Однако в ту ночь поработать девушке не удалось: на анклав напало полчище тощих. В принципе, это было предсказуемо: вечером долину покрыл густой туман, и уже тогда Акслин услышала первые вопли. Зная, что монстры не упустят шанса напасть в непогоду, люди начали разводить костры на открытых пространствах. Они собрали детей и беременных в самом безопасном доме анклава, проверили, ярко ли горят огни у ворот. Ограда анклава имела три деревянные башни, предназначенные для стражников. Забраться по лестнице в башню, даже несмотря на свою хромоту, Акслин могла без особого труда, хотя и не быстро. Но такой зоркости, как у стражников, способных издалека распознавать расплывчатые силуэты тощих в тумане, у неё, увы, не было. Поэтому она заняла тот пост, который ей предложили, а именно: рядом с одним из главных костров, под руку с арбалетом. Тощие атаковали перед рассветом. Как потом узнала Акслин, их было где-то между двадцатью и тридцатью. Издалека они был похожи на ходячие скелеты или выступающие из тумана зловещие марионетки. Казалось, они шли медленно, чуть ли не спотыкаясь. Но эта иллюзорная медлительность была нужна тощим, чтобы лучше маскироваться в тумане. Как только тощие достигали ограды, они бросались на неё со сверхъестественной скоростью и кошачьей проворностью. Казалось, им ничто не мешало: ни огни у ворот, ни бесчисленные стрелы стражников, которые практически не наносили иссохшим телам вреда. Они перелетали через забор и бросались на людей со свирепой, редкой даже для монстров жадностью, так что даже если их жертв и удавалось отбить, из них не выживал почти никто. Акслин размышляла об этом, пока в волнении дежурила у костра. Некоторое время назад тощие бросили выть, теперь они подавали голос только в моменты, когда попадали под стрелы стражников. Она знала, что, пытаясь проникнуть в анклавы, монстры никогда не оставляют своей цели. Вариантов избавиться от противников было всего два: либо перебить их всех, либо выдержать оборону до рассвета, когда лучи солнца загонят тощих в их логово. Акслин показалось странным, что тощие атаковали главные ворота, самые освещённые из всех. Ведь, по идее, их огромные, лишённые век глаза не выдерживают прямых лучей света. Ведомая нехорошим предчувствием, девушка решила оставить свой пост у костра и двинулась в сторону. Сзади её кто-то позвал, но она не услышала. Большинство дежуривших располагались вокруг костров, что было логично: ведь так проще всего увидеть приближение монстров. Но как насчёт теневых участков? Получается, что за ними никто не следил? Акслин достаточно хорошо представляла себе анклав, чтобы с лёгкостью сориентироваться, где находятся башни, факелы и костры. Она знала также, что на территории анклава есть одна, наиболее удалённая от центра зона, которая практически совсем не освещалась и где располагались дома, давно пустующие. Хромая по анклаву с факелом в одной руке и арбалетом в другой, Акслин вдруг поняла, что на территории деревни полно тёмных углов… Если тощему удастся преодолеть ограду, он сможет передвигаться от одного тёмного участка к другому и таким образом попасть куда угодно в деревне… Включая детскую хижину. Конечно, любой, кто услышал бы эти рассуждения Акслин, сказал бы ей, что тощие для такого недостаточно умны. Зачастую они нападают на те места, где сосредоточена оборона, ведь там сильнее запах человеческой плоти. Потому-то они и рвутся на башни и ворота, тупо атакуя в лоб. Но Акслин, посвятившая столько времени изучению разных видов монстров, подозревала, что всё может быть не так просто. Она знала о случаях, когда тощие врывались в анклавы самыми разными способами. Она помнила о группе детей, единственных уцелевших в деревне, полностью разгромленной атакой этих ходячих скелетов. «Если бы они были так предсказуемы, – подумала она, – им бы вообще никогда не удавалось проникать в анклавы». Дойдя до ограды на противоположной стороне от главных ворот, Акслин остановилась в нерешительности. Она вдруг очень чётко осознала, что была совершенно одна, вдали от главного костра и людей. Сердце девушки бешено заколотилось. «Наверное, я всё преувеличиваю», – сказала она себе, пытаясь успокоиться. «Кроме всего прочего, в этом анклаве умеют обороняться против тощих, это же их местные монстры». Девушка решила, что ничего плохого не будет в том, чтобы оставить один факел зажжённым на всякий случай. Она приподняла его, чтобы повесить на ветку дерева… и тут увидела его. Куда она смотрела раньше? Как могла не заметить его? Кожа монстра, сероватая, почти белая, светилась в сумерках, точно бледный фонарь. Какой-то частью своего сознания Акслин не могла не отметить, что пальцы у тощего были цепкие, как у альпиниста. Существо, сплошь кожа да кости, имело череп удивительной формы: вытянутый, как яйцо. Глаза чудища, огромные, вперившиеся в девушку, не выражали ровным счётом ничего. Акслин медленно подняла арбалет, и тощий зашипел, показав синеватый язык, раздвоенный на конце. Девушка медленно прицелилась, одновременно стараясь продвинуться так, чтобы оказаться ровно под светом факела. Чудище с шумом вздохнуло, и его ноздри зашевелились, как будто почуяв вкуснятину. Но приблизиться к освещённому участку монстр не решался. Тут тощий открыл свой слюнявый рот, полный острых, как кинжал, зубов, и в Акслин ударила волна такого зловонья, что её чуть не стошнило. Девушка выстрелила. Снаряд попал в руку монстра, и тощий завыл от боли. Акслин принялась перезаряжать арбалет, не сводя глаз с тощего, что собирался прыгнуть на неё. Монстр сделал несколько шагов вперёд. Но в следующее мгновение, ослеплённый светом фонаря, вынужден был, шипя, отступить назад. Девушка понимала, что прогнать тощего факелом у неё вряд ли получится. Что он останется здесь, несмотря на её арбалет, останется до тех пор, пока не решит, что его голод сильнее его страха перед светом. И тогда он нападёт. Акслин выстрелила ещё раз. Тощий подпрыгнул на месте и увернулся. Акслин отложила арбалет и достала кинжал, предвидя следующее движение монстра. И когда тощий кинулся в её сторону, вонзила в него кинжал изо всех своих сил. Лезвие утонуло в теле монстра, но несмотря на свою внешнюю слабость, тощий обладал невероятной мощью, и Акслин пришлось снова ударить его, сожалея о том, что ей не тягаться с ним в скорости. Вдруг послышался какой-то свист, и голова существа внезапно отделилась от его тела и покатилась с плеч. Кровь монстра брызнула на Акслин. Девушка взвизгнула и тут увидела Локсана. Мужчина стоял в шаге от неё и протирал мачете. Ей хотелось смеяться, кричать, плакать… всё одновременно. Торговец помог девушке сбросить с себя обезглавленный труп монстра и подал ей руку. Акслин с трудом поднялась. – Он укусил тебя? – Нет… Похоже, что нет, – пробормотала она, всё ещё приходя в себя. – Если бы он укусил тебя, ты бы поняла. – У него бы получилось, если бы ты не пришёл. Как ты догадался? – Мне сказали, что ты покинула свой пост. Никто не знал, куда ты пошла. Что ты делаешь здесь, так далеко от ворот? – Мне показалось… Я подумала, – пролепетала она немного пристыженно. В первое мгновение она была неспособна чётко сформулировать, что привело её сюда и чем она руководствовалась, принимая такое рискованное решение. Наконец, она собралась с силами и объяснила: – Я подумала, что раз тощие так боятся света, они будут пытаться проникнуть в анклав через затемнённые участки. Локсан прищурился. – Они нападают только спереди, в тех местах, где больше всего людей, – напомнил он. – А что тогда этот? – возразила Акслин, мотнув головой в сторону трупа. – Он явно воспользовался моментом пробраться через задний двор, пока мы держали оборону спереди. – Думаешь, он оказался умнее других? – Возможно, не он один такой умный. Считается, что тощие нападают всегда одним и тем же способом. Но известны случаи, когда они проникали в анклавы совершенно непонятно как. Когда такое происходило, всё сваливали на дозорных, дескать, не досмотрели. Но что если они просто заходили с другой стороны? Локсан посмотрел на Акслин. – Наверное, нам стоит осмотреть ограду по всему периметру. На всякий случай, – заключил он. И, вооружившись парой фонарей, они обошли всю деревню по периметру. Во время этой прогулки был обнаружен и уничтожен ещё один тощий, притаившийся в руинах заброшенного дома. К моменту, когда они закончили обход, силами анклава атака монстров была полностью отражена. Оставшуюся часть ночи было решено посвятить помощи раненым, однако Локсану удалось ненадолго завладеть вниманием лидера анклава, чтобы рассказать, что они с Акслин только что видели. Торговцу даже пришлось отвести его к месту, где они оставили обезглавленный труп монстра, чтобы убедить его в правдивости своих слов. Увидев мёртвого тощего, лидер заметно забеспокоился: – Откуда он вылез? Как он мог пробраться в анклав с этой стороны, когда тут никого нет? Локсан пересказал лидеру анклава соображения Акслин на этот счёт. Локсан привык, что его, как опытного путешественника, слушали с большим вниманием. Лидеру анклава, впрочем, пришлось сделать над особой усилие, чтобы серьёзно отнестись к этим словам торговца. Тем не менее, когда Локсан закончил, лидер пообещал обсудить стратегию с остальными. – Они должны поменять свою стратегию защиты, – проговорила Акслин, глядя вслед лидеру. – Ему кажется, что мир сосредоточен вокруг ворот, где чаще всего совершаются атаки, но повесил бы хотя бы лампы по всему периметру ограды. По крайней мере, так монстры лишний раз подумают, прежде чем лезть туда. – Что? – Акслин почувствовала, что Локсан буравит её взглядом. – Ты понимаешь, что ты вообще делаешь? – ответил он вопросом на вопрос. – Подвергаю свою жизнь опасности? – усмехнулась она. – Не думала, что это может удивить конкретно тебя. Он отрицательно покачал головой. – Ты всё время говоришь, что используешь свою книгу, чтобы записывать в неё то, что люди рассказывают тебе о монстрах. Но ты ведь узнаёшь много нового и сама. – Ты имеешь в виду теорию об одиночном тощем? – Акслин пожала плечами. – Это просто идея. Я даже не могу проверить, верна ли она. И даже если верна… Скорее всего, она приходила в голову многим людям в других анклавах. – Или нет. Ты узнала многое, Акслин. Не упусти момент, когда ты сама сможешь начать учить людей бороться с монстрами, а не наоборот. Он наступит совсем скоро. Девушка покраснела. В глубине души она даже не верила, что это когда-либо произойдёт. Да, она знала множество фактов о монстрах, но в то же время у неё было ощущение, что чем больше данных она собирала, тем глубже на дно колодца ускользала какая-то важная истина. Тем не менее тот факт, что торговцы предложили обменять копию её карты на арбалет и коллекцию ядов против монстров, наполнял её гордостью. Ведь это означало, что её работа ценится, что она делает её хорошо и во благо людям и что дальнейший риск оправдан. Так что Акслин очень постаралась, чтобы копия карты для торговцев оказалась идеальной во всех отношениях. Если её вариант был простым и функциональным, то версию братьев она украсила чернилами трёх цветов и постаралась, чтобы каждая буква была особенно чёткой и легко читаемой. Торговцы были поражены результатом. Однако когда Акслин спросила их, намерены ли они использовать схему, чтобы открывать новые маршруты, никто из них не захотел отвечать. Пришло время окончательно расставаться. Объятия, пожелания, снова объятия… Наконец, братья забрались в свою бронированную повозку и поехали в обратный путь, на запад, в дикие края, где вместо крепостных стен были хилые деревянные ограды и где в самых крупных анклавах насчитывалось от силы тридцать обитателей.