– У тебя все получилось? – негромко спросил я Сакуру. Снова легко улыбнувшись, японка кивнула. Не сдержав облегченного вздоха, я вдруг обнял девушку, чувствуя, как она прильнула ко мне, положив голову на плечо. – Прости меня. Это был первый и последний раз, – шепнул я ей на ухо. Отстранившись, Сакура выполнила короткий поклон. После чего быстро достала из инвентаря глефу, но коротким взмахом руки я остановил девушку. – Это теперь твое. – Хорошо, – покладисто кивнула Сакура. Теперь из ее инвентаря появился удивительный клинок. С длинной рукояткой, без эфеса, утолщающийся и изгибающийся к острию. Это было нечто среднее между ятаганом, саблей и фэнтезийным эльфийским мечом, причем выглядел клинок идеально убийственно. – Думаю, он тебе подойдет. – Трофей? – поинтересовался я, уже зная ответ. – Трофей, – подтвердила Сакура. Кивнув, я принял оружие и, подержав перед собой пару секунд, рассматривая, убрал в инвентарь. – Мы не опаздываем? – поинтересовался я, оглядывая присутствующих. Сакура явно никому ничего не объясняла, поэтому наше с ней общение стало для остальных неожиданностью. После моих слов все засуетились, принялись подниматься, но тут в зал зашел мастер Олег. Подняв руку, он жестом пресек приветствия, одновременно призывая к тишине. – Испытание командное. И… многогранное, – заговорил он, убедившись, что внимание направлено на него. – Как я и говорил, безо всякого сомнения, вы станете лучшей группой Академии. Но потом. Сейчас на вас не рассчитывает никто – и никто не воспринимает всерьез. Даже я. Поэтому есть шанс удивить и меня, и окружающих. Прошу вас запомнить только одну вещь: ни в коем случае не пытайтесь ставить личные интересы выше интересов командных. Сделав паузу, мастер осмотрел всех, заглядывая каждому в глаза: – Готовы? Тогда на выход, господа кадеты. Я едва не забыл, что Ребекка просила меня позвать Майю. Вспомнил в последний момент. Испытание В ходе напутственной речи магистр Орлов выглядел так, будто его мало интересует происходящее. Он был несобран, путался в словах и, казалось, находился мыслями совсем в другом месте. После получившегося скомканным напутствия пять групп первокурсников направились в кордегардию получать оружие. Выдача происходила дисциплинированно, в порядке очередности. Наша группа в самом конце – будучи последней в списке как порядковом, так и успеваемости – из-за моих штрафных баллов, о чем мне не преминули напомнить сразу несколько человек. Мастера Олега, да и остальных мастеров, с нами уже не было – все они направились в другие цитадели за группами, которым предстояло проходить испытание. Порядком в Эмеральде теперь заведовали слуги цитадели. И магистр Орлов, который в окружении небольшой свиты второкурсников наблюдал за нами. Получив оружие, сорок кадетов были наскоро выстроены в подобие строя. Все были в зеленой полевой униформе Эмеральда, но на этом сходство и единообразие заканчивалось. Для прохождения испытания разрешалось любое оружие на выбор, поэтому сейчас все группы первокурсников представляли собой пестрое разнообразие. Многие гарцевали на элитных ездовых животных – кроме моего саблезубого, виднелись адские кони, ездовые ящеры, варги и прочие экзотические твари. Разнобой был и в вооружении – кое-кто щеголял в блистающих доспехах, с тяжелыми щитами и мечами; трепетали флажки на концах пик, светились навершия магических посохов. Нашей группе предстояло проходить испытание в секторе цитадели Жемчуг. Поэтому никаких копий и тяжелых мечей – второй этап проходил через пещеры, и вооружение было соответствующим. Филипп, Санчес и Дровосек облачились в легкие – относительно легкие – доспехи, взяли короткие мечи и одинаковые рыцарские щиты – серебряные, без гербов. Блейз – единственный – выхватил из кучи внушительного вида лук и колчан магических стрел, тридцать штук. Сделал он это незаметно, а когда мы покинули кордегардию, задавать вопрос «зачем в пещерах лучник?» было уже поздно. Сакура взяла с собой глефу, я решил оставить подаренный ею трофейный клинок со вчерашней дуэли. Софья вооружилась коротким посохом огня и магическим фолиантом, увеличивающим заряды файерболов с десяти до двадцати, а Майя взяла увитый живым плющом посох друида. Ну и у каждого, естественно, были уставные ножи. В этот раз напутственного слова никакого не было – стоило всем кадетам выстроиться, как прибывшие мастера других цитаделей разобрали подопечных, и группы потянулись в разные стороны. Две направо – в Обсидиан и Диамант, одна прямо – через всю Атлантиду к Амберу, и две, в том числе и наша, – налево к Сапфиру и Жемчугу. Юлия была в группе, направляющейся в Сапфир. Некоторое время мы делали вид, что не замечаем друг друга, но после моя супруга подъехала ближе, поставив своего вороного стремя в стремя с моим саблезубым. Ненароком оттеснив Сакуру – конь японки, стандартное ездовое животное Академии, лишь испуганно отпрянул от агрессивного скакуна Юлии. Не обратив внимания на сулящее неприятности выражение лица японки, Юлия, склонив голову, попыталась поймать мой взгляд. – Женя. Нам надо поговорить. Отставив в сторону детские обидки. – Ух ты, – не выдержал я, оборачиваясь. Детские обидки, значит. Я собрался было сообщить Юлии, куда ей следует направиться – по озвученному уже ранее адресу, но девушка меня на долю секунды опередила. – Прошу тебя. Это очень важно. Огромные лазоревые глаза смотрели открыто. Я чувствовал исходящие от девушки смущение, мольбу и даже страх. Как бы то ни было, посылать ее вновь не стал. – Если очень важно, то говори. – Не здесь. Сегодня, после испытания. – Где? – У меня в комнате. – Может, лучше у меня? Она соврала мне уже однажды – про Игоря и свое к нему отношение. Поэтому помня о судьбах Ребекки, тролля Димы и Макленина, важные разговоры лучше проводить на безопасной территории – под присмотром знакомой и сильной чародейки. – Ты мне доступ в свою комнату закрыл. – Открою. Когда ждать? – Сегодня, в девять вечера. – До свидания. Не отреагировав на невежливое окончание разговора, Юлия неожиданно резко заставила вороного уйти в сторону – так, что конь Сакуры еще раз испуганно отшатнулся. Группа Юлии под предводительством мастера в синей форме Сапфира вскоре направилась в сторону темного леса, наша же проследовала по дороге. Едущий впереди мастер – низкорослый японец на обычном, стандартном жеребце – сохранял абсолютное спокойствие и невозмутимость. Дальнейшая поездка прошла в напряженной тишине – почти все, кроме сопровождающего, неприкрыто волновались. После того как проехали достаточно памятное место, где француженка спасла нас от отрядов Макленина и недоброжелательных кадетов Жемчуга, мы свернули с дороги. Поднявшись на небольшой холм, оказались на площадке, от которой вниз уходила узкая мощеная дорожка. Петляя среди оврагов, она спускалась в заболоченную долину, пересеченную несколькими небольшими реками. Поодаль, за болотом, виднелись невысокие скалы. Мастер жестом велел спешиваться, после чего прошелся вдоль неровного строя, забирая статуэтки ездовых животных и убирая себе в инвентарь. О том, что они будут выданы после испытания, мы узнали еще вчера. Собрав фигурки и подождав несколько секунд, мастер вдруг сотворил в воздухе трехмерную проекцию карты. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она воспроизводит события в реальном времени. Это тоже нам уже было известно – территория подконтрольных цитаделям секторов Академии открыта для всех мастеров, наподобие того, как работает моя Карта Хаоса. Кроме того, за нашим испытанием будут наблюдать тысячи, если не десятки тысяч глаз – трансляция пройдет в башне Ордена хранителей здесь, в Атлантиде, а также в многочисленных приоратах в мире первого отражения. Судя по внешнему виду соратников, не волновались только Сакура и Дровосек, как начали с легкой руки Санчеса именовать Железняка. Японка была, как обычно, невозмутима, а юный хоккеист – уже опытный спортсмен, ему привычно выступать перед немалой аудиторией. Пусть даже сейчас он с мечом и щитом, а не с клюшкой, но хоккей – спорт не совсем нежный, прямо скажем. Да и ощущения, кстати, могут быть вполне сопоставимы – боль от травм здесь все же немного, но приглушена; с таким-то уровнем насилия – будь она полностью реальной, вряд ли большинство выдержали бы подобное. В водовороте событий последних нескольких дней я был настолько захвачен происходящим, что понял изменение восприятия болевых ощущений только совсем недавно. – Старт здесь, – между тем мастер жестом обвел место, где мы находились. – Первый этап, расчетное время один час, – приблизил он карту, проведя воображаемую линию по долине через болотце и ручьи. После чего приблизил изображение – на несколько секунд мы увидели самих себя, затем карта в режиме быстрого полета пропетляла по дорожке, превратившейся в едва заметную тропинку, то и дело исчезающую среди разливов болота. Здесь было всего несколько километров – не больше пяти. Но двигаться предстояло по пересеченной, изрезанной оврагами местности, вязкому болоту и неглубокой, но широкой речушке. Вполне выполнимо, если без паники. «С одним, конечно, условием, – мелькнула у меня неприятная мысль, – если никто не будет мешать». – Старт второго этапа, – показал на неровный круг темного провала входа в пещеру мастер. Изображение рвануло вниз, раскрутившись вокруг небольшой горы, то и дело замедляясь – демонстрируя поросшие кустарником склоны, – после чего показался неровный овал выхода. – Расчетное время прохождения – тридцать минут. Карту лабиринта получите в конце первого этапа. В случае смерти вы будете воскрешены в этом месте, – показал на финиш второго этапа мастер. – В случае смерти всех членов группы испытание считается проваленным. В случае выхода группы за рамки расчетного времени на любом этапе испытание считается проваленным. В случае прибытия хотя бы одного члена команды на финиш, выполнение засчитывается всей команде. Зачет времени по первому финишировавшему. Допускаются до продолжения испытания только те, кто уложился в контрольное время. Турнир на Кубок Иванова проходит на Большой Арене Амбера. После прохождения второго этапа команда через портал отправляется на арену. Вопросы? Вопросов не было. Оставалось только ждать – каждой группе назначалось разное время старта. И наша должна была выходить на дистанцию одной из последних. Из-за рейтинга, естественно, о чем мне вновь многократно напомнили взглядами и едкими комментариями некоторые соратники во главе с Филиппом. Около часа мы провели в вынужденном ничегонеделании – Дровосек с Санчесом переговаривались в сторонке, периодически взрываясь смехом, остальные сидели вроде и группами, но наедине с собой. – Готовность десять минут, – ровным голосом произнес мастер. Мы начали подниматься, отряхивая воображаемую пыль, и подтягиваться ближе к мастеру. Он между тем достал каплевидный медальон на короткой цепочке и продемонстрировал нам. – Таймер. Показывает оставшееся время, – пояснил мастер. Подождав немного, активировал медальон – присмотревшись, можно было заметить, как прозрачная капелька понемногу начала заполняться багряным. Продемонстрировав активный медальон, мастер сбросил его. – Готовность пять минут, – произнес он через некоторое время. За тридцать секунд до старта мастер вручил амулет Филиппу, и вскоре последовала отмашка к началу испытания. Первый этап Сорвавшись с места, мы тесной группой побежали по мощеной дороге. Гремя доспехами, Санчес вырвался вперед, как будто выполняя школьный норматив на стометровке. Пришлось крикнуть ему, осаживая – под недовольным взглядом Филиппа. Спустившись вниз с холма, дорога сузилась, двигаться стало тяжелее – во многих местах брусчатка отсутствовала – выковырянная, словно изюм из булочки. Вокруг потянулось редколесье, по обочинам встречались заросли кустарников, ограничивающие обзор. Вскоре бег пришлось еще более замедлить – покрытие дороги практически исчезло, остались лишь отдельные островки камней, о которые то и дело кто-нибудь с громкими возгласами спотыкался. Под ногами захлюпала густая грязь, в которую ботинки проваливались едва не по щиколотку, так что невольно все перешли на максимально быстрый шаг. – Смотрите! – вдруг произнесла Софья, показывая налево. Синхронно повернувшись, мы увидели среди голых стволов небольших корявеньких деревьев несколько нечеловеческих фигур, напоминавших вставших на задние лапы массивных собак. Вдруг позади нас свистнуло, и раздалось несколько вскриков. Обернувшись, краем глаза заметил, как Санчес выдирает из плеча небольшую стрелу, а Филипп матерится, зажимая окровавленную щеку. Но, самое главное, прямо перед собой я заметил нескольких гноллов с небольшими луками. Пользуясь тем, что мы отвлеклись на другую сторону дороги, они подкрались на расстояние выстрела. Вновь громкий вскрик – очередная стрела ударила в плечо Софью, так что девушка выронила свой посох прямо в грязь. Санчес и Дровосек сбили щиты, закрывая ее, но тут позади раздались гортанные вопли – отвлекшие нас гноллы с левой стороны пошли в атаку. Обернувшись, я кинулся с мечом им навстречу, но собаки, заметив мое движение, тут же развернулись, убегая. Сакура отпрянула в другую сторону, пытаясь достать лучников, однако гноллы передвигались гораздо быстрее нас, тут же скрывшись среди зарослей. – Пошли, пошли! – неожиданно подогнала нас Майя, быстро вырвав стрелу из плеча Софьи. Короткий взмах жезлом – и кровь моментально перестала идти, а в прорехе униформы было видно, как с зеленоватым свечением затягивается рана. Потянув девушку за собой, Майя подтолкнула ее вперед. Тут же раздался короткий визг Санчеса – балерина выдернула стрелу у него из бедра, также подлечив и отправив вперед практически пинком. Вся группа вновь быстрым шагом бросилась вперед, едва не переходя на бег.