Но когтей у мокроступов не было, а их зубы мало отличались от зубов других существ такого же размера, тех же длиннопалых, тощих или костлявцев. После небольшой дискуссии курсанты решили отнять у трупа палец и убрали его в специально приготовленный для таких целей кожаный мешочек. Шестой из Града смотрел на манипуляции своих товарищей из Теней с отвращением. – Он сгниёт, прежде чем вы вернётесь в Бастион, – предупредил он. – Да, ну что поделаешь, – ответил Первый из Теней. – Такая работа… – … Но кто-то же должен её делать! – хором продолжили несколько голосов во мраке. Следующие дни были похожими один на другой. Курсанты двигались большой группой и хорошо справлялись с монстрами, не сталкиваясь с серьёзными трудностями. На следующий день после атаки мокроступа они ловили сосальщика для бригады Золотой Град и нашли логово панциреносца, которое, правда, оказалось пустым. Они защищались от нападения стаи крикунов: разогнав их с относительной лёгкостью, ребята тем не менее легли спать с сильной головной болью. Ночью их окружили костлявцы, но самым неприятным было то, что из-за влажности им не удавалось развести костёр. У Ксейна насквозь промокли последние запасные носки, а сапоги уже начали гнить из-за сырости, так что он очень рассчитывал посушить их этим вечером. Его товарищи были не в лучшем состоянии. – Если так будет продолжаться, я скоро сам стану мокроступом, – вздохнул Шестой из Града. – И пойду спать на дно ручья. – Я думал, что финальный экзамен будет более… эпичным, что ли. Ну, вы меня поняли, – сказал Пятый из Теней. – Наверное, так они готовят нас к реальной жизни, – пробормотал Четвёртый из Теней. – После выпуска из Бастиона многие из нас отправятся защищать Цитадель. Там у нас будет крыша над головой, но никуда не деться от экспедиций в Дикие Земли, как сегодня. Нужно привыкнуть коротать ночи один на один с монстрами. – По сравнению с дождём, монстры почти безобидны, – вставил Шестой из Града. – Они научили нас убивать чудовищ, но забыли рассказать, как превращаться в лягушек на случай таких потопов, как сегодня. – Вот поэтому мы и здесь, – заметил Ксейн. – Чтобы научиться делать и такое тоже. В этот момент на мальчиков напали костлявцы, и они немного оживились поводу развеять своё уныние в бою. Но битва оказалась недолгой, и хотя ребята немного разогрелись в процессе, остаток ночи им всё равно пришлось провести в сырости. 35 На третий день экспедиции к холоду и сырости прибавился ещё один враг – голод. Так как предположить, что до конца маршрута ребятам удастся найти ещё какую-нибудь еду, было слишком самонадеянно, решили строго распределить оставшиеся запасы. На рыбалку и охоту рассчитывать тоже не приходилось: из-за влажности они по-прежнему не имели возможности развести огонь, а значит, не могли и готовить. Ребята продолжили выслеживать панциреносца, и на этот раз удача улыбнулась им, так что у Теней появился первый трофей из списка. Убить панцирного оказалось едва ли не проще, чем получить вещественное доказательство его гибели. Почти всё утро воины потратили на то, чтобы отпилить кусок твёрдного, как камень, панциря, и когда им, наконец, удалось снова двинуться в путь, они уже очень сильно опаздывали. Особенно нервничали курсанты из Града: дальше у них был по списку живодёр. Найти этого монстра было непростой задачей: живодёры обычно действовали в одиночку, и хотя обитали чаще в горах, очень часто меняли место и, по сути, могли встретиться где угодно. Чётко расположенного логова у них не было, поэтому двинуться в конкретном направлении, чтобы обнаружить по дороге своё знамя, курсанты не могли. Все очень боялись потратить время на бесцельные прогулки и вернуться в Бастион с пустыми руками. А дождь тем временем продолжал лить как из ведра. В итоге было решено отправиться в сторону логова раскалённых, благо ребята из Града знали, где оно находится. В конце концов, для борьбы с монстрами, извергающими изо рта огонь, дождливый день подходил как нельзя лучше. Логово представляло собой глубокую расщелину у основания скалы. Охотники окружили нору и вынудили пятерых монстров, прятавшихся внутри, вылезти на поверхность. Несмотря на холод, голод и усталость, ребята атаковали смело, решительно и организованно, и вскоре с огненными чудовищами было покончено. В качестве трофеев решили прихватить с собой кончики хвостов. Курсанты из Града, лидировавшие в битве, взяли три, Теням досталось два. Вообще-то для отчётности было достаточно взять по одному кончику, но охотникам было жаль оставлять трофеи: не зря же они так отважно сражались. Приближался вечер, и дождь начал понемногу утихать. Карабкаясь по склону горы, курсанты искали место для ночлега, как вдруг Шестой из Теней воскликнул: – Смотрите, знамя! Остальные тоже его увидели. Знамя было воткнуто в расщелину и опиралось на крупный валун. Из-за дождя оно сильно накренилось и промокло и вместо того, чтобы развиваться на ветру, тяжело повисло, накрыв флагшток.