– Ксееейн! – позвала она. – Кинааакси! Но никто не ответил. Наконец, в сопровождении Драксана и Корокса Акслин добралась до единственного обитаемого дома в деревне. Увидев, что дверь хижины полностью заколочена досками, а окна забаррикадированы изнутри, Акслин похолодела. Она присмотрелась. Хотя стены и были испещрены следами от когтей, было очевидно, что войти монстры всё-таки не смогли. Девушка осмотрелась. Козы бродили по двору и жалобно блеяли, куры отчаянно выклёвывали какие-то крохи. Казалось, что за животными в последние дни никто не ухаживал. – Ксейн! – закричала снова Акслин. – Кинакси! Тут изнутри раздался хриплый лай, и на душе у девушки немного потеплело. Прошло немало времени, пока она и её спутники могли отодрать доски, отодвинуть стол, загораживающий вход, и, наконец, войти. В доме пахло затхлостью. Пёс вскочил, чтобы поприветствовать их, но двигался он как-то неловко, медленно, и Акслин поняла, что животное хромает. – Хорошая, хорошая собака, – проговорила она, гладя пса по спине. Они нашли Кинакси в спальне в полуобморочном состоянии. Она лежала на тюфяке, рядом с ней горой было свалено оружие. Корокс дал ей воды, и женщина начала приходить в себя. – Монстры… – первое, что смогла проговорить она. – Что случилось, Кинакси? – спросил Драксан. – Почему на тебя напали монстры?… Почему они сделали это спустя столько времени? – Ксейн… Они забрали его… Сердце Акслин охватила тоска. – Кто забрал? – настаивал торговец. – Монстры? – Нет… Это были они… Стражи… – Они повезли его в Цитадель? – спросила Акслин. Осознав присутствие девушки, Кинакси с усилием повернула голову и посмотрела на неё с такой ненавистью, что Акслин в страхе отпрянула. – А, это ты. Грязная предательница! Ты продала моего сына. – Это не я, – в ужасе прошептала Акслин. – Я бы никогда не сделала ничего подобного, Кинакси! Ты должна верить мне. Как она могла предать Ксейна? От одной только мысли о возможности причинить ему вред её сердце разрывалось от боли. Акслин хотела объяснить Кинакси, какие сильные чувства она испытывает к её сыну, но не смогла найти слов и промолчала. Женщина посмотрела на неё с горькой усмешкой. – Они ранили тебя, Кинакси? – продолжал выспрашивать торговец. – Стражи? – она покачала головой. – Нет, им был нужен только Ксейн. – Мы отвезём тебя на каменоломню. Хочешь ты этого или нет, тебе придётся жить среди людей. Иначе ты погибнешь. – Я с ней никуда не поеду, – заявила женщина, кивком головы указывая на Акслин. – Ты не должен был брать её с собой. Девушка вздохнула, но спорить с Кинакси она не могла. – Другого выбора нет, – сказал Драксан настойчиво. Вместо ответа женщина закрыла глаза, и Акслин почувствовала, как много боли было в этом усталом жесте. Ей показалось, что Кинакси вдруг резко постарела на несколько лет. Больше всего на свете ей сейчас хотелось исправить ситуацию, помириться с ней. Видит бог, она не выдавала их, не рассказывала никому об их существовании, не показывала дорогу к заброшенной деревне… Но с другой стороны, если бы она не покинула Ксейна… если бы Ксейн не нарисовал ту карту… если бы она не взяла её с собой… и если бы не задала Годриксу тот злосчастный вопрос о золотых глазах Стража… Всё бы сложилось иначе. Главным виновником, без сомнения, был Годрикс. Это он обманул Акслин и натравил на Ксейна Стражей Цитадели. Но даже понимая это, Акслин не могла совладать с чувством вины, оно испепеляло её изнутри. – Я поеду в Цитадель и найду Ксейна, – пообещала она. – Я верну его. Кинакси посмотрела на Акслин с презрительной улыбкой. – Ты всегда слишком гордишься тем, что говоришь, – пробормотала она. – И пишешь… в этой своей книге. Но твои слова пусты, девушка с Запада, а твои обещания ничего не стоят. Надеюсь, мой сын понял, какая ты на самом деле гадина. Акслин захлебнулась от гнева и обиды, но ничего не сказала. Не в силах больше оставаться рядом с Кинакси, она вышла из дома. Вскоре её догнал Драксан. Торговец выглядел молчаливым и угрюмым. – Стражи забрали Ксейна, – проговорила девушка. – Я должна пойти за ним. Торговец решительно покачал головой. – Ты не сможешь вернуть его. Разве что встретишь его когда-нибудь в серой одежде, сопровождающим какую-нибудь важную шишку из Цитадели. – Драксан пожал плечами. – Это место не для нас, девочка. И Стражи, они не такие, как мы. Кинакси хотела уберечь от них Ксейна, но ей это не удалось. – Он внимательно посмотрел на Акслин, а потом добавил: – Потому что он тоже не такой, как мы. Теперь и ты это знаешь. Всё существо Акслин было несогласно с этим. – Они забрали его против его воли! – Против воли Кинакси, – подчеркнул Драксан. – Цитадель забирает особых детей, как только они рождаются, и все это знают. Если бы она была поумнее тогда, она могла бы договориться и получить что-нибудь взамен. – Ты хочешь сказать, ей нужно было продать своего ребёнка? – в ужасе воскликнула Акслин. – Послушай, они всё равно забрали бы его. Рано или поздно, – ответил Драксан. Девушка собиралась что-то сказать, но тут вспомнила, как в книге одного из восточных анклавов читала о похожем случае. Там рассказывалось, как однажды в деревню пришли важные люди и забрали «особого ребёнка», чтобы вырастить его в Цитадели. Ей тогда эта история показалась странной, но не заслуживающей особого внимания, как не связаная с монстрами. Как же она ошибалась. Всё вокруг было связано с монстрами. Всегда. – Они забирают златоглазых детей, – пробормотала она. – И превращают их в Стражей. – Всех златоглазых, да, – подтвердил Драксан. – Кинакси напрасно столько лет держала Ксейна в изоляции. Стражи всё равно бы нашли его рано или поздно. Они всегда находят. Допустим, ты пойдёшь за ним. Не исключено, что сам Ксейн захочет вернуться домой, но они… Они ведь ни за что его не отпустят! Что ты тогда будешь делать? Драться со Стражами? Акслин не ответила. С тех пор как она обнаружила обман Годрикса, у неё опускались руки. И сил бороться с этим чувством становилось всё меньше. – По крайней мере, я должна его увидеть, – наконец сказала она. – Узнать, где он. И если с ним всё в порядке… – голос Акслин сорвался. Глаза её увлажнились, но она сердито вытерла слёзы. – Я знаю, что для тебя это действительно важно, – сказал Драксан. – Кинакси слишком зла и обижена, чтобы это видеть. Но уверен, в глубине души она тоже это понимает. По правде говоря, в эти моменты Акслин мало заботило, что там понимает Кинакси. Сама она могла думать только о Ксейне. – Значит, всё дело было в нём? Это из-за него монстры столько лет обходили это место? – произнесла она через мгновение. Драксан задумчиво почесал затылок. – Может быть. Стражи умеют делать вещи, непостижимые для обычных людей. Мы не знаем точно, где границы их способностей. – Он немного подумал и добавил: – Возможно, они и сами не знают. 23 Ксейн проснулся в незнакомой комнате. В первое мгновение юноше показалось, что он ещё спит. Но потом он вспомнил двух мужчин, которые напали на него и его мать, и нахмурился. Неужели всё это случилось на самом деле? Ксейн немного приподнялся, но вынужден был снова улечься на койку: кружилась голова. Это было странно. Ему не раз приходилось получать ранения, но это опустошительное чувство слабости было для него абсолютно новым. Сделав над собой усилие, Ксейн повернул голову и осмотрелся. Через единственное окошко в комнате, расположенное так высоко, что ему пришлось бы встать на кровати, чтобы дотянуться до него, проникали слабые лучи света. Закрытая дверь казалась очень прочной и массивной. Пол и стены были каменными, потолок поддерживали деревянные балки. В целом комната выглядела простой и спартанской, но Ксейну, чья жизнь проходила практически в руинах, она показалась роскошной. Соломенный тюфяк лежал на деревянной кровати, а не просто на полу. В одном углу стоял сундук для хранения вещей, в другом – табурет и небольшой столик с тазом для умывания. «Куда они привезли меня?» – подумал Ксейн. Когда-то Акслин рассказывала ему о Клетке. Может быть, он как раз там? Хотя кому и зачем это могло понадобиться? Акслин. От мысли о девушке Ксейна охватили воспоминания, но он закрыл глаза, изо всех сил стараясь сосредоточиться на настоящем. Он вспомнил, что Клетка находилась на расстоянии трёх-четырёх дней езды от его дома. Он что, провёл без сознания всё это время? Юноша сделал над собой усилие, пытаясь что-нибудь вспомнить. И тут посреди кромешной черноты в его сознании что-то блеснуло. Он вдруг ясно увидел самого себя со стороны. Лошадь. Через её спину, как мешок, перекинут он, Ксейн. Незнакомцы дают ему пить, но это не вода… Что-то липкое, сладкое… Ксейн нахмурился. Мог ли он доверять этим обрывкам воспоминаний, или всё это была лишь часть странного, страшного сна? То, как он себя чувствовал, явно было ненормальным. Незнакомец сбил его с ног одним ударом… Допустим, что этот удар был сильным, даже очень. Но не мог же он из-за этого потерять сознание на несколько дней! Ксейн потёр подбородок: боли не чувствовалось. Должно быть, ушиб уже прошёл, а это значит, что с момента удара прошло много времени. «Наверное, они опоили меня чем-то, – с тревогой осознал Ксейн. – Чтобы я не доставлял им проблем в дороге». Это объясняло слабость, которая не позволяла ему подняться с кровати. И также означало, что поездка, возможно, длилась дольше, чем несколько дней. Так что сейчас он вполне мог находиться не в Клетке, а где-то ещё… Дальше. Намного, намного дальше. Нет, он во что бы то ни стало должен подняться. И как можно скорее узнать, что происходит. Когда спустя довольно продолжительное время Ксейну удалось, наконец, сесть на кровати, он чувствовал себя ещё слабее и беззащитнее. Юноша повторил себе, что это всё из-за того напитка и что совсем скоро это состояние пройдёт, и он восстановит свои силы. Существовала, однако, и вероятность того, что эта отрава навсегда покалечила его. Впрочем, так как толку от этой гипотезы не было никакого, Ксейн решил отбросить её.