– Через год! – в ужасе воскликнул Ксейн. Он повернулся к своим спутникам, надеясь по их лицам увидеть, что капитан шутит. Но они выглядели такими серьёзными и невозмутимыми, как будто запирать кого-то в затерянной крепости в месте под жутковатым названием «Дикие Земли» было самой естественной вещью на свете. «Я должен бежать. Чего бы мне это ни стоило». Наконец, через широкую дверь они вышли на задний двор. Там спутников уже ждала повозка, запряжённая двумя лошадьми, и Ксейн остановился, зачарованно глядя на неё. Раньше ему приходилось видеть лишь открытые тележки бродячих торговцев. Эта же выглядела как самый настоящий дом на колёсах. Рядом с повозкой стояли ещё три человека, тоже в одежде Стражей: мужчина, девушка, которая выглядела чуть старше Ксейна, и мальчик лет пятнадцати. Последний был обеспокоенным и перетаптывался с ноги на ногу. В первое мгновение Ксейн подумал, что это из-за страха, но вскоре понял, что мальчик больше взволнован, чем напуган. Увидев капитана, все трое вытянулись по струнке. Самый старший сделал шаг вперёд. – Господин Салакс, мы готовы к отъезду. Капитан кивнул. Ксейн внезапно понял, что эта повозка предназначалась и для него тоже, и стоит ему оказаться на борту, как его шансы на побег резко сократятся. Времени на размышления не было. Заметив, что капитан отдаёт последние указания своему подчинённому, юноша сделал резкий прыжок, оттолкнул одного из своих сопровождающих (Ксейн выбрал женщину, так как она была ниже ростом) и побежал… … Или, по крайней мере, попытался. Потому что не успел он сделать и пары шагов, как что-то тяжёлое упало на него и придавило лицом к земле, заломив руки за спину и лишив воздуха. Ксейн повернул голову, чтобы посмотреть, что за могучий воин справился с ним с такой силой и молниеносностью, и увидел Стражницу, которую оттолкнул несколько мгновений назад. Сидя на нём верхом, она смотрела на него ледяным взглядом. Ни один мускул на лице женщины не шевелился, так что казалось, что её лицо было высечено из камня. – Ты снова оправдываешь наши ожидания, – услышал он знакомый голос капитана Салакса. – Очевидно, что тебе нужно было попробовать сбежать. Вы все пытаетесь это сделать. Стражница слезла с Ксейна, и тот поднялся, чувствуя ломоту во всём теле. – Все… пытаемся? – повторил он, обращаясь к капитану. – Все, до кого не дошло цивилизационное влияние Цитадели, – сказал он. – А теперь в путь. Мы не можем больше терять время. Ксейн смиренно вздохнул, когда сопровождающие связали его руки за спиной, прежде чем посадить в повозку. – Надеюсь, путешествие будет не очень долгим, – прокомментировал он, понимая, что в таком положении у него очень скоро затекут все мышцы. – Только не для тебя, – ответил капитан Салакс. – Но ты сам этого добивался. Вслед за Ксейном в повозку влезли девушка, мальчик и один из сопровождающих Ксейна. Остальные поднялись на козлы, вооружённые до зубов. – По пути будут монстры, верно? – догадался Ксейн. – За пределами Цитадели, да, – спокойно ответил сопровождающий. Ксейн устроился на сидении, постаравшись принять максимально удобную в его положении позу. Страж сел рядом, чтобы контролировать его, а мальчик и девушка устроились напротив. Ксейн воспользовался возможностью, чтобы рассмотреть их получше, и был очень удивлен, увидев, что хотя девушка и была одета в серую форму Стражей, глаза её не имели золотистого оттенка. Но назвать их обычными тоже было нельзя. Их оттенок был странно-сероватым, или скорее… металлическим! – На что уставился? – огрызнулась девушка. Ксейна немного удивил её тон, но он всё-таки ответил: – Я думал, что у всех Стражей золотистые глаза. Она надменно посмотрела на него. – Я принадлежу к Серебряной Дивизии, – ответила девушка таким тоном, как будто это было нечто совершенно очевидное. После этого она отвернулась к окну и не произнесла больше ни слова. Однако самому младшему из их группы явно хотелось поделиться своими знаниями. – Стражи Цитадели относятся к двум дивизиям: золотой и серебряной, – объяснил он. – В зависимости от цвета глаз. Мальчик немного покраснел и взглянул на девушку и Стража, как будто боялся, что сболтнул лишнего. Но девушка не обратила на его слова никакого внимания, а Страж едва заметно кивнул, и подросток почувствовал себя увереннее. – В казарме Цитадели мы живём отдельно и тренируемся тоже по-разному, – продолжил мальчик и взглянул на Стража. – Так ведь? Тот снова кивнул. – Но у нас есть и общие занятия, так что на последнем этапе обучения нам придётся сотрудничать. Поскольку большинство миссий доверяют смешанным патрулям, научиться работать вместе очень важно. В этот момент повозка тронулась и с грохотом покатилась по широкой мощёной улице. С обеих сторон возвышались дома в два-три этажа, с окнами, дворами и балконами. Помимо жилых домов, попадались киоски, на витринах которых были выставлены разные виды еды, инструменты, вещи и одежда. Ксейн с удивлением смотрел на людей, которые неспешно прогуливались по торговым рядам с корзинами, наполненными разнообразными товарами. Все они были одеты в наряды из прекрасных тканей, качественных и красивых, не имевших ничего общего с грубыми тряпками, к которым привык Ксейн. «Странно, – подумал он. – Здесь не торговцы приезжают к людям, а люди сами приходят к торговцам». Ксейн был поражён, какими расслабленными выглядели горожане. Они болтали друг с другом, неспешно торговались. То там, то тут был слышен смех. Кто-то присвистнул. Юноша вспомнил, как Акслин рассказывала ему, что в Цитадели нет монстров. От мыслей о девушке его сердце наполнилось теплом, и он напряг зрение, надеясь различить её в толпе. Но, конечно, это было бесполезно. И через некоторое время Ксейн обернулся к своим спутникам, пытаясь отвлечься от несвоевременных мыслей: – Так что, в Цитадель правда не заходят монстры? – спросил он. – Обычно не заходят, – ответил мальчик, который, кажется, встревожился от одной только мысли о такой возможности. – Но на всякий случай Стражи регулярно патрулируют каждый квартал и тщательно проверяют всё, что хотя бы отдалённо может быть связано с монстрами. – Значит, здесь нет монстров благодаря Стражам? – Не только, основная защита Цитадели – это её стены. Смотри. В этот момент небо внезапно потемнело. Ксейн высунулся в окно и понял, почему. Дорога, по которой катилась повозка, приблизилась к гигантской стене, она отбрасывала похожую на огромную тучу тень. Стена была такая высокая, что уходила вершиной прямо в облака. – Это… окружает всю Цитадель? – спросил он, затаив дыхание. – Нет, это только первая стена, центральная. В центре Цитадели находится Старый город, он был основан раньше всего. По мере того, как сюда стали прибывать новые жители из сельской местности, город начал расти. В конце концов, вновь прибывшим перестало хватать места, и они начали разбивать лагеря за пределами стен. Но там они были совершенно не защищены, и несмотря на наши усилия, монстры убивали их сотнями. Поэтому была построена вторая стена с большим периметром, а зона между двух стен отдана городу. – Мальчик сделал паузу и улыбнулся. – Такое происходило уже трижды за историю Цитадели. Так что нас защищает не одна стена, а целая система из четырёх концентрических стен, каждая из которых выше предыдущей. Такие стены не способны одолеть даже лазающие. Несколько поколений людей возводили их, сотни людей проливали здесь свои пот и кровь. И мы, Стражи Цитадели, отдаём им дань уважения, посвящая свои жизни защите других, как в своё время это сделали они. Повозка тем временем остановилась перед огромными закрытыми воротами. Когда их открывали, Ксейну в голову пришла идея воспользоваться паузой и попытаться убежать. С другой стороны, за последнее время он уже успел многому научиться, и внутренний голос подсказывал ему, что полезнее сейчас будет не бежать, а продолжать задавать вопросы. Пока юноша сомневался, повозка тронулась, и шанс был упущен. Ксейн улыбнулся про себя, ещё раз вспомнив Акслин: то безрассудное любопытство, которое он сейчас испытывал, было скорее чертой её характера, чем его. «А может, и нет, – подумал он. – Я ведь впервые вижу всё это». По правде говоря, тут было на что посмотреть. Повозка уже покинула границы старого города и грохотала по мостовым нового квартала, очень похожего на тот, по которому они только что ехали. Вскоре показались ещё одни ворота, и то, что было за ними, уже несколько отличалось от предыдущих двух зон. Не все улицы были вымощены булыжником, а рядом с новыми и строящимися домами стояли хижины, лачуги и даже сараи. Ксейн заметил только несколько каменных домов. Большинство были деревянными или из необожжённого кирпича. – Мы ещё не закончили урбанизацию этой зоны, – пояснил Страж. – На эту работу уходят десятилетия, и в приоритете всегда стены. Здесь живёт последняя волна приезжих. Всех, кто приходит к нам снаружи, мы располагаем в этом секторе, потому что остальные уже переполнены. Пока есть место внутри стен, приезжие желанные гости. Но когда место заканчивается… – Можно построить ещё одну стену? – спросил Ксейн. Страж покачал головой. – Каждая новая стена должна быть не только длиннее, но и выше предыдущей. Долгие годы уйдут на то, чтобы добыть нужное количество камня и возвести новую ограду. За это время монстры сожрут сотни людей, может, даже тысячи. Поёрзав на скамейке в попытках принять более удобную позу, Ксейн с беспокойством выглянул в окно. Этот район, раскинувшийся у основания самой высокой из всех стен Цитадели, был погружён в ещё более глубокий сумрак, чем предыдущий. Юноша видел детей, играющих босиком в лужах грязи, мужчин и женщин с усталыми лицами и ветхие убежища, поднятые из обломков. И тут вдруг сердце его упало от мысли о том, что если бы Акслин добралась до Цитадели, она бы вынуждена была жить именно здесь. Некоторые здания почти ничем не отличались от домов в его собственном в анклаве. Но в его деревне, как и в любой другой, хотя бы света было больше. Зато здесь не было монстров. Возможно, эти зловещие тень и мрак были ценой, которую местные жители заплатили за то, чтобы остаться в живых. Он вздрогнул, снова вспомнив Акслин и её странствия. Сможет ли она, привыкшая к дорогам, жить в таком месте? – Здесь будет город, – сказал Страж, словно читая мысли Ксейна. – Но на его создание уйдёт время. И пока команда Верховного Правителя решает эту задачу, Стражи обязаны оберегать жителей других анклавов от монстров. Если мы сможем сделать деревни безопасными, у людей не будет острой необходимости переезжать в Цитадель. И чем больше Стражей будут этим заниматься, тем больше шансов будет у людей выжить за пределами этих стен. Ксейн ничего не сказал. Он по-прежнему хотел сбежать, но одновременно с этим желанием чувствовал, как у него внутри разгорается новое пламя. Он всю жизнь провёл, сражаясь с монстрами в своей деревне ради забавы, и тут ему предлагали возможность делать то же самое, но на совершенно другом уровне. Возможность принадлежать чему-то большему, значимому, необходимому многим людям. Он спросил себя, а действительно ли это то, чего он хочет… Или ему всё-таки стоит продолжать искать способ уйти от своей судьбы. Судьбы, которая, по выражению Стражей, отражалась в его глазах. И когда повозка остановилась у последних ворот, Ксейн, наконец, принял решение. Воспользовавшись тем, что, благодаря беседе, его сопровождающий немного расслабился и отвлёкся, юноша резко развернулся, ударом ноги выбил дверь повозки и вылетел на улицу. Оказавшись снаружи, Ксейн упал и, перекатившись через себя, одним энергичным движением вскочил на ноги. Прохожие, открыв рот, смотрели на происходящее. Но Ксейну некогда было обращать на них внимание и, не теряя больше ни секунды, он побежал. Несмотря на то, что руки юноши всё ещё оставались связанными, движения его были стремительными. И даже почувствовав резкий укол на уровне лопатки, Ксейн не остановился.