По пути им встречались люди, но Бастион, в отличие от казарм Цитадели, казалось, был населён только Стражами. Ксейну показалось, что у всех них были золотые глаза, и он спрашивал себя, куда тогда отправились Рокс и Страж, который встретил её у входа. – Это сектор Золотой Дивизии, – сказал тогда капитан Салакс, словно читая мысли Ксейна. – Видишь вон ту стену? Она не такая высокая, как внешние стены, потому что отделяет нас не от монстров, а от наших коллег из Серебряной Дивизии. Ксейна мучал вопрос, почему Стражи делили новобранцев по цвету глаз. Впрочем, задать его капитану он не решился. И Салакс на этот раз не прочитал его мыслей. На главной площади несколько групп курсантов выполняли упражнения по разным дисциплинам. Ксейн с интересом наблюдал за ними. В группах было по шесть человек: отдельно юноши и отдельно девушки. Руководил процессом Страж рангом повыше, и все внимательно выполняли его приказания. – Ты присоединишься к подразделению Сумрак под руководством инструктора Ульрикса, – сказал капитан. – Следуй его приказам безоговорочно. Ты понял? Ксейн не ответил. Они остановились у стены. На ней висели верёвки, по которым лазала группа юношей. Ксейн смотрел на них с восхищением. Ребятам было не больше пятнадцати или шестнадцати лет, но они карабкались по канатам с удивительной прытью. Ксейн наблюдал, как они добрались до самой вершины зубчатой стены, спустились на землю и снова поднялись по верёвкам, даже не остановившись, чтобы отдышаться. В этот момент инструктор оставил на время своих учеников и подошёл к ним. – Капитан Салакс, – почтительно поприветствовал он капитана. – Инструктор Ульрикс, – ответил тот, – я доставил вам нового рекрута. Ксейн сосредоточил своё внимание на инструкторе. Золотистые глаза, коротко подстриженные волосы, форма Стража. Тот факт, что все Стражи выглядели так одинаково, беспокоил Ксейна, и он с тревогой думал, неужели и он теперь похож на них как две капли воды. Однако некоторая разница между ними всё же существовала: Ксейн был безоружен, в то время как к поясу инструктора был прикреплён хлыст. – Заблудший? – спросил Ульрикс с явной неприязнью. – Вообще-то я ждал новобранца из Цитадели. – Его включили в подразделение Каскад, – ответил капитан. – Вам придётся взять на себя заботу об этом рекруте. Вполне возможно, он ухудшит результаты вашей команды, но мы не можем никого оставлять позади. Все новобранцы важны. Ульрикс опустил голову. – Мне это известно, капитан. Однако как только Салакс ушёл, он снова посмотрел на Ксейна с таким видом, как будто перед ним был слюнявый. – Ну, хорошо, – пробормотал он. – Значит, заблудший… Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, насколько серьёзное обучение тебе предстоит? Потому что большинство заблудших этого не понимают. – Мне что-то рассказали, да… – рассеянно ответил Ксейн, продолжая наблюдать за пятью курсантами из подразделения Сумрак, которые уже трижды залезли вверх и спустились по стене и продолжали карабкаться по верёвкам в том же ритме. Ульрикс, прищурившись, проследил за взглядом своего нового подопечного, но воздержался от комментариев по этому поводу. – В реальной жизни, за этими стенами, – продолжил он, – Страж, который остаётся позади, остаётся убитым. Мы, инструкторы, пытаемся донести это до вас. Но одних слов недостаточно. И зачастую бывает очень трудно научиться чему-то, не пострадав от реальных последствий своей слабости. Ты понимаешь? Ксейн снова посмотрел на инструктора, однако то, что происходило у стены, больше привлекало его внимание. Курсанты закончили упражнение и молча ждали новых указаний, построившись в идеально ровную линейку. По какой-то причине, которая пока ускользала от Ксейна, курсант, последним закончивший тренировку, встал на расстоянии от других, рядом с верёвкой, по которой он только что спустился. – Тот, кто останется, будет съеден монстрами, – повторил Ксейн. – Я понял. Ульрикс улыбнулся. – Нет, рекрут. Может быть, ты действительно понял, здесь, – он показал на свой висок. – Но для монстров этого недостаточно. Ты должен уяснить это ещё одним способом… интуитивно. Ты должен почувствовать это нутром, понимаешь? Чтобы никогда, никогда не забывать. С этими словами он повернулся и направился к своей бригаде, молчаливо ожидавшей его приказов. – Курсанты, – объявил он, – поприветствуйте нового члена нашей команды: рекрута Пятого, подразделение Сумрак. – Меня зовут Ксейн, – поправил юноша. – Нет, – возразил ему инструктор; ты рекрут Пятый, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия. Когда ты научишься работать в команде, ты сможешь восстановить своё имя как физическое лицо. Но пока длится твоё обучение, ты будешь Пятым. И учти: если я снова услышу, что ты называешь себя иначе, наказание не заставит ждать. Ксейн был так ошеломлен, что не знал, что ответить. Он повернулся к своим новым товарищам, но по их взглядам понял, что они были полностью согласны со словами инструктора. – Займи своё место в очереди, Пятый. У нас ещё есть время выполнить пару упражнений до ужина. Всё ещё озадаченный, Ксейн встал рядом с курсантами. Он был выше их на полголовы; тем не менее ребята из подразделения Сумрак казались жёстче, суровее и даже старше, чем он. Затем инструктор обратился к юноше, который закончил упражнение последним. К удивлению Ксейна, тот без слов снял рубашку, повернулся спиной и положил руки на Стену, опустив голову. Ульрикс открепил от пояса хлыст и размахнулся им, со свистом разрезая воздух. – Нет! – воскликнул Ксейн. Кнут приблизился к обнажённой спине юноши и… Удар. Красная полоса разрезала кожу курсанта, который молча, сжав губы, ждал продолжения. Остальные курсанты тем временем бесстрастно смотрели на происходящее. Ксейн поморщился и резко повернулся к ним: – Вы не собираетесь ничего делать? – Закрой рот, Пятый, или ты будешь следующим, – приказал Ульрикс, не поворачивая головы, и снова ударил. Мальчик у стены вздрогнул, и по его спине пробежала вторая кровавая змейка. Ксейн не мог этого выносить. Он не знал, что его возмущало больше: сами удары, пассивность жертвы, жестокость наставника или равнодушие товарищей. Он не мог ни понять, ни принять этого. Насколько ему было известно, Стражи посвящали себя убийству монстров, а не избиванию мальчишек. Тут Ульрикс снова поднял руку, приготовившись взмахнуть кнутом… но не смог. Потому что в этот момент Ксейн сделал шаг вперёд и схватил своего начальника за запястье. – Отпусти! – строго приказал командир. Но Ксейн смотрел на него и не шевелился, продолжая крепко держать мужчину за руку. Ульрикс вздохнул и покачал головой, как будто ожидал такой реакции. Резким движением он сбросил с себя Ксейна и в третий раз хлестнул своего ученика. После этого курсант, всё так же молча, выпрямился, почтительно поклонился инструктору и снова надел рубашку на глазах у ничего не понимающего Ксейна. – А теперь твоя очередь, Пятый, – объявил Ульрикс. – Я в курсе, что ты пока не знаешь всех наших правил. Но ты уже был предупреждён. Ксейн сделал шаг назад и с изумлением обнаружил себя в окружении четырёх курсантов, которые двигались на него. Не успел он произнести и слова, как члены Сумрачной бригады набросились на него и силой стащили с него рубашку. Юноша пытался вырываться, но всё было бесполезно. Нападающих было больше, к тому же они явно превосходили его в силе и скорости. В конце концов, курсанты вынудили Ксейна встать на колени, силой наклонили его голову и, удерживая его руки за спиной, продемонстрировали Ульриксу обнажённую спину. – Я объясню тебе ещё раз, Пятый, – сказал инструктор, и Ксейн с колотящимся сердцем услышал свист хлыста в воздухе. – Если ты окажешься последним, ты будешь убит монстром. Три удара хлыста – твоя символическая смерть. Да, это больно. Но, поверь, эта боль ничто по сравнению с той, что ты испытал бы в реальном бою. В этот момент кнут ударил по спине Ксейна, и юноша вскрикнул. – Тот, кто заканчивает упражнение последним, получает три удара хлыстом, – продолжал Ульрикс. Хотя спина юноши горела, он ещё не до конца осознал, что это происходит на самом деле. Командир же тем временем замахнулся во второй раз. – В конце концов, в твоём теле и разуме укоренится: отставание связано с болью. И ты перестанешь думать об этом. Ты просто будешь реагировать на инстинкт. Хлыст в третий раз просвистел в воздухе и снова впился в спину корчившегося от боли Ксейна. Ульрикс опустил хлыст и встал рядом с ним. – Тебе, наверное, интересно, за что я тебя наказываю сейчас, ведь ты не провинился, – сказал он. По правде говоря, Ксейна в этот момент ничего не интересовало. Задыхающийся, ошеломлённый, он мог думать только о боли, которая жгла его кожу, как огонь. – У нас в Бастионе есть и другие правила, – продолжал инструктор. – Дисциплина… трудолюбие… субординация. Курсанты должны беспрекословно выполнять все приказы начальства, и дело не в прихоти. А а в том, что беспорядок и неповиновение могут иметь фатальные последствия. Если ты отстаёшь, ты умираешь. Если ты перечишь начальнику, ты ставишь под угрозу всю миссию. И жизни своих товарищей тоже. Вот почему неповиновение влечёт за собой большее наказание, чем некомпетентность. Три хлыста за твою жизнь. Три дополнительных хлыста за жизнь каждого из твоих товарищей. Ксейну потребовалось время, чтобы понять, о чём он говорит. Он замер. – Что…? – Ксейн запнулся, боясь даже думать. – В подразделении Сумрак пять человек. Три удара хлыста за каждого. Считай. Юноша попытался вырваться, но курсанты продолжали крепко удерживать его. – Нет… нет! – закричал он. Ксейн извивался, как угорь, но кнут нашёл его. И ещё. И ещё раз. Ещё через несколько ударов охваченный болью, ослабевший, без сил даже открыть глаза, Ксейн повис на руках своих товарищей. Но экзекуция продолжалась. Когда хлыст прекратил, наконец, свой бешеный танец на спине Ксейна и юношу отпустили, он, как мешок, рухнул на землю. Но облегчения он не испытал: все его чувства сейчас замыкались на растерзанной спине. Последним, что Ксейн услышал прежде, чем потерять сознание, был голос Ульрикса: – Отведите его в казарму и приведите в порядок. На сегодня сессия окончена.