Однако через несколько метров ноги его начали подкашиваться, будто они были сделаны из резины, мышцы охватила резкая слабость, и через пару метров он совершенно обессиленный рухнул на землю. А несколько мгновений спустя Стражи уже тащили его к повозке. – Что вы сделали со мной? – с трудом проговорил он и почувствовал, что язык его тоже стал вялым как тряпка. Шедший рядом капитан Салакс вытащил из онемевшей спины Ксейна продолговатый предмет и продемонстрировал ему. – Это анестезирующий дротик. Концентрат слюны сосущего. Классика. Ксейн попытался сказать ещё что-то, но не смог. Салакс слабо улыбнулся. – Не переживай, эффект пройдёт через час. К тому времени мы будем уже далеко от Цитадели, и тебе некуда будет бежать. Ты просто идиот, новобранец. Ксейн попытался улыбнуться, лицо его тоже не слушалось. Юноше оставалось только смотреть в окно и наблюдать, как повозка пересекает ворота в последней стене, отделяющей Цитадель от внешнего мира. Однако, к удивлению Ксейна, последнее ограждение оказалось двойным: сразу за воротами оказалась ещё одна стена и ещё одни ворота. По всему периметру этого узкого внутреннего сектора стояли караульные. Ксейн начал понимать, почему монстрам было так трудно проникнуть в Цитадель; и неожиданно для себя самого, нехотя, какой-то частью своего сознания начал восхищаться людьми, которые сделали всё это. Наконец, они выехали в открытую местность, и ворота Цитадели закрылись за ними. Повозка покатилась по длинной мощёной дороге, которая пересекала бескрайнюю равнину и терялась за горизонтом. Ксейн попытался вытянуть шею, чтобы посмотреть, что было впереди, но не смог. – Не понимаю, почему ты пытался бежать, – заметил самый младший пассажир. Ответа не последовало. – Я всю жизнь ждал этого момента, – продолжал мальчик. – Но набирают только с пятнадцати лет. Кстати, меня зовут Йоксин. – Кк…ксейн, – с трудом выговорил Ксейн. – Ксейн, – повторил мальчик. – Очень приятно. Ты немного староват, чтобы начинать обучение, нет? Наверное, все твои товарищи будут моложе тебя. – Не все, – подал голос другой Страж. – В этом году нам удалось включить в группу несколько заблудших разного возраста. Но основной костяк действительно состоит из обычных новобранцев, которые поступают на службу в пятнадцать. – Заблудших? – повторил Ксейн. – Это Стражи, которые не знают, кто они, – объяснил Йоксин. – Чаще всего они родом из дальних деревень, которые почти не имеют связи с Цитаделью. Некоторые из них растут, не подозревая о существовании Стражей. Как, впрочем, и их родители, для которых цвет глаз их детей – просто необычная особенность. Взгляд Ксейна переместился на девушку, которая мрачно смотрела в окно. Она была старше его. Наверное, тоже ехала проходить обучение? Была ли она заблудшей? Ксейн пока не был в состоянии задать своей спутнице все эти вопросы, но Йоксин справился с задачей за него: – А ты… ты тоже новенькая? – спросил он, обращаясь к девушке. Она мгновение смотрела на мальчика, как бы оценивая, заслуживает ли он того, чтобы отвечать ему, или нет. Наконец девушка разлепила свои плотно сжатые губы и сказала: – Нет. Я тренировалась несколько месяцев, но моё обучение прервали против моего желания. – Твоя нога была сломана в трёх местах, курсант Рокс, – напомнил Страж. – Решение направить тебя на восстановление в Цитадель принял командующий Тексден. Не смей даже в мыслях подвергать сомнению целесообразность этого решения. Девушка резко выпрямилась, как пружина. – Прошу прощения, – пробормотала он, наклонив голову. – Больше это не повторится. Ксейн с удовольствием продолжил бы наблюдать за этой любопытной сценой. Но Рокс насупилась, снова уставившись в окно, и Йоксин не посмел приставать к ней с дальнейшими расспросами. Ожидая, когда действие транквилизатора закончится, Ксейн рассматривал пейзаж за окном. Хотя дорога была широкая и мощёная, других повозок на ней не наблюдалось. По обе стороны от дороги лежала равнина, покрытая серой сухой травой, посреди этого унылого пейзажа торчало одинокое дерево, а на горизонте виднелся горный хребет, укутанный туманом. Никаких указателей, построек, никакого намёка на перекрестки не было. Казалось, эта дорога никуда не ведёт. Через некоторое время из передней части повозки послышались встревоженные голоса. Ксейн вытянул шею и заметил в кустах какое-то движение. Судя по голосу капитана Салакса, сидевшие спереди Стражи стреляли из луков. Несколько мгновений спустя существо уже лежало на земле, бездыханное, а из его тела торчали полдюжины стрел. Так как за всё время атаки повозка ни на мгновение не остановилась, Ксейн так и не смог понять, что это был за монстр. Он повернул голову, чтобы посмотреть на своих спутников. Йоксин выглядел немного встревоженным, Рокс же продолжала невозмутимо смотреть в окно, но когда Ксейн опустил взгляд, он заметил, что руки её, сложенные на коленях, плотно сжаты в кулаки. Постепенно к Ксейну вернулась способность двигать всем телом. Равнина за окном тем временем начала выглядеть всё более бесплодной и пустынной. Ветер гонял сухие листья по сухой и потрескавшейся окаменелой земле. – Это и есть Дикие Земли? – внезапно спросил Йоксин. – Дикие Земли… – проговорил Ксейн, с удовольствием обнаружив, что может, наконец, говорить нормально. Он поёрзал на сиденье и, сумев, наконец, немного переменить позу, обернулся к своим спутникам. – Почему их так называют? Потому что тут много монстров? – Тут нет ничего, кроме монстров, – ответил Страж. – Кроме монстров и Бастиона. Некоторое время мужчина молчал, и, когда Ксейн уже не ждал от него дальнейших объяснений, добавил: – Когда-то здесь тоже были анклавы, дороги, колодцы, убежища… Но постепенно монстры уничтожили всё. Только Цитадель смогла их остановить. Именно отсюда, из этих земель началась наша масштабная кампания по сдерживанию монстров. Во время этой кампании погибли сотни людей, да и сама Цитадель в какой-то момент чуть не пала под атакой чудовищ. К счастью, Стражи смогли изменить ситуацию, и чаша весов склонилась в сторону Человечества. – Когда-нибудь мы отвоюем эти земли. Но сначала мы должны распространить влияние Цитадели на юг и на запад, укрепить анклавы и пополнить ряды Стражей, насколько это возможно. Сказав это, он очень серьёзно посмотрел на Ксейна, призывая его не противоречить. Впрочем, юноша и не собирался больше ничего говорить. 25 Они достигли Бастиона уже в сумерках. По дороге на них напала группа щелкунчиков, трёххвост и ещё несколько существ, которых Стражи идентифицировали как бородавчатых. Рокс участвовала в защите повозки, Йоксина и Ксейна, как не прошедших обучение к бою, не допустили. Ксейн, уже практически полностью пришедший в себя после действия успокоительного, пытался возражать, но Стражи были неумолимы. В конце концов, юноша вынужден был признать, что в помощи даже такого опытного охотника на монстров, как он, здесь не нуждались. Его спутники действовали с такой быстротой и слаженностью, что повозка даже ни разу не сбавила скорость. Ксейн наблюдал за Стражами из окна и восхищался смертельной точностью, скоростью и невероятной синхронностью их движений. Они казались идеальными машинами для ликвидации монстров. И хотя юноша понимал, что все эти навыки были результатом длительных тренировок, в глубине его сознания продолжала пульсировать болезненная мысль: «Я такой же, как они. Они такие же, как я». Бастион представлял собой прочное квадратное сооружение. Стены его были сложены из массивных каменных блоков и, казалось, выросли прямо из земли много веков назад. Землистый оттенок этих стен напоминал цвет скалистых гор, которые, цепляясь за горизонт, обступили Бастион со всех сторон. Обрамлённое четырьмя высокими караульными башнями, открытое всем ветрам, это суровое здание выглядело, как одинокий герой, единственный выживший в нескончаемой битве. Но ещё больше оно было похоже на тюрьму. Немногочисленные окна были закрыты решётками. Ворота из массивной древесины были усилены сталью. Через несколько метров от первых ворот располагались вторые, зарешеченные. Их караульные открыли только после того, как осмотрели повозку и убедились, что никаких монстров в её колёсах не пряталось. Когда повозка въехала внутрь и ворота за ней закрылись, Ксейн почувствовал, как его начинает бить дрожь. Да, монстрам действительно было трудно пробраться в Бастион, но очевидным было и то, что люди едва ли могли выбраться отсюда по своей воле. С другой стороны, бежать отсюда было совершенно некуда. Ксейн подсчитал, что пеший путь от Бастиона до Цитадели занял бы не менее двух суток. Если принять во внимание отсутствие убежищ… Такое путешествие почти наверняка трагически оборвалось бы в первую ночь. Почему то, что капитан Салакс называл «цивилизационным влиянием Цитадели», не распространялось на эти земли? Почему нельзя было построить хотя бы одно убежище на полпути от Бастиона к Цитадели? Единственная причина, которая приходила на ум Ксейну, заключалась в том, что никому просто не хотелось этим заниматься. Как только все пассажиры вышли из повозки, Стражи повели их к главному зданию через двор, со всех сторон закрытый металлическими решётками. Послушно шагая вслед за всеми, Ксейн старался не упускать ни единой подробности вокруг себя. К сожалению, он не смог проследить, куда откатили повозку. Он понимал, что рано или поздно ему придётся это выяснить, чтобы сбежать. Больше всего Бастион был похож на самих Стражей. Всё в нём было солидно, строго, функционально. Они попали в холл, направо и налево от которого расходились два коридора. В центре холла стоял солдат с серебристыми глазами, он ожидал Рокс. Девушка очень сухо попрощалась со своими попутчиками, но Йоксин, по какой-то, пока не понятной Ксейну причине, проводил её восторженным взором. – Мы ведь скоро увидимся в Цитадели? – с надеждой спросил он. Рокс пристально посмотрела на мальчика своим холодным серебристым взглядом. – Если выдержишь тренировку и не погибнешь на манёврах, то да, – равнодушно ответила она. – Обязательно быть такой грубой? – раздражённо вставил Ксейн. Но, к его удивлению, Йоксин встал на защиту девушки. – Это не грубость, а правда. Обучение на Стража – тяжёлая и очень опасная работа. Но только так мы можем подготовиться к выполнению боевых задач, которые ожидают нас за пределами этих стен. Ксейн уставился на мальчика, надеясь услышать в его пафосе хотя бы намёк на иронию. Но мальчик выглядел серьёзным, да и времени на дальнейшие расспросы больше не было, потому что в этот момент Стражи вытолкнули его и Йоксина в правый коридор. Рокс же в сопровождении ожидавшего её Стража, не оглядываясь, двинулась по левому. Новобранцев привели на кухню и накормили поздним ужином, который состоял из миски малопривлекательного овощного бульона с плавающими в нём несколькими кусочками мяса. Ксейн живо опустошил миску, так как был очень голоден. Йоксин же при виде спартанского угощения заметно скис, хотя тоже съел его безо всяких разговоров. Затем их обоих коротко постригли. Ксейн смиренно смотрел, как его каштановые волосы падают на пол, и почти физически ощущал пальцы Акслин, зарывающиеся в эти локоны. Усилием воли юноша попытался отогнать от себя мысли о девушке, но фантазии снова и снова наполняли его сердце огнём. «Они отрастут, – думал он. – И я снова увижу Акслин. Я снова смогу её обнять». Когда закончили стричь Йоксина, в комнату вошёл Страж и почтительно склонил голову перед Салаксом. – Капитан, инструкторы готовы к встрече новобранцев. Салакс кивнул. – Уведи этого, – приказал он, указывая на Йоксина. – А я пока займусь заблудшим. Ксейн посмотрел на своего товарища. «С такой причёской он выглядит совсем ребёнком», – подумал он и помахал мальчику на прощанье. Но тот ограничился лишь кивком головы и, сохраняя очень серьёзное выражение лица, удалился вместе со Стражем. Капитан повёл Ксейна мимо многочисленных комнат, коридоров и внутренних дворов, которые, как объяснил Салакс, представляли собой различные отделения Бастиона. Когда они оказались в очередном открытом пространстве, Салакс обратил внимание Ксейна на ряд одинаковых корпусов. – Это бараки новобранцев. Теперь твой дом здесь. Ты будешь жить тут с другими рекрутами из твоей группы. Ксейн насчитал десять бараков. Интересно, сколько человек будут делить с ним это жильё? У Ксейна не было шанса проверить это прямо сейчас, потому что капитан повёл его дальше, пока, наконец, они не остановились в другом дворике, намного больше предыдущего.