Медленно, шаг за шагом переставляя ноги, как старик, Ксейн смог, наконец, добраться до умывальника и ополоснуть лицо водой, но чуть не рухнул на пол от перенапряжения. Пытаясь удержать равновесие, Ксейн трясущимися руками потянулся к табурету, и, заметив на нём стопку аккуратно сложенной одежды, покачнулся, нечаянно смахнув вещи на пол. Юноша сел, пытаясь собраться с силами. «Это не моя одежда», – пронеслось у него в голове. Та, что была на нём, впрочем, тоже не принадлежала ему: такие искусно сшитые рубашку и брюки он видел впервые. Сомнений не оставалось: одежда такого качества могла иметь только одно происхождение. «Цитадель? – в изумлении подумал он. – Неужели они привезли меня в Цитадель?» Мысль об этом встревожила его. Но, с другой стороны, Цитадель была именно тем местом, куда намеревалась отправиться Акслин… А это означало, что у него появлялся шанс встретиться с ней раньше, чем он предполагал. От мысли об этом сердце Ксейна радостно забилось. Юноша глубоко вздохнул и потянулся к одежде, которую уронил. Он внимательно осмотрел её: брюки и хубон серого цвета выглядели практично и строго, как и комната, в которой он находился. На мгновение ему показалось, что где-то раньше он уже видел похожие вещи, но он не смог вспомнить, где и на ком. Он ещё раз внимательно огляделся и заметил у кровати пару ботинок. Ксейн поднялся и, с напряжением переставляя ноги, направился к сундуку. Открыть его стоило юноше нечеловеческих усилий. Как только крышка распахнулась, он упал на пол рядом с сундуком, дрожа и обливаясь потом. Внутри оказались носки, смена нижнего белья и серый жакет. Кроме того, Ксейн обнаружил там пояс и кожаную сумку. В голове юноши не укладывалось, что всё это могло предназначаться для него. Но где в таком случае была его собственная одежда? И почему её забрали? Как бы то ни было, других вещей на данный момент у него не было, и ему ничего не оставалось, кроме как одеться в странный серый наряд. Кажется, это длилось целую вечность. Юноша преодолевал себя, каждым новым движением бросая вызов своей слабости. Но когда, наконец, он был полностью одет, ноги его подкашивались уже не так сильно, а руки почти не дрожали. Да, ему определённо становилось лучше. Он задумчиво осмотрел себя. Наряд, несомненно, шёл ему, да и ткань была на редкость приятная, красивая… И тут он внезапно понял, где раньше видел такую одежду. Незнакомцы, которые его похитили! Мужчины в синих капюшонах. Ксейн вспомнил, какими необычно сильными и ловкими показались ему те двое. Он силился вспомнить ещё какую-то деталь, что-то во внешности одного из них, что так впечатлило в его момент нападения. Кажется, глаза? Да, это были такие же, как у него, золотистые глаза! Или, может, он сам себе это придумал? Что всё это значило? Они были похожи на него? Он был похож на них? Сходство ли было причиной, по которой они схватили его и дали ему такую же, как у них, одежду? Как бы то ни было, он не собирался здесь оставаться. Ему нужно было найти свою мать и вместе с ней вернуться домой. До этого момента Ксейн не сомневался, что Кинакси увезли вместе с ним. Но что, если нет? Юноша попытался напрячь память. Воспоминания о поездке были рваными, но это всё-таки были воспоминания. Однако матери ни в одном из этих мутных фрагментов не было. С другой стороны, их могли везти порознь, и тогда у него просто не было шанса её увидеть. А если предположить, что Кинакси не увезли, а оставили дома? Ксейн не знал, какой из этих вариантов был хуже. Хотя нет, конечно, он знал. Трудно было представить, как поведут себя с его матерью незнакомцы. Но как поведут себя с ней монстры, если нападут на анклав, догадаться было очень легко. Юноша почувствовал, как его накрывает волна паники. Пытаясь побороть её, он попробовал рассуждать трезво. «Она одна смогла выжить, когда ты был ещё младенцем, – сказал он себе, – возможно, ты уже не нужен ей так сильно, как тебе кажется». Но он всё равно должен был вернуться домой. Обязан был вернуться. Ксейн глубоко вздохнул и, пошатываясь, направился к двери, чтобы проверить, заперта ли она снаружи. Но как раз в тот момент, когда он потянулся к ручке, дверь вдруг резко распахнулась сама. От неожиданности Ксейн отшатнулся в сторону, споткнулся и, с трудом удерживая равновесие, уставился на вошедшего. Это был мужчина лет тридцати, высокий, подтянутый, с очень короткими чёрными волосами. Одет мужчина был в серую форму, похожую на форму Ксейна, с тем лишь отличием, что на груди гостя был вышит какой-то знак, значения которого юноша не мог расшифровать. Посетитель стоял в дверях, неподвижный, как столб, и очень строго смотрел на юношу таким же, как у него, золотыми глазами. Ксейну было известно, что его глаза имеют необычный оттенок, хотя мать никогда не говорила ему об этом. Он знал это от сестры Драксана: флиртуя с ним, девушка как-то сказала: «Удивительные у тебя глаза, золотистые…». Ксейн никогда раньше не слышал такого определения и не понял, что она имеет в виду. И тогда девушка объяснила, что цвет его глаз напоминал ей золото – благородный металл, из которого в Цитадели делали украшения. И в качестве подтверждения протянула ему своё маленькое зеркальце. «Есть люди с глазами цвета мёда или даже янтаря, – сказала она, – но таких глаз, как у тебя, такого сияющего металлического оттенка, я никогда не встречала…» Ксейн тогда не придал этому значения и решил, что сестра Драксана просто пытается польстить ему. Позднее Акслин тоже делала замечания по поводу его глаз. Правда, слов «золото» и «золотистый» она не употребляла, а говорила лишь, что его глаза имеют самый необычный оттенок из всех, что ей приходилось видеть. И по её тону, внимательному, серьёзному тону исследователя, который появлялся у неё всякий раз при рассуждении о непонятном, едва ли можно было предположить, что она кокетничает с ним. И кстати, в отличие от сестры Драксана, Акслин много путешествовала, видела разных людей и действительно могла сравнивать. Так что в итоге именно она убедила юношу, что цвет его глаз действительно необычен. Но почему этот мужчина имел глаза такого же оттенка? Совпадение? Или между ними существует какая-то связь? Ксейн вздрогнул. Ему хотелось спросить очень о многом, но он смог лишь пробормотать: – Я хочу домой. Голос его прозвучал не очень твёрдо, но и не слишком дрожал, учитывая обстоятельства. – Теперь твой дом здесь, новобранец, – ответил мужчина тоном, не терпящим пререканий. – Ты находишься в штабе гвардии Цитадели. Ты поступил сюда, чтобы пройти подготовку, соответствующую твоему предназначению. После окончания учёбы ты вступишь в Золотую Дивизию Стражей под руководством командира Ксаланы и будешь служить Цитадели, её жителям и её благородным лидерам до последнего вздоха. Мужчина явно не задумывался над тем, что ему говорить, так что у Ксейна сложилось впечатление, что свою речь он выучил наизусть. По спине Ксейна побежали мурашки. Его мать никогда не рассказывала ему о Стражах Цитадели, но Акслин упоминала их несколько раз. Кажется, она говорила, что они представляют собой организованное войско Цитадели, сражающееся против монстров. Поскольку Ксейн никогда раньше не слышал о них, тогда он не придал этой информации особого значения. Акслин же, напротив, была крайне заинтересована Стражами и была явно разочарована тем, что он не смог рассказать ей ничего ценного о них. – Я не могу остаться, – ответил он. – И я не собираюсь проходить никакую подготовку. – По мере того, как он говорил, его голос становился всё твёрже. – Я не хочу быть Стражем. – Дело не в том, хочешь ты этого или не хочешь, юноша. Ты Страж. У тебя в жилах течёт кровь Стража. Или ты до сих пор не понял, как сильно отличаешься от остальных людей? Ксейн попытался сохранить невозмутимость, но сердце бешено колотилось у него в груди. – Я не понимаю, что вы имеете в виду. Страж улыбнулся. Это была просто гримаса в углу рта, но она так контрастировала с каменным выражением, которое он сохранял до сих пор, что Ксейну стало не по себе. – Ты быстрее, – начал перечислять он, – проворнее, сильнее других. Ты легко обнаруживаешь даже тех монстров, которые лучше всех маскируются. Ты от природы лучше защищён от них: на тебя не действуют их уловки, им трудно ранить тебя, а если это и происходит, твои раны заживают быстро и не инфицируются. Твоё тело лучше сопротивляется ядам, а благодаря своему врождённому инстинкту, ты знаешь, как нанести удар так, чтобы он стал смертельным для монстра. В тебе есть ещё много других скрытых талантов, и мы научим тебя использовать их. Ксейн затряс головой, демонстрируя своё несогласие, но Страж ещё не закончил. – Ты прекрасно знаешь о своих способностях. И знаешь, что вокруг тебя нет ни одного человека, который мог бы сравниться с тобой. Конечно, за исключением нас, Стражей. Юноша попятился. – Я не Страж, – попытался возразить он. Улыбка мужчины стала шире. – О, нет? Тогда почему ты другой? Почему ты так хорошо сражаешься с монстрами? Зачем тебе даны все эти способности, которые делают тебя лучше остальных людей? Ксейн не знал, что на это ответить. Он сделал ещё один шаг назад, но споткнулся и сел, чтобы не упасть. Страж тем временем продолжал говорить: – Уверен, ты сам много раз задавался этим вопросом. Вы все это делаете. И ответ прост: вы рождены, чтобы бороться против монстров, чтобы защищать людей от чумы, которая разрушаетнаш мир, но которую однажды мы сможем полностью искоренить. Для этого и основана Гвардия, юноша. Без вас Цитадели бы не существовало. Без вас не было бы и надежды. – Я не буду… – Будешь. Подумай о том, что ты уже умеешь. А теперь представь, какого уровня ты сможешь достичь, когда мы поможем твоим талантам раскрыться. Ксейн глубоко вздохнул и попытался возразить: – Если вы такие хорошие люди… зачем вы привели меня силой? – Потому что по своей воле ты бы не пришёл. Твоя мать прятала тебя и скрывала от тебя, кто ты есть на самом деле. Но ты не можешь уйти от своей истинной природы и от своей судьбы. Ксейн ошеломлённо закрыл лицо руками. Ему хотелось отрицать всё, что говорил ему этот мужчина с каменной мимикой. Тем не менее Стражу всё же удалось поселить в сердце юноши зерно сомнения. – Скоро ты поправишься, – заверил его Страж, – а до тех пор оставайся в своей комнате. Тебе пока нельзя выходить на улицу. Всем необходимым мы тебя обеспечим. Он повернулся, чтобы уйти, но Ксейн остановил его: – Постойте! А моя мама? С ней всё хорошо? Страж пожал плечами. – Мы не знаем, это не наше дело. – Её вы тоже привезли сюда? – Нет. Мы искали тебя. Твоя мать нас не интересует. – Вы совершили большую ошибку! – не сдавался Ксейн. – Я не Страж. Я не хочу им быть. Я даже не знал, что вы существуете. – Скоро мы это исправим, – просто сказал мужчина, – А теперь отдыхай. Через пару дней тебе будет лучше, и мы отправим тебя в Бастион, чтобы начать обучение. – Бастион? – повторил Ксейн. Но Страж уже вышел, закрыв за собой дверь, и юноша услышал, как заскрипел засов. Итак, по сути, он был узником. Но он не планировал долго им оставаться. Время в комнате тянулось очень медленно. Ксейн попытался выломать дверь, но был ещё слишком слаб и не справился. Поэтому он просто вытянулся на кровати и стал ждать, когда восстановятся силы. Вечером дверь снова открылась, и вошел ещё один Страж, по-видимому, рангом ниже. Он оставил миску с едой, поменял ночной горшок и ушёл, закрыв за собой дверь. Хотя Ксейн всё это время лежал на постели, он внимательно следил за Стражем. Глаза у этого, второго, тоже оказались золотистыми, и Ксейн начал подозревать, что, пожалуй, это не было совпадением. Однако он решил не думать пока об этом, а сосредоточиться на более важных вопросах. Первый вопрос, который тревожил Ксейна: сможет ли он одним ударом вырубить младшего Стража и убежать. На него он сразу ответил отрицательно. И дело было даже не в его слабости, а в том, что Страж выглядел на несколько лет старше и сильнее Ксейна и уже наверняка прошёл своё обучение.