– Что, уже не такая смелая, грязная калека? – Мне нечего вам дать, – ответила она и тихо добавила: – Этот город отнял у меня всё. Парни посмотрели друг на друга и улыбнулись. – Женщине всегда есть что предложить, – сказал тот, который был похож на лидера. Акслин всё ещё с трудом осознавала, что в мире, где монстры пожирали людей, ей приходится защищаться от себе подобных. Но Цитадель оказывала на людей странное влияние. Здесь они словно забывали, кто был их настоящий враг, и направляли ярость друг на друга, истязая таких же, как они сами. Стражи Цитадели пытались навести порядок, но они были рождены для борьбы против монстров. А не для того, чтобы мешать одним людям нападать на других. От мысли о том, что люди, как и монстры, могут причинить ей вред, в мировоззрении Акслин что-то пошатнулось, и она сдалась. Какой смысл было тратить столько времени и сил, зачем было так рисковать? Что случится, когда Стражи победят, наконец, всех монстров? На место живодёров, тощих и слюнявых, придут люди и сами начнут пожирать друг друга? Акслин не знала точного ответа на этот вопрос и, сказать по правде, не хотела бы его знать. А может, ей уже просто было всё равно. И как раз в тот момент, когда Акслин окончательно решила сдаться, над пустынной улицей раздался знакомый громкий голос: – Эй, подонок! Ты что творишь, сволочь? Оставь её в покое! Руки парня ослабили хватку, рядом послышались звуки борьбы и шум быстро удаляющихся шагов. Потом Акслин увидела лицо мужчины, который наклонился над ней. – Ты как, в порядке? Можешь встать? От мужчины пахло свежеиспечённым хлебом, и внутренности Акслин скрутило от голода. Она знала этого человека. Это был хозяин пекарни, на рынке у него было место. Однажды она помогла ему. В обмен на помощь пекарь тогда предложил ей на выбор пирог с мясом или большой ломоть хлеба с маслом… Она выбрала пирог… Но это было давным-давно, когда внешность девушки ещё не отпугивала клиентов. Но что пекарь делал здесь так рано? Акслин присмотрелась и увидела рядом с ним ещё двух человек. Один из них был учеником пекаря. Второго она видела впервые. – Ты уверен, что это она, Кенкси? – спросил третий, незнакомый человек, с сомнением. – Да, конечно, – ответил ученик пекаря. – Она сильно сдала с тех пор, как приехала сюда. Но я ни секунды не сомневаюсь, что это именно та девушка, которую ты ищешь. Незнакомец наклонился над Акслин и посмотрел ей в лицо. – Эй, девочка… ты ведь писарь, да? Акслин сделала над собой усилие и присмотрелась к говорившему. Это был юноша немногим старше её. Рассмотреть что-то ещё в темноте переулка было невозможно. – Кто ты? – с трудом спросила она. Но голос подвёл её, и она закашлялась. Пекарь помог ей встать и прийти в себя. Новый знакомый обеспокоено нахмурился. – Я Дексар, можешь звать меня Декс. На лице Акслин было написано равнодушие. Это имя ни о чём ей не говорило. – Я помощник библиотекаря, – объяснил он. – Мне бы хотелось поговорить с тобой. Глаза Акслин загорелись. – Моя книга, – пробормотала она. – Она у вас. Декс широко улыбнулся и кивнул. – Я рад, что мы не ошиблись, это действительно ты. – А я что говорил? – вмешался помощник пекаря. Всё ещё не до конца понимая, что происходит, Акслин направилась вслед за Дексом и пекарями в сторону ближайшей гостиницы. На стойке библиотекарь начал спорить о чём-то с владелицей постоялого двора, и девушка не сразу поняла, что за неё собираются заплатить. Хозяйка гостиницы, однако, не настроена была принимать такую гостью. – Вы что, не чувствуете, как она пахнет? Клиенты будут жаловаться. – Мы возьмём отдельную комнату. И я прослежу, чтобы она помылась. – От неё вши заведутся в подушках. Акслин не могла отрицать такой возможности и интуитивно почесала затылок. Настоятельница вздрогнула от отвращения. – Это я тоже возьму на себя, – пообещал Декс. По-видимому, в конце концов они всё же пришли к какому-то соглашению, потому что через некоторое время Акслин уже лежала в чудесной кровати, удобной и чистой. Девушка потянулась, но, вспомнив слова хозяйки гостиницы, кинулась было вставать, чтобы не испачкать бельё. Декс остановил её. – Спи, тебе нужен хороший отдых. Завтра решим всё остальное. Акслин не нужно было повторять дважды. Она закрыла глаза и тут же заснула. Наутро девушку разбудил странный звук. Кто-то тащил по полу очень тяжёлый предмет. Акслин испуганно открыла глаза и нащупала свой кинжал. Ещё некоторое время ушло на то, чтобы восстановить в памяти события прошлой ночи. Виновником шума оказался Декс: пыхтя и краснея, он толкал в дальний конец комнаты огромную латунную ванну. Акслин с любопытством наблюдала за ним в утреннем свете. Это был худой долговязый юноша, с вьющимися каштановыми волосами, одетый в роскошную яркую одежду. В иные времена Акслин бы его вид показался чересчур кричащим, но сейчас она знала, что жители центральных районов Цитадели часто носили яркую одежду. И причин отказывать себе в этом у них не было: ведь в Цитадели не было монстров, а значит, и маскировка не требовалась. Юноша понял, что Акслин проснулась, и улыбнулся ей. Девушка посмотрела ему в глаза: они были тёмно-синие. – Доброе утро! Хорошо спала? – Вроде да, – пробормотала она. – Я всё ещё не очень понимаю, что произошло. – Думаю, после ванны всё станет яснее. – Ванны? Тут дверь открылась, и в комнату вошли две девушки, нагруженные вёдрами с горячей водой. Акслин в ступоре смотрела, как они идут через комнату, как наливают воду в ванну и как, убедившись, что дно прикрыто, снова выходят с пустыми вёдрами за дверь. Акслин внезапно почувствовала, до какой степени она и её вещи были грязными, и ей стало стыдно. Она приподняла одеяла и посмотрела на себя. К её изумлению, на ней почти не было одежды. – Эй! – воскликнула она. – Что ты сделал со мной? Почему я почти голая? Декс поднял руки в примиряющем жесте. – Я хотел отправить твои вещи в стирку, чтобы их привели в порядок к твоему пробуждению. Но это оказалось бесполезно. С ними уже ничего нельзя было поделать. – Ксейн сделал паузу и добавил. – У тебя даже не было обуви. Акслин вздохнула. Её старые ботинки, которые она так и не смогла заменить, давным-давно порвались. Некоторое время она ещё ходила в них по улицам Цитадели, пока они окончательно не пришли в негодность. Дверь снова открылась. На этот раз девушки не только принесли с собой полные вёдра, но и привели с собой пожилую женщину, в руках которой были какие-то кубики, видимо, мыло. Девушки слили содержимое вёдер в ванну, и Дексер заглянул внутрь, чтобы проверить уровень. – Думаю, можно залезать. Давай, не тяни, будет здорово. Акслин встала и прошла через комнату, стесняясь своего оборванного нижнего белья. Подойдя к ванне, она искоса посмотрела на Декса. Но тот уже тащил откуда-то деревянную ширму. – Чтобы тебе было удобнее, – сказал он. Девушка встала за ширму и стала раздеваться. – Ты ведь сама написала эту книгу, верно? – послышался голос Декса из-за перегородки. – Ту, что про монстров? Акслин погрузилась в воду и застонала от удовольствия. Усевшись поудобнее, она ещё раз вздохнула, не веря своему счастью, и осторожно ответила: – Сама. Но местный Представитель так не считает. Декс вздохнул. – Да, нам прислали книгу от него с пометкой «краденое». Нам нужно было раньше проверить, но мы были заняты, как всегда. В общем, когда дело дошло, мы сразу поняли, что книга не наша. – А книга… хорошая? – осмелилась спросить Акслин. Декс усмехнулся. – Ну, лексика, орфография и грамматика оставляют желать лучшего, – ответил он. – Но это логично, у тебя же не было возможности поучиться в нормальной школе. Хотя Акслин не поняла и половины слов, которые сейчас произнёс Декс, она почувствовала уныние. Девушка погрузилась в воду. Но помощник библиотекаря ещё не закончил. – Однако содержание книги бесценно. Ты проделала невероятный труд… – Декс внезапно остановился, поняв, что он даже не знает имени своей собеседницы. – Акслин, – подсказала она.