День 95-й Сойер подолгу пропадал на репетициях в театре: у них должна была состояться грандиозная премьера. В перерывах между репетициями он писал мне сообщения. Я читала, улыбалась и скучала по нему. Ждала премьеру: мне очень хотелось увидеть его игру на сцене – как тогда, в день нашего знакомства. День 104-й Вечер премьеры… Это всегда торжественная обстановка: кругом огни, много людей, все такие нарядные. Последние минуты до начала спектакля… За несколько лет работы с актерами я понял одно: все театралы – странные ребята, а многие из них так вживаются в роль, что выйти из своего образа уже не могут. Так случилось и с Эрни – стариком, который уже лет сорок как «застрял» в образе. Перебрал как-то на новогодний праздник, когда играл Санту, и его переклинило на всю оставшуюся жизнь. Теперь ему дают роли только на Новый год. Вот и сейчас он ходил кругами и желал всем счастливого Рождества. «Эрни, сейчас февраль, иди в зал, а то твое место займут», – крикнул ему кто-то из актеров. «Иду, иду», – проворчал Эрни в ответ. В зале слышались разговоры, смех: все ждали, когда начнется спектакль. Вскоре заиграла музыка. Рабочие подняли занавес, потянув одновременно за канаты с обеих сторон сцены. Зрители громко захлопали, но с первой же фразы актера затихли. «У нашей жизни нет сценария! Но нашелся человек, который готов взять на себя всю ответственность и написать его!» – продекламировал пузатый мужчина невысокого роста. Сев за стол и взяв ручку, он начал писать в тетради. На сцене появились мужчина с газетой и женщина с книгой. Они сели на скамейку. Мужчина продолжал писать, озвучивая свои действия, а пара, сидевшая на скамейке, следовала написанному им сценарию. Публика в зале умилялась, хохотала и в конце аплодировала стоя. Толстяк написал очень добрый и забавный сценарий о жизни этих двоих. Без ссор, грусти, измен и расставаний… Театр – это место, где время летит незаметно… По традиции, актеры после премьеры отправлялись всей труппой в ресторан. С женами, мужьями, друзьями, они заваливались всегда в один и тот же ресторан и веселились там до самого закрытия. Зои ждала меня у гримерки. Обняла и сказала, что это был самый прекрасный спектакль в ее жизни. Я ей рассказал, что мы приглашены отмечать премьеру. «Сойер, у меня так сильно болит голова… Поезжай без меня!» – сказала Зои, прильнув ко мне. «Нет, что ты! Я без тебя никуда не хочу, поедем, прошу тебя! Найдем для тебя какие-нибудь таблетки. В ресторане будет весело – обещаю!» – начал я упрашивать ее. Глаза Зои вдруг погрустнели, и она произнесла: «Ладно, мне уже стало лучше оттого, что ты меня упрашиваешь…». Я переоделся, и мы поехали в ресторан «Бочка эля». Тут было много разношерстной публики: какие-то старики за столом у выхода играли в карты, а рядом, за столиком на двоих, сидели девушки и, перебивая друг друга, что-то оживленно обсуждали. Огромный стол в центре был занят нашей труппой. Мы подсели к ребятам, и официантка сразу принесла нам по бокалу шампанского. Просидели мы там несколько часов: пели хором, рассказывали увлекательные истории, наслаждаясь веселым общением и хорошей компанией. Но тут Зои шепнула мне на ухо, что очень устала и хочет домой. Я ответил, что еще часок и мы отправимся. – Со-о-ойер, я правда очень устала… – Зои… еще немного – и поедем… Все продолжали веселиться. В какой-то момент я понял, как люблю всех этих ребят из театра. И Зои… Многие парни в этом заведении посматривали в мою сторону с завистью: еще бы, ведь я пришел с такой красивой спутницей! Ребята за столом не хотели нас отпускать, но мы попрощались и первыми покинули ресторан. Вышли на улицу, где начинался снегопад. Мы стояли и ждали такси. Зои обняла меня: «У тебя чудесные друзья!». Я обнял ее в ответ. На улице было очень спокойно: только когда выходишь из шумного места, понимаешь, насколько тебе не хватало тишины. Здесь только медленный вальс из падающих с неба снежинок и любимая Зои… Из ресторана вышел незнакомый мужчина. Постояв несколько секунд у входа, он направился к нам. Подойдя вплотную, он вытащил нож и рявкнул: «Кошелек, быстро!». Я начал шарить по карманам пальто и, найдя бумажник, протянул ему. Он резко выхватил его и ударил меня в нос. Я упал, из носа пошла кровь, Зои бросилась ко мне, но грабитель опередил ее и повалил на землю с криком: «Куда ты побежала, сумку сюда, тварь!». Она закричала, а он несколько раз ударил ее ножом в живот и убежал с ее сумкой. Я бросился за ним, крича, что убью его. Потом рванулся обратно к Зои. У нее изо рта шла кровь, она плакала. «Зои, Зои!» – повторял я. Зои задыхалась от боли и крови, и, посмотрев мне в глаза, она еще раз вздохнула и умолкла. А я продолжал ей кричать, просил, чтобы она вернулась. Какие-то люди начали выходить из ресторана. Я кричал им, чтобы они помогли, а они молча смотрели… Глава 4 Пепел вместо сказок Читатель! Я тебя предупреждал, что это не самая приятная история. Кроме разочарований, в жизни Сойера ты больше ничего не увидишь… Давай я лучше расскажу тебе другую сказку, которая начинается так… Однажды в одном царстве, в очень далеком государстве, за девять морей и двенадцать лесов, в чаще самого дремучего леса, жила очень дружная семья. Отец был дровосеком, мать занималась домом и огородом, а дети – старший сын Флоренс и младшая дочь Кнопа – помогали по хозяйству. Задолго до первого снега они готовились к зиме: утром отец отправлялся на охоту, а вечером рубил дрова. И каждый раз он обещал сыну, что возьмет его с собой на охоту. Флоренс воинственно затачивал охотничьи стрелы для своего тоненького лука, который сделал ему отец. А Кнопа расчесывала свои длинные светлые волосы и мечтала, когда вырастет, жить в самой высокой башне замка с самым красивым принцем, а из башни будет открываться вид на все окрестные земли и королевства. Она постоянно это повторяла, а мама улыбалась… Как-то раз отец ушел на охоту и не вернулся. Вся семья сильно горевала, но Флоренс в свои двенадцать лет был уже смелым парнем и заявил, что отправится на поиски отца. Он взял припасов, которых едва хватило бы на два дня, лук и колчан с восемью стрелами. Мать долго не хотела отпускать сына в дремучий лес. Но Флоренс ее не послушался и отправился в путь. Прошло три дня, но он не вернулся… Тогда мать взяла корзинку, уложила в нее еды на три дня, обняла на прощание Кнопу и пообещала вернуться очень скоро, как только найдет потерявшихся отца и сына. Прошло шесть дней, но никто так и не вернулся… Кнопа каждый вечер разжигала костер в нескольких шагах от домика в надежде, что тот, кто потерялся, обязательно найдется. Наступила зима, бережно укрыв все вокруг пышным белым снегом, и грянули морозы. Кнопе стало холодно и голодно: еды едва хватало, а морозы по ночам были настолько сильными, что трещали окна. Однако ей удалось пережить всю зиму в маленьком домике. Но вот наступила весна. Солнце стало светить ярче, и буквально на глазах зазеленела трава. Кнопа решила отправиться на поиски своей пропавшей семьи. Взяв припасы на пять дней, она пошла по единственной тропинке, ведущей от дома в лес. Шла она целый день, пока не добралась до большого дома, который одиноко стоял среди деревьев. Кнопа постучала в дверь. Ее тут же открыл старик с фонарем в руках. – Здравствуйте, я кое-кого потеряла и хочу теперь вернуть! Но совсем не знаю, где они, – пропищала Кнопа своим тоненьким голоском. Мужчина не ответил ей, а только жестом указал, чтобы девочка следовала за ним в дом. Кнопа была совсем неглупой девочкой и знала, что заходить в дом в глуши леса опасно, но желание найти свою семью было сильнее. Она переступила порог, прошла по темному коридору вслед за странным человеком и попала в комнату с жарко пылающим камином, где в кресле сидела толстая старуха и вязала. – Здравствуйте! Я ищу свою семью. Вы должны мне помочь их вернуть! – выпалила Кнопа. Старуха с любовью посмотрела на нее и ответила: «Девочка, успокойся, мы сейчас же всех найдем. Ты выглядишь уставшей. Садись за стол, давай я тебя накормлю». Кнопа послушно уселась за стол. Старик подносил ей блюдо за блюдом, и Кнопа быстро наелась. Но стоило ей только заговорить о своей семье, как старушка тут же начинала ее уверять, что сейчас все лягут отдохнуть, а уже завтра отправятся на поиски. Кнопу уложили на большую кровать, где она проспала до самого обеда. А открыв глаза, она увидела, что старуха уже вязала свои шарфы да рукавички. – Бабушка! Я очень волнуюсь за свою семью! – Хорошо, девочка, ты только покушай, и мы отправимся в путь, – ласково ответила она. Кнопа поела и опять уснула, а проснулась уже вечером. Бабушка по-прежнему вязала. Кнопа подошла к ней и сказала, что очень скучает по семье, и та ответила, что утром они обязательно отправятся в путь. – Утро вечера мудренее, сегодня раньше ложись спать и, главное, не проспи. На улице ветер и дождь. А дома тепло и сытно… Кнопа уже хотела послушаться старуху, но желание поскорее найти свою семью было настолько сильным, что ночью она сбежала из этого странного места. Девочка почти бежала всю ночь, изредка поглядывая на звезды. Наконец она вышла из леса, перешла небольшую речку по каменному мостику и пришла к конюшне. Конюшня была старой и заброшенной, но рядом стояла ферма, и яркий свет из одного-единственного окна говорил о том, что там кто-то есть. Кнопа опрометью бросилась к двери и три раза громко постучала. Дверь открыл мальчик лет двенадцати, с золотыми волосами. Он удивленно смотрел на нее, и Кнопа первая нарушила затянувшееся молчание: – Здравствуй, мальчик, милый мальчик, можно зайти к тебе в дом? Я заблудилась, когда искала свою семью, они тоже потерялись, но уже давно… Мальчик продолжал в растерянности смотреть на Кнопу. – В-в-входи, конечно… меня зовут Ларри… – А меня – Кнопа. – И кого же ты потеряла? – спросил Ларри. – Папу, маму и брата: они ушли и не вернулись. Мы жили в лесу, в маленьком домике. А сейчас я даже не знаю, как найти дорогу домой. Но зачем мне туда возвращаться одной, без семьи?.. Она вошла в дом, Ларри налил девочке кружку горячего чая и дал кусок хлеба с сыром. В тот вечер Кнопа и Ларри стали настоящими друзьями. Как выяснилось, мальчик жил тут один: он сбежал из дома, от ужасно деспотичного отца. Ларри с грустью сказал, что отец приказал своим слугам его разыскать. Кнопа очень внимательно слушала его рассказ и старалась не перебивать, а мальчик все продолжал свою историю… – Мою маму погубил злой колдун, который живет где-то в дремучем лесу. Она давно умерла, и я очень скучаю по ней, – печально промолвил Ларри. – Когда я вырасту, то сожгу весь лес, найду колдуна и отрублю ему голову. Если твоя семья затерялась в лесу, то я уверен: это дел рук колдуна. Все жители в округе знают, что одному в лес идти нельзя. – Ларри, ты должен помочь мне отыскать моих родных, пожалуйста, – стала умолять его Кнопа. – Я обещаю… В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились двое мужчин в доспехах. – Ах вот ты где, негодный мальчишка! Король в ярости, мы ищем тебя по всей округе! – Я никуда не пойду! – стал сопротивляться Ларри. – Еще как пойдешь! Барни, хватай мальчишку, и – в замок, – приказал рыцарь своему слуге. – И девчонку – с собой! А за то, что она укрывала принца, ей отрежут руку. Никто не смеет идти против воли короля! – рявкнул Барни. Детей доставили в замок, и отец наказал Ларри. А девочку, которая не смогла убедить короля в том, что у нее в лесу есть дом и семья, отдали в приют, обозвали вруньей и беспризорной сиротой. Кнопа по ночам плакала, а днем работала на хозяйку приюта. В эти моменты она была самым несчастным ребенком в окрестных землях… Шли годы, Кнопа повзрослела. Поговаривали, что Ларри искал ее. Но суровый и беспощадный король отказывался говорить сыну, куда отдали его подругу. …Прошло почти десять лет, а Ларри все не забывал данное им обещание: он должен помочь Кнопе найти ее семью. За эти годы мальчик окреп и стал настоящим рыцарем. Наконец настал момент, когда отец Ларри все-таки смягчился и рассказал ему, куда отправил Кнопу. Ларри немедленно оседлал коня и поскакал к приюту, но там его ждало сильное разочарование: старая хозяйка призналась, что две недели назад Кнопа ушла оттуда, а искать ее нужно далеко на севере. Ларри снова отправился на поиски. Он сжег на своем пути дремучие леса, где жили колдуны и чудовища, пересек несколько морей, покорил не одну гору и даже сражался с драконом, который охранял башню с неизвестной ему принцессой. Но все поиски оказались тщетными… На второй год странствий Ларри встретил колдуна, который… Читатель! Я могу рассказывать тебе эти сказки очень долго… Но я пообещал тебе рассказать историю Сойера до самого конца, какой бы печальной она ни была…