– Акслин. Мой учитель с нетерпением ждёт встречи с тобой, чтобы расспросить о твоей работе. Акслин покраснела, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Тут в комнату опять вошли девушки с вёдрами. Они закончили наполнять ванну и поставили рядом с Акслин таз с мыльной водой и губку. И ещё какой-то кувшин, от которого очень пахло кислым. Акслин принялась тщательно намыливать и тереть себя. По мере того, как её тело очищалось, она словно возвращалась к себе прежней. Отмывшись, Акслин взяла кувшин и с любопытством понюхала. – Что это? – Уксус для волос. – Да? – удивилась она. – Если это духи, то запах не кажется мне приятным. – Это от вшей. Отличное средство. Акслин ошеломлённо замолчала. Декс снова засмеялся и добавил: – Ты знаешь, как отпугивать беззубых лимонным соком, но никогда не использовала уксус против паразитов? Акслин снова покраснела, не в силах сдержать гордую улыбку. – Ты читал мою книгу? – От корки до корки. Я уже сказал: твоя работа невероятная. Но об этом мы поговорим чуть позже, спокойно, в библиотеке. Акслин не могла перестать улыбаться. Закончив купание, она ополоснула волосы уксусом. После этого за ширму зашла одна из девушек и вылила на неё ещё одно ведро чистой воды, чтобы смыть мыло. Потом она расчесала волосы Акслин, оставила ей большое полотенце и, с брезгливым выражением подняв с пола грязное нижнее бельё, вышла. Декс и Акслин снова остались наедине. После мытья Акслин чувствовала себя обновлённой. Она принялась с усердием тереть себя полотенцем и вдруг почувствовала, как сильно проголодалась. Декс через ширму услышал, как урчит у неё в животе. – Я уже заказал тебе завтрак, – сообщил он. – Я бы хотел, чтобы это было что-то более серьёзное, но хозяйка гостиницы говорит, что начинать надо с каши. Иначе тебе может стать плохо. – Декс… – взволнованно пробормотала Акслин. – Спасибо тебе. Наверное, это стоило целого состояния… – Не мне, а моему учителю, – уточнил он. – И, конечно, для знакомства с ней тебя стоит привести в порядок. В тех лохмотьях, которые на тебе были вчера, ты не смогла бы пересечь внутреннюю стену, даже если это одобрил бы сам Верховный Правитель. Акслин улыбнулась. Она надела новое бельё и вдохнула аромат чистоты, который излучали эти невероятно нежные и комфортные вещи. Но в следующую секунду она увидела скромное серое платье, приготовленное для неё, и замерла в нерешительности. – Тут юбка, – заметила она. – Да, это одежда, которую обычно носят женщины Цитадели. – На внешнем кольце она почти не встречается. – Это от того, что люди, которые тут живут, происходят в основном из анклавов. Я никогда не думал об этом, но ты заметила, и это правда. Почти все женщины тут носят брюки, как мужчины. – И я отлично их понимаю: брюки намного практичнее. В юбке неудобно убегать от монстров: путается в ногах, в конце концов, в ней вообще можно спокнуться и упасть. В анклавах, где приходилось бывать Акслин, свободные платья носили только беременные женщины. И то по необходимости. – Ну, к счастью, в Цитадели не надо убегать от монстров. – Значит, то, что они говорят… – пробормотала Акслин. – Это правда? Здесь совсем не бывает монстров? Декс, казалось, колебался. – Иногда бывает, что кто-то из монстров забирается в Цитадель, – наконец сказал он. – Но за пределы внешнего кольца они никогда не заходят. Вот для чего существуют Стражи, и вот почему они патрулируют эти кварталы больше, чем центральные. При упоминании Стражей Акслин вздрогнула. Ксейн давно стал для неё прекрасным воспоминанием, далёким и недостижимым. И чем глубже она погружалсь в свои собственные невзгоды, тем более могущественными и недоступными казались ей эти воины с диковинными глазами. Надев платье, Акслин почувствовала себя почти голой: настолько в нём было неудобно и неуютно. Туфли, которые ей принесли, тоже оказались мало похожи на обувь: они были смехотворно маленькими и не имели ничего общего с прочными ботинками, к которым привыкла девушка. Акслин вышла из-за ширмы и нерешительно направилась к Дексу. – Я сейчас споткнусь, – неуверенно пробормотала она. Юноша, который в этот момент сидел у окна, подскочил, чтобы помочь ей. – Акслин! Прости, я забыл, что у тебя проблемы с ходьбой. Девушка обиженно посмотрела на него. – У меня нет проблем с ходьбой. Я просто хожу немного медленнее других. Это почти незаметно, особенно когда меня не заставляют надевать нелепую одежду. Декс улыбнулся и просто ответил: – Мы найдём тебе штаны, обещаю. Но лучше тебе всё-таки выглядеть как горожанке, чем… – … чем как грубой и невежественной беженке, – заключила она, улыбаясь. – По крайней мере, на время интервью, да, – согласился он. – Позже, когда ты получишь вид на жительство, это будет уже не так важно. – Интервью? В этот момент в комнату вошла хозяйка гостиницы с миской каши и кувшином с водой. Она внимательно осмотрела Акслин и удовлетворённо кивнула. Затем понюхала волосы девушки и, уловив лёгкий запах укусуса, кивнула вновь. После этого она поставила еду на маленький столик рядом с гостьей, а потом развернулсь и ушла, не сказав ни слова. Акслин не обратила внимания на поведение женщины. Уплетая завтрак, который, несмотря на свою простоту, казался ей просто райским, она выслушивала объяснения Декса. Юноша рассказывал, какие действия им придётся предпринять, чтобы достичь пункта своего назначения. Библиотека располагалась в центре Цитадели, в первом расширении. Декс и его учитель жили во втором, но у них было разрешение на работу, с которым они могли каждый день пересекать стену, разделявшую эти два квартала. Внешнее кольцо, где они с Акслин находились в данный момент, по сути, являлось третьим расширением. – Но его пока так никто не называет, потому что эта зона почти не урбанизирована, – пояснил Декс. Чтобы пересечь внутреннюю стену, отделявшую их от зоны второго расширения, Акслин нужно было получить вид на жительство. Но новый товарищ убедил её, что с этим у них не будет никаких проблем. Девушка доела кашу и почувствовала себя ещё лучше. Она встала и посмотрела на Декса, полная решимости круто поменять свою жизнь. 33 Они вышли из комнаты и спустились по лестнице. Ощущая на себе взгляды встречных людей, Акслин чувствовала себя неловко. Поэтому когда Декс расплатился, наконец, за комнату и они вышли на улицу, девушка облегчённо вздохнула. Первым делом они отправились к старому знакомому Акслин. Она не видела Представителя с того самого дня, как он отнял у неё книгу, обвинив её в краже. Как и в тот злополучный день, чиновник сидел за огромным столом. Он равнодушно посмотрел на свою посетительницу и если и узнал её, то сумел хорошо это скрыть. Акслин с отвращением смотрела на Председателя, пока Декс пытался убедить его подписать документ, необходимый девушке для прохождения во второе расширение. Наконец, подпись была получена. На официальном бланке было написано, что Акслин имеет право проживать во втором расширении и посещать центр, не задерживаясь там дольше, чем на сутки. – У вас есть месяц, – предупредил чиновник. – Если по прошествии этого времени девушка не сможет найти для себя честный способ заработать на жизнь, она будет изгнана обратно во внешнее кольцо. Декс кивнул, но Председатель ещё не закончил. – Ты поручился за неё, – напомнил он Дексу. – Ты знаешь, что это значит. Акслин не знала, но её товарищ кивнул утвердительно. Выйдя на улицу с драгоценным документом в руках, девушка не преминула расспросить своего благодетеля, что означает для него то, что он поручился. – Это означает, что если у тебя возникнут проблемы или ты не сможешь найти работу до установленного срока, Председатель пересмотрит мою ситуацию в качестве резидента Цитадели, – объяснил он. – И тогда я могу потерять право работать в первом круге и жить во втором. – Акслин в ужасе посмотрела на Декса, и он рассмеялся. – Не бойся, этого никогда не произойдёт. Просто доверься мне, ладно? Затем юноша занялся поиском транспорта. Сидя в удобной повозке рядом с Дексом, Акслин ощущала себя в волшебном сне, от которого она вот-вот проснётся. Они ехали по тёмным, грязным, немощёным улицам, которые последние несколько дней были домом девушки. Через некоторое время повозка остановилась перед воротами, рядом с которыми, сохраняя невозмутимый вид, стояли два Стража. Пока Декс показывал им документы, необходимые для проезда, Акслин вглядывалась в лица Стражей, тшетно пытаясь узнать в них Ксейна. Сколько времени прошло с тех пор, как они забрали его в Бастион? Она не знала наверняка, но рассчитала, что это случилось приблизительно два или три месяца назад. Было ещё рано. «Терпение», – приказала себе Акслин. Если дела будут идти так же хорошо, как сейчас, она сможет продолжить свои поиски. В любом случае, она не собиралась покидать Цитадель, не встретившись с Ксейном. Наконец повозка въехала в ворота, и сердце Акслин забилось сильнее. Сколько дней она безуспешно пыталась пересечь эту стену, отделявшую её от центра Цитадели. В свои худшие ночи, окончательно потеряв надежду, она говорила себе, что уже никогда не сможет покинуть эту никчёмную землю между двух стен. И вот теперь ей это удалось! Не в состоянии отделаться от ощущения, что всё это сон, Акслин решила сосредоточиться на пейзаже за окном. Улицы в этом квартале выглядели совсем по-другому: они были мощёные и идеально ровные. Большинство домов были каменные, а недостроенных почти не попадалось. Всё вокруг казалось чище, аккуратнее, светлее. Акслин закрыла глаза, с удовольствием подставив лицо зимнему солнышку. Вскоре они остановились перед следующей стеной, и снова, благодаря Дексу, их без проблем пропускали. Теперь уже Акслин, открыв рот, смотрела на великолепие вокруг себя. Дома в первом расширении были просто великолепны: трёх- и четырёхэтажные, они были окружены садами и террасами. Многие имели балконы. Женщины здесь были одеты в широкие яркие платья, на головах у многих красовались высокие причёски. Акслин смотрела на них с некоторой тревогой. В анклавах, где ей приходилось бывать, так одеваться могли, только если специально хотели стать наживкой для монстра. Но потом Акслин в очередной раз вспомнила, что в этих краях не было монстров, и поэтому люди могли одеваться и причёсываться, как им вздумается.